Какая ирония, тварей осталось всего трое, но и тех, кому по силам с ними сражаться, ровно столько же. Остальные послужат лишь незначительной, временной преградой, слишком уж велика разница в силе. Нет, если бы все оставшиеся защитники крепости сконцентрировались на сдерживании одного из монстров, то тройка Агоста вполне смогла бы справиться со вторым, но врагов трое. И третий грызун, наверняка устроит в крепости кровавую бойню, прежде чем до него доберутся Высшие Тени.

– Что делаем, командир? – Поторопил его с решением Адгар. Здоровяк тяжело дышал и с нетерпением перекачивался с ноги на ногу, крепко сжимая в руках свой молот.

Агост на мгновение встретился взглядом с одним из командиров обычных Теней, который держался чуть в отдалении от своих людей, и уже несколько минут то и дело поглядывает на троицу Высших, не решаясь подойти ближе. Разница в показателях мощи не распространяется на работу мозга. Тень, наверняка, пришел к тем же выводам, что и Агост, поэтому и ожидает решения старшего по силе и статусу собрата.

Стоило Агосту открыть рот, как монстр, прорвавшийся в детский блок, заревел от боли. Он стал извиваться и кататься по земле, круша мелкие постройки. Когда взбесившееся существо в очередной раз поднялось на ноги, Агост заметил на его шее силуэт, расплывающейся черной дымкой, который неистово истязал толстую шкуру монстра лезвиями цепного оружия.

– Альм! – Вдруг рассмеялся Адгар, – живой, поганец! – Неприкрытая радость в голосе здоровяка сильно удивила Агоста. Еще недавно он считал, между членами его отряда и подчиненными Аластара никогда не сложится дружба, но сейчас сильно засомневался в своих суждениях.

Тем временем, вокруг монстра стали проявляться черные завихрения, которые тут же обращались Высшими Тенями, и без промедления атаковали своего врага. Агост мог относиться к Аластару как угодно, но сейчас он был искренне рад увидеть своего извечного соперника. Того, кого он всегда считал предателем, но сегодняшний день способствовал зарождению слишком объемного списка вопросов, о которых он подумает чуть позже.

– В бой! – Проревел Агост, глядя на вмиг подобравшегося командира Теней, имени которого не знал. Слишком аскетичный образ жизни вел его отряд, поэтому многие храмовники до сих пор являлись лишь декорациями в восприятии Агоста. Сегодняшний день станет началом новой жизни, ведь ничто не способно скрепить души людей сильнее, чем общая угроза для жизни и совместная борьба со смертью. – Сдерживайте этого... – он указал на монстра, который, игнорируя град стрел и баллистических болтов, неустанно извергаемых бойницами, прогрызал себе путь к пику стены слева от центральных ворот крепости. Воин кивнул, подтверждая принятый приказ, и тут же рванул к своим людям, на ходу отдавая распоряжения по позициям.

Тени и до этого не сидели без дела, из последних сил атакуя незначительную мелочь, что умудрилась выжить до сих пор, и, пытаясь отбросить вновь карабкающихся по скале огромных грызунов. Несмотря на то, что враг слепо штурмовал лишь южную часть стены, не прибегая к хитрости, храмовники не сняли дозорных с остального периметра крепости. Никто не хотел столкнуться с неожиданностями.

Ударный кулак Теней, что группами разместился в непосредственной близости друг от друга, обрушил свою мощь лишь на одного монстра, и это, наконец, возымело результат. Он сорвался со стены, поверхность которой уже давно не походила на себя прежнюю. Истерзанная сотнями борозд от когтей, она перестала быть такой неприступной, как прежде, поэтому уже то, что врага удалось на время скинуть вниз, поселило в сердцах храмовников надежду. Их задача выиграть время, с остальным разберутся Высшие Тени.

– Ну, что братья... – Агост переглянулся со своими воинами, – есть еще силы сражаться?

– Обижаешь, командир! – Тут же отозвался Адгар, и как только получил утвердительный кивок командира, тут же спрыгнул со стены прямо на голову третьему монстру. Сложность подъема по клыкастому предгорью являлась проблемой только для очень габаритных существ, для людей же ситуация выглядела совсем иначе. Пусть и узкие, но доступные тропы всюду огибали острые каменные выступы, совершенно не препятствуя движению.

Бой прошел тяжело. Команда не привыкла работать урезанным составом, и если бы вместо острозубого предгорья полем боя представилось какое-нибудь раскатистое плато, то Агост едва ли решился бы принять открытый бой. К счастью, история не приемлет сослагательного наклонения и все обстоятельства сложились так, что храмовникам удалось отстоять свое право на жизнь.

Когда отряд Агоста вернулся в крепость, бой завершился. За то время пока они в четыре клинка изматывали десятиметрового грызуна, мирящегося крепостью своих клыков с молотом Адгара, команда Аластара успела разобраться с остальными противниками и уже принимала участие в помощи раненым.

Постепенно из убежищ выбрались послушники и младшие служители, которых до этого не решились выпустить в поддержку защитникам. Границы между блоками временно сняли, поэтому все жители крепости постепенно стекались в одну бурлящую массу. Никто не кричал, не возмущался. Каждому нашлась работа, даже некоторым детям, что впервые столкнулись с внешним миром.

– Где ты был, Аластар? – Сухо спросил Агост, когда оба их отряда размесились на трибунах полуразрушенной арены в боевом блоке. Как показала практика, предки возвели крепость по уму, ведь именно этот блок и принял на себя удар, оберегая остальные. Правда, могли пострадать дети, чей блок располагался восточнее, но это лишь по причине того, что сами храмовники допустили такую возможность.

– Много где был... – равнодушно ответил Аластар, принимая от Абаса флягу с фруктовым дистиллятом. Чуть поморщился, отхлебнув слишком много, и протянул сосуд Агосту.

– Что произошло сегодня, хоть ты можешь дать ответ? Где Авана? Что случилось с Верховным? Й-ах... – скривился Агост, и через Аластара вернул флягу обратно, – что за гадость вы пьете?

– А вот я с удовольствием хлебну! – Ниоткуда появился Адгар и, сияя улыбкой, протянул руку, вопросительно глядя на Абаса.

– Слабоват ты для подобных напитков, но сегодня можно... – равнодушно протянул Абас, и, спустя мгновение непонимающе покрутил головой, – что?

– Ха-ха! – Зашелся смехом Агрид, который прервал спор с Альмом ради такого момента, – Абас, друг мой, ты же никогда не произносишь больше трех слов подряд, а тут ...эм, – он, дурачась, почесал затылок, – ... целых шесть слов. Нет! Целых семь слов!

– Вообще-то восемь, тупица... – возмутилась Ахра, и приложила ладонь ко лбу.

– «Но» – это тоже слово, что-ли? – искренне восхитился Агрид, чем вызвал протяжный вздох Ахры и смех всех остальных.

Никого не миновала тяжесть этого дня, а смех, как водится, лучшее лекарство от душевных болезней. Оба командира это понимали, поэтому синхронно поднялись и зашагали в сторону стены. Ни к чему портить настроение своим воинам серьезными разговорами.

– Ответишь хоть на один вопрос? – Теряя терпение, первым нарушил тишину Агост, когда они облокотились на внешний бортик стены и некоторое время просто разглядывали поле минувшей битвы.

– Авана мертва... – выдержав паузу, ответил Аластар, – как и ее отряд, как и еще два десятка Теней, что охраняли периметр вокруг червоточины. А! – он стукнул себя пальцем по лбу, – еще два демона там же и с десяток тварей подобного уровня, – он указал на тушу монстра под стеной, до которой пока никому не было дела, – но последние уже по лесу разбросаны.

– М-да... – протянул Агост, – хотел бы сказать, что сочувствую, но не буду. – Он силой сдавил руками камень стены, отчего на пол посыпалась мелкая крошка. – Они связались с демонами! Теперь понятно, что произошло с Верховным, явно ведь не без его участия все это происходило...

– Угу...

– Ты знал об этом раньше? – Агост требовательно глянул на собеседника.

– Ну, не сегодня я об этом узнал, да и это всего лишь часть того, с чем они связались.

– Почему ты не рассказывал об этом раньше? – Зло рыкнул Агост, хмуря брови.