– Чему вас учат лекторы? – Возмутился даамонец, расправившись с арканом лиан. – Ты что не знаешь, что растения возле червоточин часто бывают плотоядными?

– Знаю... – стыдливо отвел я глаза, – но одно дело знать, а другое дело увидеть воочию.

– Ага, – рассмеялся Агрид, – увидеть и умереть!

По отряду пробежали смешки. Даже плечи впередиидущего Аластара пару раз дернулись.

– А что, прям сожрать могут? – Я догнал Агрида и с любопытством посмотрел на него. На что даамонец лишь закатил глаза и протяжно выдохнул, вызывая новые смешки.

– Нет, Альм, – добродушно улыбнулась Ахра, – плотоядными их называют лишь такие неучи как Агрид, – лучница показала язык боевому товарищу, который раскрыл рот, чтобы возмутиться, но стушевался под ее озорным взглядом. – Это просто хищные растения, которые выпивают досуха свою жертву. Я имею в виду, энергетически, – поправила себя Ахра, – а уж с плотью есть, кому разобраться. Кстати, часть зверья, что решается вкусить плоть «выпитой» жертвы, сами становятся лакомством для таких растений. Правда не все, вроде бы только те, в ком есть отголоски стихий.

– Все так, – назидательно кивнул Агрид, соглашаясь с лучницей, которая тут же исполнила его любимый ход ­– закатила глаза, сопровождая действо протяжным выдохом.

Спустя два дня мы, наконец, добрались до сердца логова ­– ядра червоточины. Первое в моей жизни задание оказалось настоящим испытанием. По словам моих старших товарищей, в первый день мы дошли до «семерок». Второй день мы зачищали пещеру от ящеров совсем уж невообразимых размеров. Некоторые особи достигали пяти метров в высоту. Стоит ли говорить, что начиная со второго дня, я был лишь сторонним наблюдателем? Любая моя ошибка могла привести к плачевным последствиям.

Я просто двигался под защитой опытного отряда и взирал на встречаемых нами монстров, а еще боролся с давлением чужеродной силы. В первый день я подумал, что это следствие усталости, да и не так глубоко мы тогда забрались. Сейчас же, получив очередные пояснения от Ахры, к слову, единственной из отряда, кто стоически выдерживает мой напор любознательности, я понял, что это не усталость.

Чем ближе к сердцу червоточины мы пробирались, тем сложнее давался каждый шаг. Зато я на своей шкуре оценил ощущения тварей попавших в наш мир. В их случае, чем дальше они от источника своей силы, тем им хуже. Большинство из них просто впадает в безумие. Ужасные ощущение, я даже немного проникся жалостью к ним. Правда, лишь на миг. На тот самый миг, который закончился негодующим вскриком Агрида, когда мы вышли к логову «короля».

– Командир! Никакая это не «десятка»!

Первое, о чем я подумал, когда наш отряд остановился перед аркой пещеры: «это все не по-настоящему, просто страшный сон». К сожалению, сон оказался явью. Я не силен в классификации стихийных тварей, опыта не хватает, чтобы на глаз определять ступень их развития, но с Агридом я внутренне согласился.

Логово эти монстры обустроили себе в просторной округлой пещере, метров сто по прямой линии от входа до тупиковой стены. Насчет самих монстров, да, их оказалось несколько. Как я понимаю, три из них самки и один самец, тот самый «король». Казалось бы, ничего удивительного. Нечто подобное мы и ожидали увидеть, но, по словам очевидцев, на охоту выходило существо с красной кожей, испещренной лиловыми прожилками.

Ну, как минимум, описание оказалось более или менее точным. В высоту существо визуально не сильно выше, чем те, которые попадались нам сегодня. Метров семь, думаю. Зато длина тела, от кончика мощного хвоста до носового роговидного шипа, пожалуй, доходила метров до пятнадцати, может чуть меньше.

Опытные Высшие Тени сейчас не сильно отличались от меня, за исключением того, что вместо удивления и шока они выражали неприкрытый скепсис. Причина проста: таких тварей тут оказалось три. Одна разгуливала вдоль стен, наверное, оценивая условия для созревания нового потомства. Ее раздвоенный язык с бешеной скоростью то выглядывал из пасти острым лезвием, то вновь прятался в ее ужасающих недрах.

Остальные две, лениво разложились на груде обглоданных костей, которые, устилали весь пол внушительным слоем, и, судя по реакции моей команды, эти три самки являлись «десятками».

Тот, кого прозвали «королем», вплотную прижался к пульсирующей сфере лилового цвета, которая находилась левее костяной горы. Даже мне стало понятно, что это и есть сердце созревшей червоточины. По его поверхности то и дело гуляли языки двухцветного пламени. Порой они перескакивали на тело гигантского ящера, заставляя его утробно рокотать от удовольствия.

В отличие от самок, чешуйчатая кожа «короля» мерцала грязно-пурпурным цветом. Сам он, по ощущениям, превосходил их размером раза в полтора. Сплющенную голову монстра обрамляли плавные изгибы роговидных отростков, а по всему хребту стелилась гряда остроконечных костяных пиков. Признаюсь, монстр внушал ужас. Понятия не имею, как ЭТО можно победить.

К слову, я был не единственным, кто так думал. Если Агрид просто тихо ругался себе под нос, то Азиль обратился к командиру, совершенно не скрывая своего беспокойства:

– Командир, не думал, что когда-нибудь это скажу, но, кажется, это задание нам не по силам... – грозный воитель склонил голову, не выдержав тяжелый взгляд Аластара.

– Азиль прав, командир, – вступился за товарища Агрид, – будь здесь одна «десятка», как изначально и предполагалось, мы бы легко справились. Даже две – не проблема... – молодой даамонец сокрушенно махнул рукой, – пусть даже три! Наверняка не без потерь, но и троих осилим. Командир... – Агрид суетливо растер шею руками, – нам нужна помощь. Я даже не представляю, какого ранга сам «король».

– Боишься? – Аластар чуть наклонил голову набок, с любопытством разглядывая своего подчиненного.

– Аластар! – Гневно бросила Ахра, но тут же замолкла, придерживаемая огромной рукой Абаса, полностью накрывшей ее плечо.

– Нет... – опустил голову Агрид, – мы спорим и ругаемся, потому, что ты сам учил нас думать собственной головой, но в то же время, твой приказ нерушим. Мы сделаем все, что ты скажешь. Мне лишь обидно умирать, так и не выполнив задание...

Командир подошел к Агриду и, дождавшись, когда молодой даамонец поднимет взгляд, склонил свою голову так, что их лбы соприкоснулись.

– А я вот боюсь... – тихо проговорил Аластар. От его слов Агрид вздрогнул и задержал дыхание, как и все остальные члены отряда. – Боюсь, потому что знаю, что никакой помощи нам не окажут. Авана еще неделю будет бродить по лесам, восполняя исхудавший резерв тварей. Агост просто не согласится, да и не сможем мы сражаться плечом к плечу, слишком разные направления у нас. Лишь помешаем друг другу. Остаются только обычные Тени... – тяжело выдохнул командир, – посмотри на него, – он отстранился от Агрида и указал на меня подбородком.

– Он лишь вчерашний послушник, командир... – скривился Агрид, собираясь добавить что-то еще, но командир прервал его жестом руки.

– Ты прекрасно знаешь, что это лишь формальность, – качнул головой Аластар, – под этим давлением даже Тени станут не сильнее обычных служителей. Их просто размажут!

– Каков будет приказ, командир? – Расправил плечи Агрид, собираясь с гордостью принять решение своего лидера. При этом старательно не замечал мой гневный взгляд.

Да, мне действительно было тяжело. Пот застилал глаза, и даже дыхание здесь давалось мне посредством немалых усилий, но я уверенно стоял на ногах, как и все они. Каждому ясно, что пик моей силы далеко впереди, но тыкать меня в это носом, указывая на мою никчемность – ошибка. Может это и ребячество, но меня задели его слова. Сильно задели...

Никто из команды не заметил моей злости. Никто кроме учителя. Он молча наблюдал за тем, как мое лицо приобретает нормальный вид и, встретившись со мной глазами, поджал губы и по-доброму мне подмигнул.

В очередной раз мне кажется, что учитель пытается что-то во мне рассмотреть. Или точнее сказать кого-то? Словно он знает, что мое сознание совсем не такое, как у всех. Знает, что на место вспыльчивому юноше всегда приходит рассудительный и сильный мужчина, тот, кого Аластар встречает как близкого друга.