Как же это прекрасно – чувствовать себя свободным! Только сейчас я осознал, насколько тяжело мне приходилось все это время. Постоянно преследующий страх из-за непонятных снов. Страх оказаться ненужным, отвергнутым. Страх из-за собственной слабости на фоне Мастеров и ужасов этого мира. Страх из-за перспективы остаться никем.

Только сейчас я понял, насколько был глуп. Я совсем не один. У меня есть Мастер Атон, который всегда поддержит. У меня есть Учитель, который разыгрывает свою партию в большой игре, но мне это неважно. Важно то, что он подарит мне возможность развиваться так, как я и не мечтал прежде. Он откроет передо мной двери в этот мир. Еще у меня есть мама. Я совсем не знаю ее, не видел ее лица, не слышал мелодию ее голоса, но я знаю, что в час нужды она придет.

У меня есть все, чтобы быть счастливым. Шелуха надуманных переживаний опала на землю истлевшим прахом. Я с уверенностью смотрю в глаза своему противнику, который жаждет лишь одного – моей смерти. Это не пугает меня, нет. Это приводит меня в дикий восторг, ведь кровь бурлит, а сердце отбивает в ушах канонадой боевых барабанов.

– Р-а-а-а! – Волкоподобная тварь, брызжущая лиловой слюной, бросилась в мою сторону. Ее рывок сопровождался неприятным скрежетом когтей о каменное покрытие арены.

Я не стал уклоняться от столь стремительного выпада. Наверняка, стихийный волколак, буду его так называть, сумел бы достать меня по касательной. С его-то когтями, первая кровь пролилась бы крайне быстро.

Вместо этого я бросился ему навстречу, в последний момент, призвав силу, растворился маревом тьмы. Поступь решил не использовать. Сейчас это была бы лишняя трата сил. Ведомые инерцией мы оба отдалились от места возможного столкновения, поэтому я, материализовавшись, тут же послал копье в направлении противника.

С противным хлюпаньем мое оружие пробило брюхо волколака. От вибрации, что породил его болезненный вой, на мгновение меня дезориентировало. Картинка в глазах слегка расплылась, но я успел ментально призвать копье обратно в руку. Это меня и спасло.

Волколак, совершив очередной прыжок, оказался слишком близко. Размашистым ударом лапы он снес меня с ног, и я пролетел бы, наверное, очень далеко, если бы не барьер, который погасил силу удара. Я тут же вскочил на ноги, отбивая копьем серию ударов монстра. Его глаза пылали ярким лиловым цветом. Только сейчас я обратил внимание, что его кровь также мерцает хаотической энергией. Что самое печальное, от раны на его брюхе не осталось и следа. Даже кровь и та втянулась обратно. Значит, в его случае хаос породил существо в синергии со стихией природы.

Хорошо это для меня или плохо? Честно признаться, я не знаю. С одной стороны, это существо давит лишь силой своего тела. Он не способен преподнести сюрприз в виде стихийной атаки. Зато его резерв поистине огромен. Он может сражаться в таком темпе гораздо дольше меня. Это не говоря о том, что раны для него не страшны. Они просто затянутся спустя мгновение.

В местах, которые принимали на себя удары когтей, броня нагревалась. Это говорило о том, что зачарование вполне неплохо справляется с режущим эффектом этих чудовищных лезвий. Вот только сила этих ударов, заставляет мои кости трещать от натуги. Спасает щит, но я просто не успеваю подставлять его под каждый удар. Слишком быстрая и сильная тварь мне попалась.

Прежде чем прийти к неутешительным выводам, я ощутил на себе всю прелесть контактного боя с превосходящим по силе противником. Я уклонялся, использовал силу, но волколак всегда настигал меня, и обрушивал свою ярость на мое изнывающее от боли тело.

Стоит признать – четвертый класс мне не по силам. Говорит ли это о том, что я собрался сдаться? Как бы ни так! В голове родилась самоубийственная идея. Резерв постепенно истрачивался, и у меня в запасе осталось несколько попыток, чтобы провернуть задуманное.

В очередной раз, сойдясь в клинче со стихийной тварью, я активировал воплощение, избежав несколько особо опасных выпадов, и попытался запрыгнуть на плечи разъяренного монстра. К сожалению, барьер, в очередной раз, принял в свои мягкие объятия мою израненную тушку.

Осталось всего два приема. Будь что будет! Я силой швырнул копье в приближающегося волколака. Убить даже не мечтал. Эта тварь регенерирует просто с бешеной скоростью. Поэтому я, заранее освободив левую руку из плена ремешков щита, метнул его вверх, надеясь на точность своего глазомера. Можно было бы, и обойтись без подобных трюков, но, боюсь, из-за перегруза я просто не осилю задуманное.

Волколак уже успел подняться и пытался избавиться от застрявшего в его груди оружия. Этого я ему позволить не мог. Рванул в его сторону на остатках сил, и дернул на себя проявившуюся черную цепь, что соединяла мою руку и древко копья. Нас резко потянуло вперед, и, если я был готов к этому, то волколак нелепо завалился на колени. Это был момент истины.

Преодолев последние метры, скрипя зубами от боли, я в два прыжка вскочил на спину монстра, получив при этом болезненный удар по ноге. Впервые использую поступь для того, чтобы перемещаться вертикально. Навык возмущенно выбросил меня на половину возможной дистанции, но я нечто подобное и предполагал. Поднявшись на три метра от земли, я поймал уже стремящийся к земле щит и повторно использовал поступь. Очередные три метра дались мне крайне тяжело. Картинка перед глазами плыла, а во рту чувствовался отчетливый привкус крови.

Уже теряя сознание я, собрав остатки сил, метнул сначала копье в замершего монстра, затем, когда тот начал заваливаться на землю, бросил щит, в надежде, что и в этот раз не ошибся с расчетами.

– Хватит притворяться, я знаю, что ты проснулся! – Недовольно пробурчал Учитель. Да-да, именно так я теперь должен обращаться к Аластару. Но это все мелочи. Я выжил, вот, что главное! Не помню, как убил тварь, но по задумке щит должен был срезать ему голову. Судя по рассказам, так оно и вышло. Даже немного обидно, ведь получается, что я единственный, кто не досмотрел свой собственный бой до конца. Из тех, кто присутствовал на арене, конечно.

– Доброго утра, Учитель, – улыбнулся я, приподнимаясь на кровати. Он прав, я давно проснулся и, пользуясь своим чутким слухом, подслушивал их с лекарем разговор. Я хоть и выжил, но, со слов работников лазарета, прошел по грани. Причем самые серьезные травмы я нанес себе сам, падением. Все-таки высота была приличная, а я приземлялся уже без сознания, но это так – нюансы, шею не свернул и ладно.

– Что это еще за «доброго утра»? – Нахмурился даамонец, отвлекшись от разглядывания мензурок с зельями, которые стояли на столе. Не знаю, что там за лекарства такие, но пахнут они крайне отвратительно, в принципе, как и в целом, сам лазарет. Единожды попавший сюда до конца своих дней не забудет этот стойкий запах, сопровождаемый постоянной горечью во рту.

– Ну, это приветствие такое... я думаю, – неуверенно ответил я, сам не понимая, откуда взялась эта фраза.

– Не похоже на приветствие, – хмыкнул Аластар, и продолжил измерять шагами мою палату. К слову, палата как палата. Не знаю, что тут могло бы его заинтересовать. Койка, стол, стул и окно, вот и все убранство моего временного обиталища.

– Пожелание? – Я повернулся на койке и свесил ноги, вороша ими по полу в поисках выданной пары больничных тапок.

– Пожелать можно здравия, величия, долгих лет, процветания, силы, того же счастья, на крайний случай, но доброго утра... – скривился Аластар, – ...точно нет! – Он снова смерил меня задумчивым взглядом: – А ты далеко собрался?

– Так меня же выписывают! Случайно услышал, – лучезарно улыбнулся я, – Готов приступить к обучению! Когда отправляемся в лес?

– Кажется, я начинаю жалеть, что принял тебя в ученики, – Аластар устало растер лицо рукой, но столкнувшись с моим разочарованным взглядом, закатил глаза: – Ты месяц провалялся здесь болотным слизнем. Воняет от тебя, кстати, также...