– Командир, может, обойдемся без костра? – отвлекся от разорения мешков Азиль. – Логово тварей близко, запах обязательно их привлечет. – Он вытащил из мешка продолговатые металлические цилиндры, служащие для хранения уже готовой пищи. Незаменимая вещь в долгих вылазках. – У нас полно тушеного мяса с кашей, пусть холодное, но голод утолит...

– Нет, – качнул головой Аластар, отряхивая штаны от налипшей листвы, и двинулся к южной стороне нашего небольшого лагеря. – Я хочу горячей похлебки! – Чуть громче воскликнул он, перекрывая одобрительное бурчание своего живота. – А твари... – он хлопнул рукой по плечу товарища, – ... твари пусть вылезают. Ты погляди, на десятки километров вокруг зверья вообще нет. Этим ящерам уже долгое время приходится пожирать друг друга и кормить собой своего короля. Пусть выходят! – Глаза командира хищно сощурились. – А вы поторопитесь...

– Сделаем, командир! – Неожиданно в унисон ответили мы с Азилем, чем вызвали улыбку Аластара.

По мере того, как складной котелок, изначально выглядящий как металлический диск, стал испускать безумно аппетитные запахи бурлящего в нем варева, я чуть с ума не сошел. Только сейчас осознал, насколько голоден. Нет, в пути мы периодически останавливались, чтобы подкрепиться вяленым мясом и куском коржа, запивая сухую пищу водой, но оказалось, что этого катастрофически мало. Привыкший к режимному питанию организм просто изнывал от нарушения порядка.

Прием пищи прошел в соответствии с реалиями местности. Мы по очереди подкрепились наивкуснейшей похлебкой в моей жизни, сменяя друг друга на постах дозора. К слову, я менял учителя, видимо, наш глазастый командир убедился, что с юга опасности точно ждать не приходится, поэтому и доверил мне это направление. Я не мнил себя опытным охотником, поэтому даже такую работу принял с воодушевлением. Подобно, извечному стражу порядка я взирал в густо разросшуюся тьму леса, осознавая, что за моей спиной товарищи, доверившие мне свои жизни. Пусть враг не явится, но представить то ситуацию можно...

– Альм! – Со стороны лагеря послышался окрик Аластара и я с неудовольствием прервал свою фантазию, следуя на зов.

Команда спешно запаковывала мешки обратно. Костер уже даже не дымился, основательно засыпанный землей, а остатки похлебки суетливо заливал себе в рот Агрид, прерываясь на доклад командиру. Судя по его словам, твари в пещере засуетились, и в скором времени нам предстоит бой.

– Готовимся! Боевое построение! – Скомандовал Аластар, когда со стороны пещеры донеслась какофония гортанного треска и дробные вспышки хруста ломкого хвороста, устилающего собой землю плотным ковром.

Кровь в жилах кипела. Я невольно вспомнил встречу с отрядом Агоста. Сейчас все было иначе. Враг известен, он яростной волной несется в нашу сторону, изнывая от голода и жажды крови, а мы подобно острому клинку готовимся разить их слитным ударом, прерывая рокот бурлящего многоголосья.

Высшие Тени преобразились, окутываясь черной дымкой своих духовных умений. Я не отставал. Боевой порядок нашей группы тоже преобразился. Направление движения тварей известно, поэтому неустанно контролировать все подступы просто неразумно. Да, о них никто не забыл, но ударная сила сконцентрировалась на острие атаки. Словно наконечник стрелы Ахры, которая заняла позицию рядом со мной, мы выстроились остроконечным клином.

Первую волна ящеров разбилась о неприступную скалу, ощетинившуюся ростовым щитом. Азиль периодически использовал навык движения, который рывком уносил его на добрые десять – пятнадцать метров. Причем, это не было похоже на мою поступь. Я словно расплывался черным шлейфом по ветру, а наш щитоносец замирал в продолжительном броске, превращая все, что волей случая оказалось на его пути в изломанные верещащие куклы.

Справа от Азиля, ящеров разил Аластар, чья скорость просто не укладывалась в моей голове. Я помню их бой с Мастером Аваной, но с ней учитель сражался двуручным клином, а сейчас в его руке копье, которое словно заведенная ткацкая установка безостановочно пробивает тела неповоротливых ящеров своим продолговатым игольчатым лезвием.

С левого бока щитоносца, кровавой мельницей танцевал наш здоровяк Абас. Я не возьмусь считать количества сраженных противников каждого члена нашего отряда, слишком уж плотным ковром стелились тела ящеров, но по эффектности Абас точно лидер. Такую кровавую бойню как он, не устраивал никто другой. Причем делал он это все с тем же равнодушным видом.

В свою очередь Агрид неуловимой тенью мелькал со всех сторон, оберегая команду от неожиданного нападения с флангов. Все же, волна оказалась слишком плотной, некоторым особям приходилось отделяться, чтобы не оказаться погребенными под лапами своих сородичей.

Я же отвечал за безопасность нашей смертоносной лучницы. Мне даже несколько раз пришлось вступить в бой. Подражая Аластару, я быстро расправился с прорвавшимися монстрами, избегая энергозатратных кульбитов, которые, признаюсь, любил. Правда, есть у меня ощущение, что этих ящеров мне специально оставил Агрид, чтобы я не чувствовал себя совсем уж бесполезным. Порой я замечал на себе его скользящий взгляд во время очередного скоротечного боя.

Если раньше, новость о том, что многие Тени погибли от лап этих низкоранговых монстров, меня удивила, то сейчас я обрел понимание. Тут дело далеко не в силе отдельных особей, а в их количестве. Прежде чем мы продвинулись к черному зеву пещеры, землю устилали тела сотен этих существ. А сколько их там таится в недрах скалы? Это еще не считая силу более развитых ящеров, вплоть до самого «короля», как прозвали храмовники главного ящера.

Пещера встретила нас непроницаемой тьмой. Зрение, привыкшее к мерному свету иллюзорного Геллара, несколько мгновений перестраивалось, заменяя цвета картины четкостью их прорисовки.

Ящеры, обитающие в пещере, действительно отличались от тех, которых мы встретили вне ее пределов. Те были обычными, стелящимися по земле рептилиями, в длину не превышающими двух метров. Эти же, что встретили нас в самой пещере, превосходили сородичей, как в размерах, так и в степени развития.

Чем глубже мы продвигались в недра пещеры, тем более высокими встречались монстры. Воочию демонстрируя нам процесс эволюции, их лапы становились более длинными, а тела обрастали мышечной броней, превращая рептилий в крайне опасных противников. Да, ни о какой волне речи больше не шло. Твари попадались ограниченными кучками, до полутора десятков особей. Видимо, они образовывали мелкие группы вокруг сильных самцов, обживаясь в отнорках пещеры.

Не знаю, сколько длился наш бой, но даже я, редко принимающий участие, успел выдохнуться.

– На выход! – Скомандовал Аластар, когда очередная группа монстров оказалась повержена. Отряд встретил решение командира облегченными вздохами и двинулся в обратном направлении, изредка зачищая пещеру от недобитков. Действительно перевести дыхание мы смогли уже в расположении нового лагеря.

Причиной смены локации стала потребность в воде. Командир безошибочно привел отряд к небольшому озеру, скрывающемуся за непроходимой, на первый взгляд, стеной крепких стволов. Мыслей забраться в воду ни у кого не возникло. Все-таки внешняя территория нашего осколка мира крайне агрессивная локация. Здесь любая неосторожность может стоить жизни. Поэтому мы просто наполняли объемные емкости водой, страхуя другу друга, а смывали с себя грязь и кровь уже на берегу.

К слову, возле разлома, который открывал доступ в пещеру, землю покрывала россыпь красно-лиловых цветов. Это свидетельствовало о том, что хаос этой червоточины пожрал силу огня. По правде, цветы оказались очень красивыми. Во время боя я не обращал на них внимания, но на обратном пути успел насладиться прекрасным зрелищем. Точнее, я попытался это сделать, и дело даже не в том, что картину портили трупы ящеров. Нет, стоило мне приблизиться к одному вьющемуся кусту, как я едва не расстался с жизнью.

Выручил Агрид, мгновенно покромсавший хищные лианы растения. Они к тому времени уже успели оплести мои ноги. Благо зачарованные одежды защитили от агрессивного воздействия измененной стихии, и я отделался лишь испугом.