– Верно, – у же менее решительно, но все так же глядя на мужчину, ответил Арлан, наблюдая, как Менно подходит к Мэтью и встает напротив него.

– Не страшно возвращаться на место великого позора твоей семьи? – с наслаждением от собственных ядовитых фраз говорил Менно, ему были абсолютно безразличны их мотивы и дела в столице, у короля, его не заботила законность их перехода границы, он не желал заниматься этими проблемами, однако упустить возможности пристыдить он не упустит никогда.

– Что? – непонимающе спросил Мэтью, сморщив лоб. – О чем вы говорите?

– А тебе, Арлан? – тут же переключившись на Арлана, спросил Менно. Он прошел ближе к шептуну и встал напротив него. – В аша семья должна была исчезнуть, а вы так свободно гуляете, ко мне пришли, да к королю собираетесь наведаться.

– Прошло уже двадцать лет, – шепотом ответил Ар-лан, – наша семья уже…

– Уже не важно, – надменно ответил Менно. – Семья воров, лгунов и крыс, убегающих с поля боя, – он посмотрел в сторону Мэтью, видя в его глазах непонимание, и даже не смотрел в сторону Реберо, он чувствовал запивающую в нем злость. – Сейчас стражники отведут вас в комнату ожидания, а после мой помощник принесет вам мое решение. – Мужчина удивился сдержанности и молчанию на свои слова и все так же медленно обошел стол, садясь за него. – У меня все. – Он взяв в руки какую‐то папку. – Можете идти. Ожидайте! – И махнул рукой, указывая на дверь, которая в ту же секунду словно сама собой открылась. За парнями вышли и стражники.

Арлан не просто покинул приемную господина приграничных земель, он вылетел, не желая более видеть этого человека. Пусть Реберо прекрасно понимал недоумение братьев, пусть он понимал, что ему придется сейчас или чуть позднее многое объяснять, но он желал в скором времени успокоиться и сохранить хладнокровие, дать волю своим эмоциям он просто не имел права, только не здесь.

Просторная комната с ровными мраморными стенами блестела. Каменный пол, где все камешки одного размера плотно прилегали друг к другу. В центре – д иваны и кресла, стоящие буквой «П». Места для ожидания покрыты мягкой шкурой какого‐то диковинного животного. Парни, сев на них, начали водить руками и внимательно всматриваться. Они пытались додуматься, чью шкуру сюда постелили.

– Грифон, – тихо подсказал Арлан, приближаясь к братьям. Он слегка загнул шкуру и только после этого сел на дерево: – Это жестокое нарушение правил. Но никто не обращает внимания. Да и правильно, кто посмеет сказать об этом Господину? – процедил Арлан, оскалив зубы от злости. Он все еще не мог успокоиться, кровь кипела, он сильно тер свои ладони до появления красноты, они жгли, кожа раздражалась, но даже физическая боль не могла унять терзание души.

– Что он имел в виду? – спросил Мэтью, когда они остались в комнате одни.

– Да, я тоже ничего не понял, – вдруг влез Артур.

– Это долгая история, – покачал головой Арлан, – я и сам удивлен, что вы…

Вдруг дверь открылась, и в комнате, освещением в которой являлись лишь свечи, лица вошедших трех человек удалось разглядеть не сразу, они были подручные Менно. Подойдя ближе, парни увидели высокого, в возрасте мужчину, который держал в руках свиток. Позади него снова маячила стража.

– Господин Менно дает вам свое разрешение на проход через приграничные врата и на рассмотрение вашей заявки на аудиенцию короля, – отчеканил мужчина и протянул свиток. Арлан немедленно встал и, подойдя ближе, принял столь заветную бумагу, развернув ее. Проверив все на точность и внимательно отметив все три имени, вежливо поклонился.

– Спасибо большое.

– Но стражники пойдут с вами, – строго, с угрозой в интонации проговорил все тот же мужчина, он сдвинул брови и пристально смотрел на Реберо, словно ожидал скандал и ссору с ним.

– Разве что до врат, – усмехнулся парень, – ведь им нельзя покидать территорию Приграничья без разрешения короля. Сомневаюсь, что оно было получено.

– Вы слишком эрудированны, юноша, – недовольно протянул он, не желая произносить следующие слова: – Но вы правы, разумеется, до границы.

– Как ты его, молодец, – довольно высказался Артур, выйдя из кабинета господина Менно.

– Ребята, – отозвал их Арлан, остановившись на месте, – мне надо вам кое-что рассказать, пошлите выйдем на улицу.

Братья Портманы в недоумении проследовали за Реберо на поляну недалеко от здания ратуши. Шли в полной тишине, словно вот-вот Арлан расскажет им страшный секрет всего человечества.

– Что случилось? – непонимающе спросил Мэтью.

– Я должен вам это рассказать, – выдохнул парень, присаживаясь возле дерева, удобнее облокотившись о его могучий ствол. – Это история про моего деда, но она, как оказалось, касается и вас тоже.

Мэтью с Артуром переглянулись и расположились рядом с другом, приготовившись внимать каждому его слову.

Огонь – стихия, скрывающая в себе тайны.

Огонь – стихия, не имеющая жалости.

Огонь спасает. А порой без колебания уничтожает все живое.

Он дает людям жизнь, но если им злоупотреблять – убивает без промедления. У него нет чувства юмора, потому и шутки с ним плохи. Как и со всяким, владеющим этой силой. Огонь проникает тихо, а убивает медленно. Разжигается быстро, а крики людей, попавших в зону его действия, слышны на всех континентах.

Огонь никому не подвластный, вольный и гордый.

Порой злопамятный, а порой и милосердный.

В просторном зале собралось небольшое количество людей. Они выстроились идеально ровными рядами и с абсолютной синхронностью повторяли раз за разом одни и те же удары кулаками в воздух впереди себя, держа ноги на ширине плеч. Из их кулаков вылетали языки пламени, которые рассеивались недалеко от макушек впереди стоящих ребят. За всем наблюдал мужчина, медленно перемещающийся по периметру зала: он следил за каждым присутствующим учеником. Острый взгляд не пропускал ни единой ошибки ни одного из своих подопечных.

– Резче, – кричал высокий молодой мужчина в белом кимоно, держа руки за спиной и наблюдая за происходящим. – Не забывайте следить за дыханием. Дыхание – главное в стихии огня. Без него не будет результата. – В згляд светлых глаз сосредоточился на движениях каждого находящегося в зале человека. Он проходил среди рядов, не остерегаясь пламени. Сам огонь будто боялся его и потухал, прежде чем коснуться кожи главы клана Реберо. – Не бойтесь его. Огонь должен полностью вам подчиняться, иначе он возьмет верх и сокрушит еще до того, как вы захотите им управлять, еще до того, как вы пустите его из кончиков своих пальцев. Огонь – это сила вашего дыхания, вашего характера и вашей силы, но это не значит, что огонь принадлежит вам, он сам по себе, и вам еще предстоит его приручить.

Он встал по центру, впереди всех своих учеников. Взгляд тускло-зеленых глаз напряжен. Казалось, если он сам пропустит хоть одну ошибку ученика, то она сыграет решающую роль в его собственной жизни. Впрочем, так оно и было. Все эти ученики – потомки великого клана огненных магов Реберо, предводителем которого является Нил Реберо. Человек, который достиг немыслимых результатов в стихии огня. Ему присвоили титул «Южный дракон» в знак уважения к его силе и могуществу.

– Нил, – раздался голос позади него. Реберо медленно развернулся и увидел женщину, она смотрела на мужа с добротой и нежностью, и лишь он мог увидеть в них нечто большее – радость, что пришла к ней от приезда их сына после столь долгого отсутствия в родных краях.

Сияющая улыбка, казалось, освещала не только ее лицо, но и весь зал, где проходила тренировка. Рядом с ней стоял парень, держа на руках двухлетнего ребенка.

– Сын! – о брадовался глава клана и тут же вышел из зала, прикрыв за собой раздвижные двери. – Я рад твоему возвращению, тебя так долго не было. – Он обнял сына и тут же обратил внимание на мальчика.