– Мама, папа… брат, сестра. Познакомьтесь, это моя девушка – Лили Оукман, – проговорил Мэтью, одетый в строгий костюм. Он держал под руку особу, что была несколько не похожей на даму из высшего общества. И это можно было с легкостью понять не только по ее одежде, но и по тому, насколько неуверенно она держалась. – Лили, это мой отец – Алексей Портман, моя мама – Мария Портман, – Мэтью указал на мужчину и женщину, что стояли на ступеньках беседки. – Младший брат Артур. – Недалеко от родителей стоял паренек, внимательно рассматривавший девушку брата. – И моя старшая сестра – Изабелла.

– Приятно познакомиться, – тут же ответила высокая девушка, Изабелла, в темно-фиолетовом платье с разрезом на бедре. Она очень походила на Марию, все‐таки родная дочь.

– Вы очень красивая, Лили, – добавила мать Мэтью, слегка кивнув и жестом пригласив всех пройти за стол.

– Спасибо, – смущенно проговорила гостья, покраснев.

Девушка была в светло-оранжевом платье, что спереди доходило до колен, а сзади свисало до пола. Тонкую талию обхватывал широкий пояс в тон платью. Поясок поддерживал бант на спине. Аккуратные босоножки на тонких шпильках с атласными завязками прекрасно дополняли нежный образ. Длинные светло-каштановые волосы завиты в большие локоны и закреплены на затылке.

И пусть образ был подобран безукоризненно, Лили выдавало отсутствие привычки к такой одежде и образу. И ведь это заметили все невооруженным взглядом – она чувствует себя не в свой тарелке и никак не может справиться с этим, не может скрыть этого.

– Лили, а чем вы увлекаетесь? – спросил мужчина в строгом костюме, сидя во главе небольшого стола в беседке.

– Я… – девушка немного опустила взгляд, а после посмотрела на Мэтью.

– Музыкой, – коротко ответил за нее Портман.

– Вот как? – кивнул Алекс, всматриваясь в содержимое прозрачного бокала и удобно расположившись на стуле с высокой спинкой. – А ты всегда отвечаешь за нее, сын?

– Нет, не всегда, отец, – сделав ударение на последнем слове, произнес молодой человек.

– А что именно из музыки? – Глава семьи снова перевел пронзительный, а самое главное, оценивающий взгляд на девушку. – Вы поете, пишете песни или, может быть, играете на музыкальных инструментах?

Лили некоторое время молчала. Пауза длилась все дольше, напряжение и желание Мэтью ответить за нее, чувствующееся в воздухе, нарастали. Она поняла, что нужно отвечать немедленно, иначе просто провалится сквозь землю от стыда и неловкости.

– Я пишу стихи, а из них получаются неплохие, по-моему, песни. Правда, мне еще далеко до совершенства, – сказала Ли и посмотрела в глаза мужчины. Ей они не показались злыми. Наоборот, у нее сложилось мнение о доброй, справедливой, но строгой натуре отца Мэтью.

– Вот как, – снова повторил Алексей, смотря на прозрачный бокал и еле заметно кружа кистью так, чтобы жидкость повторяла его движения.

Несколько официантов в черно-белой одежде с идеально чистыми рубашками и такими же перчатками, заведя левую руку за спину, принесли несколько блюд в беседку и поставили напротив каждого участника трапезы.

Догадавшись о ходе мыслей отца, парень тут же встал со своего места и, осмотрев всех присутствующих, а именно членов своей семьи, коротко задержался на девушке.

– Я хочу сделать Лили маленький подарок, он будет напоминать ей о сегодняшнем дне и знакомстве с вами, – проговорил Мэтью и достал из кармана прямоугольную красную коробочку из бархата. Парень поставил ее напротив Лили и продолжил: – Я хочу, чтобы ты его носила всегда и не снимала. – Он сделал маленькую паузу, словно опомнился. – по крайне мере, пока мы вместе. Но я думаю, что это очень надолго, если не навсегда. – Мэт сдержано улыбнулся.

– Я не приму это, – тихим голосом произнесла Оукман, держа руки на коленях, старясь не горбиться, хоть и от непривычки спина начинала болеть. Она опустила взгляд.

– Ты даже не посмотрела! – удивился Портман.

– Лили, – неожиданно произнесла мать Мэтью, чтобы обратить на себя внимание гостьи, – понимаешь, когда наследник нашей семейной компании и в будущем, само собой, глава всей семьи знакомит девушку с родителями, он обязан подарить ей в присутствии всех украшение, это традиция, – взгляд Лили упал на правую руку женщины, где виднелся золотой утонченный браслет с подвеской в виде герба компании и семьи Портманов.

– Прими, пожалуйста, – тихо сказал Мэтью, присев на свое место и открыв коробочку, где находился точно такой же браслет, как и у матери Мэтью. Он взял его в руки, ожидая действий со стороны Лили, и они последовали практически сразу, что заставило его улыбнуться. Она нерешительно подняла правую руку и с каким‐то грустным взглядом проследила за тем, как Мэтью осторожно застегнул украшение.

– Спасибо… большое, – тихо, чуть смутившись, произнесла девушка, но ее все услышали и так же сдержанно улыбнулись. Даже на серьезном лице Алексея появилась улыбка.

Настоящее время.

Неожиданный звонок мобильного телефона, завибрировавшего в кармане, буквально вырвал Портмана из воспоминаний.

Первое время он не мог сосредоточиться на происходящем – состояние напоминало легкое опьянение: перед глазами все плыло, в ушах стоял гул. Что это такое? Последствия тех чувств, что он испытывал когда‐то в прошлом? Мэтью так старался забыть о них, что любое напоминание о тех временах, когда ему, казалось бы, море было по колено, отдавалось в душе ноющей болью. Разумеется, не такой сильной, как при свежей ране, но все равно достаточно мучительно.

Сумев сосредоточиться и взять себя в руки, он достал мобильный телефон из кармана и посмотрел на входящий звонок: «Изабелла». Сестра умеет делать неожиданности, ничего не скажешь.

– Да, слушаю, – произнес он, смахнув кнопку на дисплее. И резко тряхнул головой, словно пытаясь выбросить все, что причиняло ему боль, из памяти и… сердца. – Привет, – с усмешкой, но по-доброму протянул Мэтью, при этом стараясь привести дыхание в порядок. – Я сейчас в спортзале, а что такое? – Он внимательно вслушивался в нежный женский голос на другом конце линии. – Да, хорошо. Я подъеду. Ближе к вечеру. Позвоню, как буду подъезжать. – Еще минуты две девушка пыталась что‐то сообщить брату, но когда она закончила, Мэтью категорично произнес: – Давай, пока.

Парень положил трубку и, подняв голову, вытер капли пота со лба, несколько раз тяжело выдохнув и вдохнув: дыхание заметно выровнялось.

В который раз он вспоминал тот день до мелочей: он помнил абсолютно все, любую, даже самую незначительную деталь. И каждый раз эти воспоминания приносили Мэтью боль. Боль, которую он уже давно пытался вырвать из своей души. И по закону подлости всякий раз, когда он думал, что получилось, – она давала о себе знать. Молодой человек пытался заглушить ее бытовыми делами, спортом, учебой, работой, друзьями. Он брался буквально за все и никогда не говорил о том, что его беспокоит. Просто потому, что считал это унизительным – показывать свою слабость и уязвимость.

Спустя пару часов усердной работы в зале Мэтью удалось немного отвлечься от переживаний. Расслабив мышцы после трудной работы в бассейне, он решил, что пора выдвигаться в путь: прямо к человеку, который попросил сегодня заехать.

Время никогда не имеет определенного течения. Оно то летит с бешеной скоростью, то замедляется, принося муки ожидания. И ведь все зависит от людей, которые просто не научились управлять им, контролировать его и правильно распоряжаться. А тот, кто познал столь важный вывод в жизни, – навсегда остался в выигрышном положении по сравнению с другими.

– Успею, – прошептал Портман, посмотрев на наручные часы. Он закинул спортивную сумку на заднее сидение автомобиля и сел за руль.

Спокойная тихая музыка из колонок, освежающий ветер из приоткрытого окна – и, казалось бы, нет ничего лучше сегодняшнего безмятежного дня. Одного из нескольких в его жизни: не часто удается провести время в полной гармонии, особенно если последнее время проблемы наваливаются одна за другой.