© Щеглова А. Л., 2023

Моему брату, Сергею.

К сожалению, его уже давно нет с нами, и он никогда не прочтет эту книгу, но именно он помогал мне разработать испытания для моих персонажей в далеком 2017 году, когда была начала работа над сюжетом.

Я верю, что он все еще с нами.

Моей маме, Елене.

Именно она часами выслушивала мои идеи, высказывала свое мнение и всегда поддерживала меня. Я очень благодарна ей за это. Благодаря ей и ее советам, терпению и пониманию эта книга завершена и издана. Возможно, если бы не она, книги не было бы вообще. Поскольку я много раз (действительно много раз!) собиралась все бросить, удалить весь текст, выкинуть черновики, написанные от руки, и забросить писательство навсегда. Но мама каждый раз возвращала меня в это мастерство.

И человеку, которому особенно хочется посвятить эту книгу, родной младшей сестренке моего дедушки Анатолия, теть Ире.

Именно она стала первым читателем, когда текст был еще сырой и не проработанный. И я очень благодарна, что теть Ира все равно прочитала все триста страниц (может быть, чуть меньше) и похвалила меня. Она верила в меня несмотря на то, что публикацию этой книги я откладывала каждый год и каждый год говорила, что уже скоро. И так на протяжении шести лет.

30. 08. 2023 г.

– Ты признаешь, что убил его?

Горы завораживали красотой. Заснеженные пики, не поддающиеся натиску свирепых потоков бури и яростных ветров, стояли гордо и непоколебимо. Они с легкостью противостояли в этой вечной, определенно неравной борьбе стихий. Чего не скажешь о людях, которые часто погибали в этих местах, и никто не мог отговорить или предостеречь новых отважившихся желающих покорить Вершины Алоса – самых высоких и опасных гор Летнего контента. Ослепленные жаждой богатства шли к пещерам, скрывающим в своей породе самые дорогие и крепкие драгоценные камни во всех трех мирах.

Но сейчас пришедший человек преодолел смертельное испытание на пути к одной из этих пещер ради другого: богатства его совсем не интересовали. Он пришел ради получеловека, именующего себя Тайро. Покоритель всех высот, известных миру и за его пределами, он – тот самый обитатель гор, прославившейся в сказаниях у обычных смертных, отличающийся хладнокровием и бессмертием.

Многие считали его вымыслом, легендой или обычной страшилкой для детей, но сейчас продрогший от холода юноша видел его своими глазами: он сидел возле костра и не обращал никакого внимания на стоящего у порога гостя. И не собирался приглашать его согреться, игнорируя лютый холод, метель и мрак этой ночи.

– Я ничего не скрывал, – Тайро медленно положил руку на оголенную грудь, чувствуя жар собственного тела. Несмотря на леденящий холод, минусовая температура для него неощутима. Его пожар плавил все льды и снега, в отличие от дрожащего собеседника, трясущегося не только от погодных условий, но и от страха.

– Но зачем? – шепотом проговорил он, наблюдая, как сидевший на земле получеловек поднимается на ноги, расправляя величественные бордовые крылья, чем‐то схожие с орлиными. На нем виднелись какие‐то потрепанные штаны, которые, судя по всему, он носил лишь ради приличия. И это вызывало зависть у почти промерзшего юноши.

– Забавы ради, – он оголил в усмешке клыки, направляясь в сторону выхода, как казалось парнишке. Но крылатое существо остановилось прямо напротив него, и он смог рассмотреть глаза, напоминающие запекшуюся кровь. – Зачем ты ко мне пришел?

– Помоги, – заикаясь произнес гость, обхватив руками плечи в надежде согреться, – помоги остановить эту войну.

Он мельком бросил взгляд на татуированное правое плечо Тайро: языки пламени. Только сейчас, увидев его лично, перекинувшись с ним парой фраз, он понял, почему его отправили просить помощи именно сюда. Покоритель огня явно в силах остановить беспощадные бойни с очевидным перевесом сил. И пришедший за помощью начал молиться, чтобы обитатель горной местности, не нуждающийся в еде и воде, тепле и крове, одежде и обществе, согласился.

– Прости, – иронично произнес тот, подойдя к самому краю обрыва, чувствуя своей кожей всю суровость снежной бури, – но это не моя война.

Он смотрел на заснеженные вершины, которые поражали своей красотой. Может, именно поэтому он поселился тут – этот вид заставлял его думать, что у него еще есть смысл жизни, что вечное существование – не такой уж и минус, ведь можно бесконечно наслаждаться зимой и суровыми вердиктами всех павших от порывов метели и бури.

Он слушал рассказы пришедшего к нему о судьбах погибших в огне войны, о его близких, находящихся под угрозой опасности, из-за которых он решился побороть страх и подняться туда, куда еще не ступала нога человека, и о многих других ужасах кровопролитных сражений.

Но в голове Тайро была лишь одна мысль: это не его война.

Его война закончилась, когда люди, втершись в доверие его рода, уничтожили их всех. Они обрекли его на вечное одиночество в горах, на вечную память о подлости и предательстве. И он не станет помогать убийцам своих сородичей.

– Я ничем не могу тебе помочь, мальчик, – прошептал он и прыгнул вниз.

В полете его крылья расправились, воздух подхватил тяжелое, накачанное тело, как перышко: его могущество и сила легко противостояли силам природы, заставляя Тайро улыбнуться разбивающемуся о тело граду. Он мельком взглянул назад и увидел, как полностью замерзший парнишка упал на колени, больше не в силах шевелиться или думать о своем спасении. Никакие чувства не тронули его душу. Это всего лишь еще одна смерть, еще одно замерзшее тело, которое вскоре скроется под слоем свежего снега. Почти сразу Тайро улетел прочь куда‐то в сторону блеклого солнца, еле заметного за горами.

Тайро пролетал над Западными землями и своими глазами видел, как вражеские силы атакуют одну из деревень. Военные в увесистых доспехах разоряли дома, грабили людей и уводили их в плен, заковывая в кандалы и запирая в клетках. Что‐то заставило Тайро остановиться, зависнуть в воздухе и наблюдать за происходящим.

– Уходите отсюда, в нашей деревне ничего нет! – прокричал один из поселян, выйдя впереди еще не закованного народа. – Ваш Лорд не сможет заставить нас склониться.

– Этого от мертвых не требуется, – усмехнулся солдат и резко поднял руку. Из рукава его доспехов вылетела железная цепь с кинжалом, она в воздухе поменяла направление прямиком к смельчаку, который решился попытаться отстоять свой дом от армии узурпатора.

От страха пожилой мужчина закрыл глаза, однако смерть его все еще не забрала, он по-прежнему стоял на ногах. Недоумение заставило его разжать веки и взглянуть на происходящее. От увиденного глаза широко раскрылись: шок и даже радость проснулись в его сердце, он с облегчением выдохнул, но не потерял бдительность.

– Как это смело – атаковать безоружного старика, – проговорил Тайро, остановив летящее оружие: закрутив цепь на своей руке, он мертвой хваткой ухватился за металлические звенья размером с его кулак.

– Что тебе нужно, дьявольское отродье? – прорычал атакующий солдат, оказавшийся в абсолютно беззащитном положении перед крылатым существом, слава о котором ходила на всех землях Дальнего мира.

– Некрасиво оскорблять родителей, – усмехнулся мужчина и направил свободную руку в сторону армии, постепенно сжимая кулак. Земля раскололась, и из трещин поднялся дикий огонь, сжигающий все на своем пути: орудия, технику и армию, уцелевшая часть которой кинулась в бега.