Если бы эфирель отправилась сама, то справилась бы с заданием быстрее, но я не рискнул отправлять ее в одиночку. Пока файрет будет с ней, мне будет спокойней. За последнее время огненная фейри здорово усилилась, хотя изначально развивалась медленнее своих сестер.

— Считаете, что Серый жнец со своей тысячей способен победить войско, превосходящее его в четыре раза? — с недоверием в голосе спросил Анри.

— Я не занимаюсь гаданиями на жабьих шкурках и не предсказываю будущее, — серьезно ответил я. — Но я прекрасно понимаю, что тысяча Красных плащей — это сила, которую нельзя недооценивать. В сложившейся ситуации каждый наш солдат на счету. Вы тут упомянули Золотого Льва… Знаете, куда по моему мнению он повернет свои легионы, закончив с маршалом де Клермоном? Прежде чем отправиться в Вестонию, Рикардо ди Лоренцо пройдет маршем по старому имперскому тракту. Он выбьет из Серого Предгорья засевших там вестонцев и бергонцев, а затем обязательно заглянет в Гондервиль и в мою марку. Вероятно, вы и те, кто вас уполномочил на эти переговоры, и так обо все этом догадываетесь.

— Так и есть, — сухо произнес шевалье де Латур. — Именно поэтому я сейчас здесь.

— Полагаю, у отцов города ко мне какое-то предложение? — спросил я и, усмехнувшись, добавил: — Или, как вы выразились ранее, вы все еще прощупываете тропу через топь?

— Скорее, второе, — с улыбкой ответил Анри и тут же добавил: — Совет города интересует ваше мнение касаемо одного вопроса…

— Я вас внимательно слушаю.

— Мы хотим узнать, как бы вы отнеслись к тому, чтобы в будущем Гондервиль стал частью вашего герцогства? Нет, вы не ослышались, ваше сиятельство. Все маркграфства рано или поздно становились герцогствами, и ваш случай не будет исключением. Хочу добавить, что уже давно на эту землю не приходил такой, как вы… У нас есть все основания предполагать, что у вас получится основать свое собственное герцогство…

Откровенно говоря, вопрос был неожиданным и совершенно несвоевременным. Согласно моему плану, для начала необходимо было взять под контроль мои новые земли и окопаться на них, чтобы беспрепятственно устраивать экспедиции в Тень, заодно разобравшись с тем, что могло понадобиться «Багряным» в моей марке. Другими словами, делать свои дела, не сильно высовываясь, а не прирастать землей.

— Как только мое знамя поднимется над зданием ратуши Гондервиля и будет объявлено, что вы перешли под мою руку, я стану врагом, как минимум, десяти самых влиятельных вельмож Мэйнленда, — спокойно произнес я. — Зачем мне эта головная боль?

Анри де Латур, явно ожидавший от меня совершенно другой реакции, слегка опешил, но быстро взял себя в руки.

— Разве, разгромив маркиза ди Спинолу и взяв штурмом Гондервиль, вы не нажили себе влиятельных врагов? — спросил он. — Кроме того, ваши знамена и так уже висят на наших стенах.

— Это другое, — возразил я. — Они висят рядом со знаменами третьего легиона его величества, от имени которого я и действую. Вы же, по сути, предлагаете мне убрать знамена моего короля. Повторюсь, зачем мне это?

— Земля, налоги… — начал перечислять Анри де Латур, но я его остановил.

— Мне это не интересно.

По крайней мере сейчас… Но вслух я этого не сказал.

— Но почему? — удивился он.

И я его, в принципе, понимаю. Он только что предложил целый город с населением в пять тысяч человек, но получил отказ. Вероятно, другой на моем месте начал бы прыгать от радости.

— Потому что вы предлагаете мне съесть больше, чем я могу проглотить, — спокойно ответил я.

Не потяну я такую ношу. Только погрязну в решении их проблем, совершенно забыв о своих собственных. Кроме того, здорово подставлюсь.

— Что ж… — нахмурился Анри. — Я передам ваши слова совету.

— Но это не значит, что мы не можем помогать друг другу, как добрые соседи, — улыбнулся я, а шевалье де Латур заметно оживился. — Передайте старейшинам, что я сделаю все, чтобы изгнать из этих земель мерзких фанатиков. Мы не оставим вас в беде, друг мой.

После моих слов тень с лица Анри слегка отступила. Я понимал беспокойство как самого Анри, так и остальных старейшин. Пока простые горожане радовались тому, что освободились от власти Красных плащей, главные люди города уже думали о будущем. Похоже, их здорово пугала перспектива остаться один на один с «Багряными», а именно с Альберто ди Ланци. Впервые за долгое время в этих землях у великого и ужасного Серого жнеца появился достойный соперник, который не побоялся бросить ему вызов.

После того, как шевалье де Латур ушел, я еще некоторое время сидел в кресле и обдумывал произошедшее. Знакомое ощущение присутствия, то самое, которое появлялось, когда одна из моих фейри была рядом, вывело меня из задумчивости.

Вайра и Игния вернулись…

С того дня, как вернулись мои фейри, прошло уже пять суток. Пусть вести, которые они принесли, были не самыми радостными, но меня они заставили облегченно выдохнуть. Отсутствие механизмов добычи быстрой информации, а также способов мгновенной связи, к которым я привык в моей прошлой жизни, порождало мучительную неопределенность. Сложно строить планы и готовиться к чему-либо, когда, по сути, не совсем понимаешь, к чему именно.

Теперь же, благодаря своей предусмотрительности и моим помощницам, я знал, к чему готовиться. С северо-востока в нашу сторону двигалось пятитысячное войско. Тысяча красных плащей, три с половиной тысячи аталийских легионеров и пять сотен арбалетчиков. Кроме того, они тащили за собой несколько осадных орудий.

Если сведения, которыми со мной любезно поделился Чезаре ди Нобиле, верны — в войске, что блокировало Серое предгорье, не было авантов, только шесть сильных медиусов и десяток экспертов.

В случае обнаружения вражеской армии, фейри получили приказ — близко к ней не приближаться. Только пересчитать издалека солдат и быстро вернуться ко мне. Если у «Багряных» рыцарей есть свои душеловы, моим помощницам не спастись от темников. Помощницы еще недостаточно сильны, чтобы противостоять этим тварям… Но Вайра все-таки смогла учуять пятерку страйкеров среди Красных плащей.

Вот, собственно, почему Альберто ди Ланци не спешил. Он ждал подмогу.

В ту же ночь я экстренно собрал наш военный совет и сообщил о приближении еще одного войска. Признаюсь честно, спокойная реакция моих соратников на эту новость меня немного удивила. Даже представители города отреагировали нормально. В тот момент, когда все присутствовавшие на совете командиры смотрели на меня, я, кажется, впервые осознал, кем, по сути, являюсь для всех этих людей.

Раньше, в прошлой жизни у меня было всего трое близких людей: Вадома, воспитавшая меня, Мамору Ямада, вложивший мне в руку первый меч, и Таис, ставшая моей сестрой. Я всегда был одиночкой. Теперь же мой ближний круг ежедневно рос и увеличивался. Кроме того, в какой-то момент жизни нескольких тысяч людей, большинство из которых я даже не знаю, стали напрямую зависеть от моих решений.

Конечно, сейчас всех этих людей еще рано было называть моими ближниками, но я понимал, что именно в такие времена еще в древности вокруг первых вождей или вожаков стай собирались ближайшие соратники, на которых в будущем он мог опереться в трудный час.

Откровенно говоря, я не рассчитывал на подобное развитие ситуации. У меня был план — как можно комфортнее провести мою последнюю жизнь. Не спорю, исходя из местных реалий, иногда я шел на риск, но сейчас — другое дело. Чем дальше я продвигался, тем глубже погружался в этот военный конфликт, участия в котором мне бы хотелось избежать.

Должен заметить, что я в последнее время постоянно был на виду. Отчасти, в каких-то моментах так и было задумано. Но теперь ситуация стремительно менялась. Это было похоже на то, как кто-то слепил маленький снежок и спустил его с высоченной горы. Постепенно этот снежок начал превращаться в большой снежный ком. В течении нескольких месяцев из командира небольшого наемного отряда я превратился в предводителя войска, численность которого уже превышала численность легиона.