А ведь это уже совершенно другой статус. Последнее, чего я добивался на этом этапе, так это превращаться в самостоятельную политическую фигуру. Ведь я прекрасно знаю, чем заканчивают такие люди.

План был постепенно работать над осуществлением моей задумки, которая появилась у меня по мере того, как я вникал в местную жизнь. Причем этот план постоянно модифицировался и, как скелет, постепенно обрастал мясом.

Чем выше я поднимался по репутационной лестнице, тем больше ранее невидимых мне деталей обнаруживалось на моем пути. Например, оказалось, что как-то увильнуть или отказаться от вступления в гильдию магов не получится. Сам король рекомендовал мне не тянуть с этим решением. Правда, на время моей миссии я получил отсрочку, но рано или поздно этот вопрос снова встанет передо мной в полный рост.

Кроме того, мне нужна легализация как моего будущего «теневого» бизнеса в маркграфстве, так и того, что я постепенно строил на фронтире с моими товарищами из Тулона. И конкуренты в виде «Янтарной» гильдии магов на моей земле мне не нужны.

Все это навело меня на мысль создать собственную магическую гильдию, которая будет абсолютно легально заниматься всеми направлениями магии. Артефакты, зелья, тренировки страйкеров и целителей — от будущих перспектив захватывало дух.

Маркграфство де Валье как нельзя лучше подходило для этого. Тихое место. Далеко от столицы и короля, а также от других гильдий. Я уже даже сделал первые шаги в этом направлении.

Например, дал задание ниссе, чтобы та начала сбор информации обо всех истинных и первородных, которые были бы не прочь перебраться в мою марку.

О теневых магах тоже не забыл. Перед походом я отправил мсье Дормаля в Абвиль с посланием к Урсуле Хуг, той самой хозяйке оружейного магазина, где я впервые увидел доспехи страйкеров.

На положительный ответ на мое приглашение — перебраться сперва в столицу, а потом в мою марку, я не рассчитывал. Помнится, наша последняя и единственная встреча, если не считать ее присутствия на моей дуэли с длинноносым виконтом, закончилась не на самой положительной ноте.

Но Урсула Хуг неожиданно дала согласие и изъявила желание как можно скорее перебраться в Эрувиль со всей своей лабораторией. Именно туда и направилась моя флотилия под охраной Эрики Берн, с заданием попутно заглянуть к Коту и продать ходовые товары на рынке в Сардане.

К слову, вместе с мсье Дормалем по моему приглашению в Эрувиль приехал и мэтр Робер. Тот самый лекарь, который продал настойку из пыли алого пустыша Бертрану и который не побоялся высказаться в защиту моего камердинера. Сейчас он, при моей поддержке, открыл лечебную практику в стремительно меняющемся торговом квартале и выполнял для меня одну важную миссию. Я же, в свою очередь, перед отъездом обеспечил его приличным количеством лечебных зелий.

В будущем моя магическая гильдия постепенно превратилась бы в сильнейшую и влиятельнейшую корпорацию на материке. Но ключевое слово здесь «постепенно». Сейчас же я не был готов конкурировать с сильными мира сего. Правда, это не означало, что я плюхнусь на спину и подожму лапки. Раз уж влип во все это дерьмо, то я намерен выбираться из него всеми доступными способами. И желательно с прибытком…

Весть о том, что на помощь Серому жнецу идет войско аталийцев, разнеслась по городу со скоростью ветра. Гондервильцы, видя, что мы никуда не собираемся уходить и бросать их на произвол судьбы, только удвоили усилия, готовясь к осаде.

За последние пять дней я облазил весь город. Заглянул в каждый закоулок и каждое темное место. Не проходило и часа, чтобы я кому-то не понадобился. А сегодня вечером ко мне пришел хэйдэльф и мои фейри, чтобы напомнить о ритуале.

Все дело в том, что каждые десять лет истинные и первородные этого мира празднуют начало так называемого нового цикла. И так вышло, что сегодняшняя ночь — это ночь праздничного ритуала.

Ниссе в свое время все уши мне прожужжала этим ритуалом. Мол, для каждого истинного и первородного это одна из самых важных ночей в их жизни. Она говорила, что в это время самые сильные одаренные способны ощущать Силу этого мира. В общем, из-за всех этих забот я благополучно забыл об этом дне. Но хэйдельф и фейри напомнили мне о нем.

В итоге, я должен был ночью отправится в старый лес, раскинувшийся у подножия горы. Причем Лорин предупредил меня, что каждый истинный и первородный должен добраться до конечной точки сбора самостоятельно, полагаясь на свое чутье.

Его слова показались мне странными, ровно до того момента, как уже под вечер я ощутил пробуждение моей лисьей сути…

Из города я вышел под покровом темноты и двинулся в сторону чернеющего вдалеке леса. Все то время, пока я приближался к подножию горы, я ощущал, что иду в ту сторону не один. Вокруг меня на почтительном расстоянии, не приближаясь и не отдаляясь, двигались десятки существ.

Наконец, я достиг опушки…

В ночи, когда сумеречная темнота сливалась с мраком леса, каждый шорох и аромат преображался в невидимую простому человеческому глазу картину. Я, характерник, ведомый своей лисьей сущностью, проник в этот загадочный мир, где каждая травинка, каждый лист оживал под светом близких звезд. У подножия безымянной горы, где дремлют древние силы, многовековой лес был окутан тайной, и именно здесь в это время года жизнь начинает играть особыми красками.

На мгновение мне показалось, что я перенесся в доисторическую эпоху этой планеты, настолько лес и эта гора были старыми.

Запахи летней ночи были перенасыщены. Терпкая смола сосен, пряный и теплый аромат земли после жаркого дня, прогретого солнцем, смешивались с тонким благоуханием ночных цветов и трав. Этот букет наполнял воздух ощущением колдовства и тайны, доступной лишь избранным.

Лисье обоняние позволяло мне улавливать каждую ноту этой дикой симфонии, разбирать ароматы на составляющие, читать их, словно древние руны.

Звуки ночного леса — это отдельная вселенная. Шелест листвы, едва уловимый, но всеобъемлющий, создавал ощущение присутствия невидимых существ, шагающих рядом. Далекий многоголосый волчий вой, пронзительный и волнующий, наполнял воздух предчувствием неведомого. Крик совы, властелина ночного неба, добавлял мистики. Мои уши ловили каждый звук, расшифровывая его, как послание от самого леса.

Физические ощущения усиливались моей неразрывной связью с лесом. Влажность воздуха, прохладная и освежающая, проникала под одежду словно тонкие пальцы ночи. Тропа под ногами, известная лишь местным зверям, вела меня сквозь чащу, оставляя ощущение прикосновений трав и ветвей, которые были проводниками в этот первобытный мир. Подъем в гору дарил ощущение свободы и власти. Лисий взгляд, пронзающий тьму, охватывал все вокруг, а звериная суть наполняла меня, выдавливая все человеческое, пробуждая хищника.

Эти ощущения возвращали меня в далекое прошлое. Когда я был еще ребенком, и Вадома учила меня контролировать моего внутреннего Лиса.

Сегодняшняя ночь действительно была особенной. Я воспринимал ее через призму своих уникальных способностей, и каждый шаг по звериной тропе, каждый глоток этого пряного и терпкого воздуха был наполнен глубоким смыслом и связывал меня с дикой природой. Никогда мне не приходилось испытывать ничего подобного.

Я, иномирец и чужак, неожиданно осознал, что всегда был частью этого леса, его тайным хранителем и сыном этой планеты, ведомым внутренним зверем и наполненным древней мудростью, что витала среди деревьев-великанов у подножия безымянной горы.

Эта ночь для местных действительно не такая как все. Истинные и первородные называют ее «Ночью лунного перерождения». Сегодня звезды выстраиваются в древние узоры, предвещая возрождение и обновление. Энергия мира настолько плотная, что воздух дрожит от ожидания перемен, а сама земля кажется живой, готовой к пробуждению.

С каждым шагом по скрытой от чужаков тропе я ощущал, как мое тело наполнялось силой. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотную крону деревьев, казался ярче, и каждая капля росы на листьях и траве — как маленький бриллиант, отражающий своими гранями бесконечное небо.