Ну вот, приехали, смутно пронеслось у меня. Разговаривают так, будто меня здесь нет вовсе! Между прочим, я взрослая женщина и вполне могу позволить себе пропустить пару стаканчиков на новогодней вечеринке.

– Эй, нечего говорить, словно меня тут нет! – возмутилась я и поняла, что выразилась не совсем точно. – Мм… то есть нечего говорить с ним, словно меня тут нет.

Я замолчала, икнула и потупилась.

– Что сказал Тед? – зашептала Нина, присев передо мной на корточки. – Он что, вернулся к жене?

С несчастным видом я кивнула. Мои глаза начали наполняться слезами. Я продолжала качать головой – да, да, да, – а горячие слезинки уже катились по моим щекам. Я махнула проходившему мимо официанту и вопреки стараниям Эрика перехватить бокал с шампанским взяла его и залпом осушила, не переставая плакать.

– Они держались за руки и танцевали, и скоро опять поженятся, и будут вместе, а я никогда, никогда не выйду замуж, – рыдала я.

Лишь только мой заплетающийся язык выговорил эти слова, как вся тяжесть осознания ужасного факта обрушилась на плечи, окутала меня, точно густой, ядовитый туман, переполняя грудь, горло, легкие и нос, так что стало трудно дышать. Наконец-то я встретила своего единственного – и потеряла его. Навсегда. Теперь я обречена жить без любви с Эриком или кем-то похожим на него, таким же положительным и занудным, не вызывающим у меня страсти или желания сделать какую-нибудь глупость вроде того, чтобы оставить карьеру адвоката и заняться рисованием шаржей. Выбор невелик – либо это, либо до конца дней оставаться старой девой. В общем-то выбора нет и вовсе – мне суждено быть в одиночестве. Жить одной, одной, одной. Всегда.

В горле у меня забулькало – издав то ли стон, то ли вздох, я вскочила, вылетела из зала через боковую дверь и побежала по коридору. Мне нужен был свежий воздух, что бы вдохнуть, выдохнуть и сбросить с себя эту черноту. Но она преследовала меня, неслась за мной по пятам, накрывая липкой пеленой отчаяния. Я не могла оторваться или укрыться от нее, поэтому в конце концов просто тяжело сползла на толстый клетчатый ковер, прислонившись спиной к стене. Покрутила головой, щурясь от яркого света ламп, такого резкого по сравнению с приглушенным мерцанием свечей в бальном зале. Я очутилась в коридоре, прав да, не в таком, где по обе стороны расположены двери номеров. Откуда-то доносилось урчание льдогенератора, а воз дух был пропитан запахом хлорки. Ага. Я находилась возле бассейна. Идея нырнуть в прохладные, спокойные воды бассейна показалась мне замечательной: идеальный способ прояснить голову, унять боль от потери Теда.

Шатаясь, я встала на ноги и, придерживаясь за стену, дюйм за дюймом начала продвигаться вперед.

– Элли!

Я оглянулась и увидела Эрика: он снял галстук и сердито хмурился. Я попыталась оторваться от него, но на высоких каблуках это было довольно трудно. Со стороны, наверное, казалось, что я исполняю какой-то странный танец с раскачиванием и подскоками. Мешало и то, что коридор никак не хотел стоять на месте и все время кружился, так что мне еле-еле удавалось удерживать равновесие.

Я опять обернулась и взвизгнула, поняв, что Эрик в два счета догнал меня и теперь выглядел довольно рассерженным. Он схватил меня за руку, поставил прямо и сказал:

– Пойдем, я отвезу тебя домой.

– Нет? – резко воскликнула я и постаралась вырваться, но лишь вывернула запястье. – Пус-сти! Я хочу плавать.

– Какая муха тебя укусила? Я никогда тебя такой не видел! – Эрик ошеломленно смотрел на меня.

Пожав плечами, я перестала сопротивляться, и он отпустил мою руку. Я потерла то место, где остались следы от его пальцев.

– Пойдем, – вздохнул Эрик. – Думаю, нам лучше поговорить… обо всем утром, когда ты немного протрезвеешь.

– О чем «обо всем»? – насторожилась я.

– Не стоит обсуждать это сейчас, – сказал Эрик и кивнул головой в сторону бального зала, последнего места на земле, куда мне хотелось бы вернуться. Я знала, что, войдя туда, сразу натолкнусь на Теда, нежно целующего Элис в шейку, или, чего доброго, увижу, как эта сладкая парочка радостно сообщает всем и каждому о своей помолвке. Я опять уселась на ковер, обхватив руками колени. К счастью, коридор перестал кружиться, конечно, если только я не наклоняла голову или не закрывала глаза, – тогда все начинало вращаться с такой бешеной скоростью, что я чувствовала себя словно на аттракционе «Вихрь.

– Я хочу знать, к чему ты клонишь! – заупрямилась я.

– Хорошо, – вздохнул Эрик и сел рядом со мной. Он попытался взять мою ладонь, но я вырвалась и скрестила руки перед собой. – Господи, Элли, ну что с тобой происходит? Нина сказала, ты снова хочешь встречаться со мной, а ты весь вечер ведешь себя так, будто тебе не терпится от меня отделаться.

Я закрыла глаза и покачала головой. В хмельном угаре я совсем забыла сказать Эрику, что Нина ему наврала. И как же я не позаботилась объяснить, что не собираюсь возвращаться к нему? Использовать его таким образом – страшно жестоко и несправедливо. Если я когда-нибудь протрезвею и ко мне вернется координация, я непременно побью Нину. Сейчас я была готова ее задушить: она устроила так, что чувства Эрика неизбежно пострадают, а причиню ему эту боль я. Однажды я уже порвала с ним, а теперь, совершенно не по моей вине, ситуация вернулась к исходной точке, и мне придется начинать все сначала. Я еще тогда знала, что надо было «отодрать пластырь», и сейчас получила заслуженный урок.

– Эрик, знаешь, ты мне очень нравишься, но Нине не следовало звонить тебе и приглашать на эту вечеринку, – начала я и прикрыла глаза, чтобы остановить крутящуюся карусель.

– Вот как? – промолвил Эрик.

Я открыла глаза, чтобы посмотреть, огорчила или разозлила его своими словами, но на лице Эрика застыло тоже непроницаемое выражение, что и у Теда. Интересно, все мужчины способны на это? Меня охватила досада, но потом ее сменило чувство вины. Уж Эрик точно не напрашивался на этот разговор.

– Да, – подтвердила я. – У нее были на то свои причины. Я здесь ни при чем.

– Значит, ты не хочешь, чтобы мы снова были вместе?

– Нет. – Я покачала головой. – Извини. Я хотела сказать тебе раньше, но… В общем, прости, – неловко закончила я.

– Понятно, – сказал Эрик и помолчал. – Ты знаешь, почему Нина обманула меня?

Я молча кивнула, не желая расстраивать Эрика и объяснять, что его использовали, а я ничего ему не сказала, потому что сначала перетрусила, а потом напилась.

– Почему? – потребовал он ответа.

Я вздохнула и закусила губу. Внезапно мне показалось, что я абсолютно трезва, хотя, судя по шуму в голове, это было не так.

– Потому что есть один человек… который мне дорог, и Нина решила, что если он увидит меня с тобой, то сильнее увлечется мной, – сказала я, понимая, как отвратительно это звучит. – Мне правда очень жаль, Эрик.

Он молчал, и я отважилась украдкой взглянуть на него. Лицо Эрика оставалось бледным, а глаза устремлены в землю, словно он переваривал мое жалкое объяснение.

Наконец, все так же глядя перед собой, он произнес:

– Значит, ты просто использовала меня?

– Нет, – поспешно возразила я. – Ни в коем случае. Ну, может быть… В общем, я не нарочно. Я не знала, что задумала Нина, до тех пор пока не увидела вас в дверях. А потом я собралась все тебе рассказать, но отвлеклась и… – Не договорив, я замолчала. Мне самой было противно слушать свои оправдания, и я могла лишь догадываться, что сейчас чувствует Эрик.

Он вздохнул, и я увидела, что на его лицо набежала тень, а голубые глаза, обычно яркие и жизнерадостные, потемнели от гнева. Эрик потерянно качал головой, словно не веря в то, что произошло.

– Мне действительно очень жаль, – сказала я и потянулась к его руке, однако на этот раз Эрик сам отодвинулся от меня.

– Тебе прекрасно известно, как я к тебе отношусь. Уверен, у тебя не было на этот счет ни малейших сомнений – я так часто звонил, оставлял столько сообщений, на которые ты ни разу не потрудилась ответить. И после всего это го ты со своей подружкой, – Эрик кивнул в сторону бального зала, – не придумали ничего лучше, как солгать мне, и… использовать меня, чтобы заставить другого парня ревновать?