– Трудности с групповым иском? – невинно поинтересовалась Кэтрин, подняв безукоризненно выщипанные брови.

– Что? Нет… с чего ты взяла? – соврала я, не желая давать ей повод для торжества.

– Иногда проблемы с главными свидетелями возни кают в самый последний момент, – небрежно обронила Кэтрин.

– Откуда ты знаешь? – быстро спросила я, и тут до меня дошло.

Я потеряла дар речи и лишь смотрела на нее в гневе и изумлении. Мы с Кэтрин не были подругами, но работа ли в одной команде. Она не могла – не стала бы умышленно срывать мою работу… Или стала бы? Даже если Кэтрин желала мне зла, зачем так рисковать? Ее могут разоблачить, а если фирма понесет крупные убытки, все закончится увольнением – и не только моим. Но вспомнив, что Кэтрин спит с Ширером, я поняла: ей не о чем волноваться. Он прикроет ее, даже если все остальные вылетят с работы. Убрав меня, свою единственную конкурентку, Кэтрин получит возможность заниматься крупными исками, и перед ней откроется прямой и широкий путь в компаньоны фирмы.

– Что ты сделала? – сдавленным шепотом спросила я.

– Я? Не понимаю, о чем ты, – пожала плечами Кэтрин, однако злорадная улыбка на ее лице говорила о другом. Я поняла, что показания исчезли бесследно, и мне их никогда не найти. Без них дело рухнет с громким треском. А вместе с ним – и моя карьера в «Сноу и Друзерс».

Сообщив Даффи о пропаже показаний (зрелище было жуткое: мой шеф не стал кричать и топать ногами, а просто побледнел и схватился за сердце), я вернулась за свой стол, тупо глядя перед собой и размышляя, как, черт возьми, буду выпутываться из этой передряги и каким образом за одну ночь моя жизнь превратилась в сплошное дерьмо. Не помню, сколько я так просидела, пока в дверях не появился Ширер. Вид у него был суровый.

– Элли, мы хотим поговорить с тобой, – сказал он. Я вздрогнула и молча кивнула.

Наверное, они просто проводят оперативное собрание, чтобы обсудить возможности минимизации убытков, подумала я, стараясь не терять оптимизма и не обращать внимания на громкий стук сердца, ставшего тяжелым как камень. Я встала, глубоко вздохнула и взяла с собой желтый блокнот и ручку – а вдруг это все-таки оперативное собрание и мне надо будет что-то записать.

Ширер ушел, не дожидаясь меня. Когда я вошла в конференц-зал, где стоял нелепый стол на изогнутых лапах с когтями, уместный скорее в трапезной какого-нибудь средневекового королевского замка, и висела отвратительная люстра из оленьих рогов, Ширер и Даффи уже сидели там, безмолвные и бесстрастные, со скрещенными на груди руками.

Я села за стол, нервно улыбнулась и, все еще не теряя надежды, сняла колпачок с ручки, чтобы сделать необходимые пометки. Может быть, если я притворюсь, что пришла на оперативку, они мне подыграют.

Ширер откашлялся и начал:

– Мне уже давно кажется, Элли, что работа не приносит вам радости. А в последнее время, учитывая, как вы отнеслись к делу Армора, я, к несчастью, убедился, что интуиция меня не подвела. Мы прилагаем все усилия, чтобы сделать наш отдел судебных тяжб образцовым и в ближайшие пять лет хотим стать одной из лучших – если не самой лучшей – адвокатских контор в городе по проценту выигранных дел. Для достижения этой цели нам необходима твердая уверенность в том, что у нас работает команда первоклассных сотрудников, включая и компаньонов, и работников младшего звена, готовых пожертвовать личными интересами ради блага фирмы. Боюсь, Элли, вы не вписываетесь в эту команду, – подытожил Ширер, описывая руками в воздухе странные круги.

– Говард имеет в виду, что мы оба очень ценим ваши профессиональные таланты и в личном плане вы нам очень симпатичны. Дело лишь в том, что, наблюдая за вами в последние годы, мы пришли к выводу – вам не нравится работа адвоката. Она не приносит вам удовлетворения, и нам не хочется, чтобы вы растрачивали свое время и энергию в сфере, которая вам явно не подходит, – продолжил Даффи.

В течение последующего часа Ширер и Даффи по очереди повторяли одно и то же, время от времени переходя на бейсбольную терминологию, а я молча слушала. Это была своеобразная версия расставания «ты не виновата, все дело во мне», только звучала она из уст моих работодателей. Примерно через каждые десять минут Даффи с Ширером делали паузу и многозначительно смотрели на меня, словно ожидая какой-то реакции, но я лишь безмолвно моргала глазами, и они опять заполняли повисшую тишину своими уговорами; «проблема не в вас, а в нас», «вам здесь плохо», «мы стремимся помочь вам реализоваться в профессиональном плане» и т. д. и т. п. Один раз Даффц даже выдал: «Разумеется, мы вас не увольняем, однако в наших взаимных интересах, чтобы вы занялись чем-то другим». Ага. Замечательно. Меня не увольняют. Просто я здесь больше не работаю.

Мне хотелось что-то сказать, придумать достойный ответ, чтобы выйти из зала с гордо поднятой головой, может быть, даже объяснить, что все это дело рук Кэтрин и бумаги пропали только из-за ее грязных происков. Но как я это докажу? Ширер, который спит с Кэтрин, конечно же, поверит ей, а не мне. В довершение ко всему во рту у меня вдруг пересохло, как будто вся слюна испарилась, а язык стал тяжелым и ворочался с таким трудом, что я не могла вымолвить ни слова. Периодически я делала глубокие вдохи и изо всех сил старалась не расплакаться. «Что бы ни было, только не реви», – мысленно повторяла я, твердя эту фразу даже не как заклинание, а как молитву. И все равно губы у меня задрожали, а глаза наполнились влагой, и я поняла, что если сейчас не уйду, то слез в три ручья не миновать.

– Мне полагается выходное пособие? – выдавила я, перебив Ширера, который в четвертый раз завел пластинку «мы хотим, чтобы наша фирма стала лучшей». Голос у меня был какой-то чужой и металлический, и в нем даже отдаленно не слышалось того спокойного достоинства, которое я отчаянно пыталась вложить в свои интонации.

– Оклад за три месяца, – сообщил Даффи, – и медицинская страховка.

– Хорошо, – выдавила я. – Извините.

Я выскочила из-за стола и, не задерживаясь, чтобы пожать руку начальству, бросилась к выходу. Втянув голову в плечи и опустив глаза в пол, я спешила по коридору, намеренно избегая взглядов сослуживцев. Скольким из них уже известно о моем увольнении, я не знала – Даффи божился, что это останется в секрете, но он либо врал, либо не представлял себе скорости, с которой разносятся конторские слухи, потому что все уже явно были в курсе: при моем приближении разговоры смолкали, а за спиной я слышала тревожное перешептывание. Казалось, на лбу у меня вы жжена большая алая буква «У» – тавро, навеки заклеймив шее меня как Ту, Которую Уволили. Выгнали. Вытурили. Вышибли вон.

Нам необходима твердая уверенность в том, что у нас работает команда первоклассных специалистов. Боюсь, Элли, вы не вписываетесь в эту команду. Слова Ширера звенели у меня в голове, заставляя еще больше страдать от собственного несовершенства. Даффи по крайней мере пытался вести себя любезно, несмотря на то что я всегда считала его бездушным роботом. Я прибежала к себе в кабинет как раз вовремя: едва успев захлопнуть дверь, я разрыдалась. Я дико, невыносимо устала. На меня обрушился целый ком неприятностей – я уже боялась, что не выдержу этого груза.

Немного успокоившись, я промокнула глаза измятой косметической салфеткой и новым взглядом обвела кабинет, сознавая, что уже никогда не увижу мир под этим углом. Я принялась собирать вещи – сгребла в кучу все свои фотографии, личные бумаги, кофейные кружки и разные мелочи (гелевую ручку с розовыми перьями, старый журнал комиксов, календарь с мопсами), уложила все это в две картонные коробки и постаралась как можно незаметнее исчезнуть из конторы. По пути к черному ходу мне встретилось человек пятнадцать – секретарши, ассистенты, адвокаты. Большинству не удалось сделать вид, что они меня не видят, хотя некоторые все же попрощались со мной елейными голосами. Я старалась держаться с достоинством и вежливо улыбалась, не поворачивая головы. Их затаенное любопытство меня не задевало, как не трогало и их сочувствие. Проходя мимо кабинета Кэтрин, я не удержалась и заглянула внутрь. Она сидела за столом в шикарном темно-синем костюме от Донны Каран и, как всегда, выглядела холодной красавицей. Кэтрин подняла глаза и торжествующе усмехнулась. В эту минуту я отдала бы все на свете, чтобы только отбросить свою щепетильность пай-девочки, подойти к Кэтрин и со всей силы залепить пощечину пря мо по ее фарфоровому личику, раскрашенному дорогой косметикой. Естественно, ничего такого я не сделала. Я просто отвернулась, прошла мимо и выскользнула через заднюю дверь, которой иногда пользовалась, пораньше удирая из конторы солнечным пятничным деньком. Держа перед собой коробки, так что они почти заслонили мне обзор, я в последний раз вышла из дверей адвокатской фирмы «Сноу и Друзерс».