— Ты чего, Гриш, не спишь?

— Да что-то накатило… Давно тему моей теории никто не поднимал, и теперь опять душа не на месте. Глянь, Макс! Вокруг миллиарды звёзд! Мы их видим нормальным глазом или в телескопы… Но некоторые давно исчезли. Только свет потухших светил говорит о том, что они когда-то были. Обман. Иллюзия. Но для нас несуществующие звёзды всё равно реальность. Мы ориентируемся по ним, придумываем созвездия, гадают некоторые даже…

Но также есть куча новеньких звёзд, которые никогда не увидим, так как их свет дойдёт лишь через миллионы лет до Земли. Что получается? И старые потухшие, и новые далёкие звёзды для нас — большая вселенская Иллюзия. А мы кто? Тоже иллюзия для них. Всё ненастоящее в космическом масштабе получается.

— Если я тебе сейчас в ухо двину, — шутливо произнёс я, — то боль будет не иллюзорной.

— Уверен? Точнее, боль, конечно, будет, но чем она вызвана?

— Кулаком.

— А что такое кулак? Не гипотетический, а именно твой? Часть кода персонажа Максима. Необязательно цифрового, но кода. При соприкосновении с ухом происходят нарушения в моём программном, так сказать, обеспечении, что и вызывает боль, являющуюся сигнальным маркером.

— Ну ты и зануда! Страшно представить, что о Кочующих Мирах думаешь! Это же поле непаханое для различных гипотез.

— Вирус.

— Чего? — не понял я.

— Кочующие Миры — часть вируса, что пытается пожрать нашу реальность, перестраивая в другую систему мироздания с иными исходными кодами. Поэтому и не нападают пока по-серьёзному, разрушая программное обеспечение потихонечку. Уничтожают строчку за строчкой, мир за миром. Уверен, что процесс идёт миллионы, если не миллиарды лет. Просто до нас совсем недавно добрался.

— Получается, по твоей теории, что должен быть и антивирусник. Что-то его не наблюдаю.

— Должен. Пока ничего толкового в этом плане не придумал. Склоняюсь к мысли, что он есть в людях, владеющих Даром. Иначе почему идёт эта непрекращающаяся война с Дырами?

— Сложненько.

— Верно. Тут на многие годы изысканий. Но главная проблема заключается в том, что пока мы не примем подобную теорию за данность, то не сможем приступить к полноценному решению задачи… Всё, Котяра! — словно очнувшись, встал со скамейки Жало. — Загрузил, смотрю, я тебя основательно. Расслабься! Большинство звёзд существует, и большего нам не надо! Наше дело сейчас с Березниками разобраться, а не мою чушь слушать! Пойдём-ка морды о подушки плющить. Не люблю сонным Тварей мочить!

Утром я думал о разговоре с Жалом всю дорогу до Березников. Ох, что-то сильно зацепил он меня своей теорией. Сопоставляя обе своих жизни, я всё больше и больше склонялся, что есть в ней какое-то разумное зерно. Пытался подключить к своим рассуждениям Такса, но он беспечно отмахнулся, выдав: « Всяко бывает».

После этого всем своим видом показал, что мои мозголомные процессы его нисколечко не волнуют. Что-то темнит дух-хранитель. Я хорошо помню его откровения о наличии Старой и Новой Системы Миров. Неужто одной из них он приставлен ко мне?

— Приехали! Березники! — раздался довольный голос сопровождающего нас армейского лейтенанта, когда мы остановились среди неказистых промышленных построек. — Отлично прокатились. Ни одной Твари за всю дорогу — это рекорд!

Выбравшись из «Суслика», я внимательно осмотрелся. Неуютное место. Наверное, летом тут красиво, но сейчас серо-белые тона придают унылую мрачность, и хочется горячего чаю, чтобы согреться не только телом, но и душой.

— Сейчас бы коньяку махнуть стакан… А потом допить бутылку, — вторил моим мыслям Гога.

— Ага, — заявил Бельмондо. — Желательно подальше от этого места. Броня температуру регулирует, но хочется зубами стучать от озноба.

— Это нервное, — пояснил армеец, услышав наш разговор. — По первости все себя так чувствуют.

— А кто обжился? — спросил я.

— Привыкают и не обращают внимания. Но всё равно каждый готов доплатить из собственного жалованья, лишь бы быть переведённым в другое место.

— Я б тоже доплатил, — согласился с ним подошедший Аксакал. — Как тут местные живут? Эвакуировать город надо!

— Так и живут. Город недавно начали расселять, но некоторые за малую родину крепко держатся. Многие уехали и пустующих домов достаточно на каждой улице. Особенно на тех, что около проломов. В Соликамске тоже воронки в земле иногда образовываются, но таких массовых просадок нет.

Раньше раз в пару лет случались, а теперь почти каждый месяц по несколько. Поэтому, уж извините, будете жить в палатках. Там тепло, благоустроенно, и случись провал, бетонными плитами не придавит.

Сейчас до нашего палаточной базы поедем. Она на другом конце Березников, на открытой местности. Тут остановились, чтобы вы немного прочувствовали местную ауру. Когда через город двигаться будем, внимательно присматривайтесь ко всему. Карты картами, только внутреннюю чуйку ими не выработать.

Прав оказался армейский лейтенант. Хотя в Березниках пока теплилась жизнь, но ощущалась некая безысходность. Ещё и эти часто заполненные водой воронки провалов, которых я насчитал с десяток, веяли потусторонней опасностью. Хотелось пальнуть в них, не дожидаясь появления Тварей.

Приезд на армейскую базу все восприняли с облегчением. Побросав баулы с личными вещами, тут же все капралы пошли в штабную палатку. Молодой майор, являющийся начальником базы, встретил радушно, к нашему немалому изумлению, выставив на стол бутылку водки.

— Разрешено командованием, — представившись, пояснил он. — Выяснилось, что на голову местная хрень меньше давит от принятия пятидесяти грамм раз в два дня. Шваркните по рюмочке, но не больше, иначе обратный эффект гарантирован.

— Спасибо, обойдёмся, — твёрдо отказался Аксакал. — Нам, наоборот, все «краски» вашей жизни ощутить необходимо. Может для дела пригодиться.

— Логично. Понимаю, — кивнул майор, раскладывая на столе простую бумажную карту. — Смотрите: вот тут провалы, в которых сгинули поисковые команды. Их пять штук, но четыре из них уже непроходимы: водой заполнились. Остаётся всего лишь одно место, куда есть резон соваться.

Но я бы не стал, если честно. Группа Кучи с вашей соликамской базы хоть и матёрой была, но назад не выбралась, так же, как и наш спецназ до этого. Могу предложить несколько других интересных провалов. Может, там степень опасности пониже будет.

— Или ничего в них не найдём, — возразил ему Синий. — По мне, нужно в самое пекло лезть, а не по пустым норам время терять.

— Согласен, — кивнул Аксаков. — Есть хоть примерная карта этой территории?

— Как знаете, — вздохнул армеец. — А карты тоннелей в последнее время исключительно на растопку годятся. Всё сильно под землёй изменилось ни с того, ни с сего. Уверен, что из-за Тварей. Время на отдых нужно или сразу приступите?