— Не только она, — буркнул Семён.

— Они тоже с нами под кристалл лягут? — спросил я.

— А с чего ты взял, что именно так и будет? — нахмурился император.

— Логично же. Но думал, что только я и Ринат подвергнемся искусственной прокачке Дара Истинных. Хотите подстраховаться на случай, если у нас с ним не получится выйти живыми из Дыры Лорда?

— Почти, Достоевский. Но Семёну пока рано. Только Рита зайдёт вслед за вами в соседнюю комнату.

— Младшеньких всегда обделяют, — вздохнул Сеня. — Сиди тут и за вас переживай, вместо того, чтобы на серьёзное дело идти.

— Каждому своё, брат! — ободряюще хлопнул его по плечу Аксакал. — Твоя война иного рода.

— Знаю. Считайте, что просто минута слабости. Достало уже с непроницаемым лицом ходить. Хоть среди своих расслаблюсь на мгновение.

— Поныли и хватит! — жёстко прервал Александр. — Пора заняться делом. Раз никому ничего объяснять не нужно, то слушайте порядок процедуры. Первым активируем тебя, Максим. Извини за откровенность, но тебя мне жалко не так, как своих детей. Да и ваша ценность для государства несоизмерима. Если что-то пойдёт не по плану, лучше, если на тебе поймём.

— Неприятно, но по уму, — кивнул я. — На вашем месте поступил бы точно так же.

— Не хочешь отказаться? — неожиданно спросила императрица. — Мы тебе приказывать не можем, так как твой разум должен быть добровольно открыт во время активации. Если не готов, то говори сейчас, пока в полного идиота не превратился. Мы поймём и найдём тебе другое применение.

— Мы с Ринатом были в тоннелях под Березниками, так что испугать нас сложно. А вот сможет ли справиться с собой ваша дочь — это вопрос.

— За менталистку не волнуйся, — с лёгким вызовом в голосе произнесла Рита. — Хоть и психую сейчас слегка, но в нужный момент смогу управлять своим мозгом и эмоциями.

— Прямо идеальная жена получится, — усмехнулся я. — Учти, от своих притязаний я не отказался.

— А как же твои слова про «мямлю»?

— Перевоспитаю. Гогу же смог.

— Слушай, Котяра! — начала закипать она. — Как же ты меня достал! Когда сама решу, только тогда и подкатывай со своими дурацкими предложениями!

— Когда? — изобразив лёгкое удивление на лице, переспросила императрица Аманда. — Именно когда, а не если? Кажется, у твоего поклонника появился шанс со временем поменять титул графа на Светлейшего князя, а то и выше.

— Мама! И ты туда же⁈ Отец! Скажи этим двоим, чтобы…

— Чтобы что, дочка? — явно подтрунивая, поинтересовался Александр.

— Чтобы за меня не решали!

— Так, никто и не решает. Всё сама. Сказала когда — значит, когда. Мы тут при чём?

— Да вы все… — на полуслове замерла девушка. — Поняла. Спасибо. Отвлеклась на второстепенное и успокоилась полностью. Готова к работе.

— Ну, раз лирические отступления закончились, — снова посерьёзнел император, — то пора начинать.

— Пойдёмте, Максим, — встав с кресла, взяла меня за руку императрица Аманда. — Я буду лично проводить эксперимент. Признаться, на таком уровне до нас подобное никто не делал. Очень надеюсь, что оба выйдем из соседней комнаты.

— Ты плохо знаешь Котяру, мама, — уверенно заявил Аксакал. — Этот не просто выйдет, а ещё и на руках тебя вынесет!

— А чего ж не уважить будущую тёщу? Можно и на руках, — подмигнул я ему и, не дожидаясь гневного ответа от Маргариты, шагнул за дверь.

Мы с императрицей оказались в небольшой комнате с двумя анатомическими кроватями посередине. Рядом с ними стоит на тумбе знакомый большой кристалл, что остался после убийства Спрута. Около стены заметил ещё несколько, намного мельче и не с таким глубоким чёрным цветом.

— Нравятся? — спросила Аманда, видя мой интерес.

— Впечатляет. Представляю, сколько людей сложили головы за эти каменюки. Давно собираете их? Если уж красные редкость, то тут совсем эксклюзив находится.

— Верно. По каждому кристаллу можно отдельную книгу подвигов написать. А собирать начали по указу пра-прадедушки Александра. Николай Годунов положил начало коллекции и прописал в обязанности последующих императоров не разбазаривать, а хранить подобные редкости до нужного момента. Вот он и настал.

— Уверены, что именно сейчас?

— Мой муж уверен. Мне этого достаточно.

Неожиданно императрица Аманда взяла меня за плечи и посмотрела в глаза таким пронзительным взглядом, что аж мурашки по телу побежали. Большие такие, напитанные энергией, как целая электростанция. Явно свой Дар Истинной применила.

— И как успехи? — с трудом разлепив губы, произнёс я, пытаясь не выдать своё состояние голосом. — Не видно отголосков Кочующих Миров или какой-нибудь иной пакости?

— Хм… — задумчиво ответила она, к моему облегчению разрывая контакт. — Ничего такого нет. Даже волнение и то в пределах нормы для этой ситуации. Но ты… Я не знаю, как интерпретировать прочувствованное. Не понимаю, к какой династии правителей тебя отнести. Может, сам подскажешь? Облегчи мне жизнь, я ведь всё равно потом догадаюсь.

— Когда поймёте, сообщите мне, пожалуйста. Тоже хочу узнать. И не ради интереса, а для важного дела. Очень надеюсь, что возможность родственного кровосмешения не станет преградой для моих дальнейших отношений с вашей дочерью. И это не шутка, Ваше Величество.

— Ладно. С личными делами потом разберёмся, — резко сменила тему императрица. — Пора начинать.

— Дополнительные инструкции?

— Никаких. Я по мере сил буду контролировать поступающую в тебя энергию кристаллов, но спрогнозировать подобное до конца невозможно. Слишком серьёзными силами придётся оперировать почти вслепую, основываясь лишь на опыте прокачки более слабых рангов Печати. А что там с тобой происходить будет — это отдельная тема, скрытая от нас пока за семью замками. Можешь и выгореть полностью… Подумай, Максим, ещё раз, прежде чем лечь. Даю последний шанс отказаться.

Ничего не говоря, я лёг на ложе. Аманда пристегнула меня к нему ремнями и подкатила тумбу с кристаллом поближе.

— Расслабься полностью… Закрой глаза… Доверься… Я рядом… Ты младенец… Я качаю твою колыбельку… Раз-два… Раз-два… Раз-два…

Неожиданно императрица тихо запела какую-то неизвестную мне песню. Несмотря на всю свою слабую внушаемость, прислушиваясь к словам колыбельной я реально почувствовал себя в люльке. Маленьким ребёнком, которому тепло и спокойно рядом с мамой. Она сильная… Она защитит и накормит…

Резко очнулся от наваждения из-за сильной боли, пронзающей тело от головы до пят. Открыл глаза, но вокруг полнейшая темень. Боль нарастает. Хочется кричать и заглушить её.