— Короче, парни, я не знаю, что вам и посоветовать. Твари в Березниках есть однозначно. И не сомневаюсь, что много. Будь там свеженькие Дыры, то монстры из них уже бесконтрольно бегали бы по городу и жрали всех, кто подвернётся. Но такого нет. Вывод один: какой-то Лорд управляет, обосновавшись в Дыре не ниже Д3. Значит, целая армия у него под рукой. И ещё следы… Насчитали пять разновидностей. Получается, что Лорд не один окопался, а их там несколько. И приборы молчат!

— Старые соляные шахты Чистильщики проверяли или только армейцы? — спросил Аксакал.

— Армия сама шерстила, но там такие подземные масштабы, что можно дивизию запускать, и ничего не найдёшь. Несколько десятков километров только официальных туннелей! Признаюсь, что четыре дня назад настоял на том, чтобы одна моя опытная группа всё же пошла прогуляться. Обидно стало, что нас не привлекают, а вызывают пришлых. Уж извините за прямоту…

— И что?

— Ничего. Ни группы, ни информации. Вначале всё было нормально. А потом резко связь прервалась. Хотя одна маленькая зацепочка есть. Группа Кучи, это та, что пропала, пошла по следам армейского спецназа, что тоже исчез с концами. И вот на одном камушке увидели старую надпись, явно кровью сделанную: « Всё не так, везде дыр…» Это одно из последних сообщений Кучи. И больше ничего. Ни тел, ни смысла. Так что думайте… Завтра с утреца доставим вас в Березники.

— Дорога спокойная? — снова спросил, нахмурившись, Аксакал.

— Относительно. Мы её почти всю контролируем. К тому же армейские вас ждут не дождутся и завтра с почестями проводят под усиленной охраной. Что-то из вооружения, экипировки надо?

— Всё есть, господин полковник. Понимали, куда едем.

— Вот и славно. Тогда отдыхайте.

— Как насчёт по городу экскурсию устроить? — поинтересовался я, помня о Берлиозе.

— Устраивайте, если времени не жаль. Проводника выделить?

— Сами.

— Как знаете.

Выйдя из штаба, мы с лейтенантом сразу же направились в город. Немного поплутав, всё же нашли скупку, где управляющим был старший сын Фарша. Очень похож внешне на отца, разве что моложе.

Самуил оказался простым парнем, поэтому долго рассусоливать не стал, перезнакомившись со всеми и передав подробный список всего, что сегодня наиболее котируется на рынке.

— У тебя свои люди в Березниках есть? — спросил я у него.

— Были. Пришлось закрыть обе конторы с год назад. Там лишь армейские дислоцируются, а им с нами работать нельзя. Да и место не очень уютное. Вроде и не жрут никого, но люди жалуются, будто бы за ними постоянно кто-то наблюдает. Идёшь по улице — и мурашки во всю спину от ощущения опасности. Ещё сны… Исключительно страшные, тревожные. Кто поумнее — уезжают, несмотря на то, что корнями вросли в землю за несколько поколений.

— А про соляные шахты что знаешь?

— Так понимаю, что официальные данные вам неинтересны? Тогда остаётся лишь народный фольклор. Когда город стал понемногу под землю проваливаться из-за старых шахт под домами, то какую только чертовщину ни придумывали. То Соляная Хозяйка мстит, то духи погибших соледобытчиков жизни забирают. Короче, кто во что горазд. А вот сейчас упорно все говорят, что шахты и не шахты вовсе, а монстр оживший. Кто попадает в его утробу, тот обратно не возвращается.

— Это из-за пропавших групп? — спросил Аксакал.

— Скорее всего, — кивнул Самуил. — Но россказни начались ещё до появления неуловимых Тварей. На месте поговорите с армейскими: многие уже не смеются над этой байкой.Там все на непонятном нервяке…

— Кроме рассказов, никакой конкретики? Ну, хоть что-то должно быть? — поинтересовался Аксакал.

— Совсем ничего, — покачал головой Самуил. — Только гнетущий фон. Я в Березниках был недавно и готов подтвердить, что неспроста так тяжело воспринимается нахождение в городе. Чувство, что ты курица в курятнике, и повар с ножом выбирает, из кого сварить суп.

Придя на базу, мы пересказали разговор с младшим Берлиозом остальным членам группы.

— Это не очень похоже на массовый психоз, — первым подал голос Жало. — Помните, как себя ощущаем около очень старых Дыр в первые минуты, пока не приспособимся? Под Березниками однозначно филиал Кочующих Миров. Туда не нас запускать нужно, а Абсолютов. Желательно с десяток минимум.

— Ага! — саркастически произнесла Мышка. — Ещё самого императора напряги. Не дрейфь, Гриша! Есть Такс. В случае чего он вытащит твою задницу из любого подземелья.

— Я не о своей судьбе переживаю, а о том, что можем не справиться с заданием. И на нашего Такса я бы не стал сильно полагаться. Как и мы, он часть программного обеспечения нашей реальности. А если его коды будут несовместимы с каким-нибудь отрезком Кочующих Миров? Тогда ничего сделать не сможет.

— Опять за старое? — скривился Глыба. — Я, конечно, не твой знаменитый дед-профессор, но считаю, что правильно он тебе лещей надавал. Мироздание сотворено богом или богами! Твой вариант — это бредни переигравшего в компьютер геймера!

— О чём это вы? — непонимающе поинтересовался я.

— Ты не знаешь теорию Жала?

— Нет.

— Повезло. Отчего-то наш горе-исследователь взял, что мы, по его формулировке, часть Операционной Системы Мира. И так убедительно доказывает, гад, что я после первой лекции почти сутки ходил и смотрел на свои руки. Всё ждал, когда они в единички с ноликами превратятся!

— Мы сами и есть эти единички с ноликами, — буркнул профессорский внук. — Божественное создание мира тоже никем не доказано, но в него все почему-то верят. Даже если оно и правильное, то чем оперировал Бог? Из говна и палок создал миры? С кучей законов развития, закономерностями и прочими атрибутами? В нашей жизни свойства любого предмета прописаны как в компьютерной игре, только на более высоком уровне. Божественном, если вам так легче.

— А как же свобода действий? — возразил ему я. — Персонажами в любой игре кто-то управляет, а мы…

— А ты уверен, что тобой не управляют? — перебив меня, задал явно привычные вопросы Жало. — Что если все твои действия и мысли принадлежат не тебе, а игроку за пультом? Что если твой мозг на самом деле не самостоятелен, а является частью другого мозга?

— Отставить, — жёстко приказал Аксакал. — Вот прям сейчас нам и не хватало ввязываться в очередной философский диспут. Меня интересуют соображения по Березникам.

— Война план покажет, — за всех ответил Синий. — Смысл планировать?

— Тогда всем отдыхать. Завтра всем силы пригодятся.

Сон после отбоя не шёл. Поняв, что только зря ворочаюсь на койке, вышел на улицу подышать свежим морозным воздухом. С удивлением отметил, что не один совершаю ночной променад. Жало сидел на скамейке у стены и, не отрываясь, смотрел в звёздное небо.