— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — бьет с периодом, это я еще в прошлый раз уловил, так что чередую щит-зеркало-зеркало-щит.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — каменный истукан повторят, мощи у него немеряно, я скорее сдуюсь. На что этот тест? Ну с натяжкой, наверное, на ум и сообразительность.

— ШТАХ… — врезаю в паузу между периодами, ответка это что-то вроде пароля, дескать воин ритм уловил, теперь контратакует.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… — период меняется, и я бью между паузами. Твою мать, это же лестница! Лев-львица-львица, лев… пауза, контратака, мне задали ритм! А слон в начале пролета — это проверка на силу!

— ШТАХ… — нда… точно первый проверил силу, второй играет по нотам, только удары слишком мощные, долго не протяну, но знаю когда отвечать и когда защищаться, а это путь к победе! Классно, что угадал, иначе пришлось бы тут три оборота корпеть.

— БАБАХ, — опять иллюзия, вроде как второй полководец свалился. Победа!!!

— Дзиньььььь, — ждал атаки от третьего изваяния, но не такой. Боль пронзает все тело, странная волна как будто задевает оголенные нервы, разум скукожился, пытаясь спрятаться от невыносимой пытки…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — пара ударов ставят точку в противостоянии.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Ну все понятно, сильного и умного кандидата теперь решили проверить болью, там на лестницы был страшный монстр, жаль, что не знаю с чем его олицетворяли. Блин весь бы пантеон изучить, дальше ведь еще куча незнакомых фигурок присутствовала. Но уже поздно, следует признать я тест не прошел. Да блин, даже не знаю кто бы мог его вот так вот с ходу пройти. Пытки выдержать можно, если должным образом настроиться, подготовиться, но атака по нервам — это что-то за гранью. К тому же садисты из прошлого хотят, чтобы испытуемый при этом еще и отражал атаки.

Хмм… на мне ведь доспехи и питомцы, они боли не чувствуют, если знать когда и где прилетит, то можно защититься! Тот, кто просчитал лесенку, знал бы, но я неместный, приходиться читерствовать петлей! Отдаю приказ Шипунам и Левиафану, готовлюсь…

— Дзиньььььь, — а сука! К такому нельзя привыкнуть!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — взламывает садист.

Шипуны, заранее собрав энергии из ожерелья, останавливают волну.

— ШТАХ… ШТАХ… — следом дуплетом бьет Борзый.

— Дзиньььььь, — а сука!

— Кхрррр… — это подключился Дикий с Волками.

— БАБАХ, — с облегчением наблюдаю иллюзию разрушения третьей статуи

Черт! Вместе с ней проваливается площадка, на которой я стоял, пытаюсь отпрыгнуть в сторону и получаю коварный удар сбоку!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — мать ее, подключилась следующая статуя.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Ну тут все понятно, купили меня как новобранца, сила, ум, боль, а дальше взяли на испуг. Страх — самый главный враг воина, он парализует мышцы, заставляет принимать нелогичные, неверные решения, притупляет чувства, которые могли бы служить ориентиром… В общем еще раз прохожу все три теста, собираюсь в кучку и понимаю, что провал площадки лишь иллюзия, призванная отвлечь мое внимание от четвертой фигуры.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — в этот раз отражаю атаку браслетами.

— БАБАХ, — опять иллюзия, статуя вроде как взорвалась. Победа? Вроде да.

— Кхрр… — что это? Земля снова уходит из-под ног, новая иллюзия, присматриваюсь, нет…

— Ааааааа!!! — не сдерживая крик, падаю в глубокий колодец. Да блин, кто выдержит такой тест?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Чем меня приложили в этот раз? Хмм… похоже на решительность, завели в заблуждение с иллюзией провала, а второй раз показали реальный колодец. Дали пару секунд, я колебался, а потому пропал. Ну что же, прохожу четыре испытания, а на пятом просто отпрыгиваю в сторону.

— БАБАХ, — пятая статуя падает, жду следующий подвох.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — знакомая история, ставлю щиты, догадываюсь, что меня ждет.

На самом деле повторяется рисунок атак второго этапа, на что отвечаю тем же набором контрмер. Мою бдительность усыпляют, заставляют поверить в свое всезнание, а это опасно. Самоуверенный полководец одной ошибкой может привести войско к поражению…

— Гдах… гдах… гдах… — ждал чего-то подобного, я, видите ли, мастер уклонения от атак, легко отражаю удары могущественных Духов, а тут простой камнепад, который может убить не хуже древней магии!

Отскакиваю в сторону.

— БАБАХ, — а вот сломалась и шеста статуя, очередная виктория, и что теперь?

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — гребенная иллюзия, седьмая статуя принимает образ Златы, мозг понимает, что Юсупова за тысячи километров от Манчжурии, но рука дрогнула…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Легенды тут расходятся, так что не знаю какие испытания будут последними, но это, кажется, тест на жестокость. Ну вроде как истинный правитель должен отдать всего себя служению Родине, отвергнуть друзей, родню и любовь… Железная дисциплина, суровая эффективность, служение и бла-бла-бла, нифига не согласен с такой постановкой вопроса, но тест надо исполнять, поэтому повторяю смертельно надоевшие мне шесть сражений и готовлюсь к седьмому.

— ШТАХ… ШТАХ… — не глядя бью по образу Златы.

— БАБАХ, — вижу иллюзию разрушения очередной статуи.

Остается последняя и она вдруг превращается в восьмирукого монстра, который начинает меня атаковать.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — статуя бьет мерно словно паровой молот. Защищаюсь, но реально устал, слишком много ударов, даже резервы Левиафана не спасают.

— КХРРР!!! — контратакую.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — я на грани, что это за тест?

— ШТАХ… ШТАХ… — отвечаю ударом на удар.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — твою мать, когда у него кончатся силы.

— Шххх… шххх, — задействую Шипунов и вновь пытаюсь сломать противника…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — монотонные атаки заставят отчаяться кого угодно, но я догадываюсь, что происходит.

Восьмое испытание — это проверка воли, воли к победе, воли к жизни, воли идти к цели до конца. Думаю, артефакт уже определил предел моих сил и будет воевать до полного моего истощения, а там или перейдем к тесту статуи Нурхаци-Завоевателя, или придется уходить на седьмой круг. Есть еще одна проблема, время петли подходит к концу, а мне бы не хотелось перезапускать цикл, особенно в преддверии главной части испытания. Примерно понимаю сколько раз будут бить. Сколько там было ступеней?

Что получается? Статуи по своему разумению испытывали Силу, Ум, способность сопротивляться Боли и Страху, тестировали Решительность и предостерегали от Самоуверенности, насаждали абсолютную Жестокость к себе, а через нее и к врагам, ну и Воля, куда без нее великому полководцу. Вот же блин затейники, заморочились с древними сказками. Полагаю в лестнице оставили подсказки на все восемь испытаний, другое дело что по прошествии сотен лет их уже не расшифровать, даже мифы тех времен утеряны. Хмм… а вот, что приготовит Нурхаци непонятно, и намека вроде нет, или…?

— БАБАХ… — тем временем мои усилия вознаграждены, «помощник» видит иллюзию разрушения восьмой статуи и встающего с трона Нурхаци-Завоевателя. Блин, это иллюзия или каменюка реально поднялась с каменой табуретки? Аж глаза протер…

— Он начал испытание, — удовлетворенно кивнул Хэджэ, почувствовав мощное возмущения в эфире.

— Как думаешь, сможет пройти? — спросил Ульчи.

— Не знаю, но силу в нем чувствую огромную, опять же артефакты, — ответил огородник, — Если Михаил не пройдет тест, то даже не представляю, кто на это способен.

— Понятно, а ты, что думаешь? — рыбак повернулся к Гуруну.

— Я думаю, что вы оба много болтаете, как бабы, — неожиданно резко заявил угрюмый рудокоп, — А еще скажу, что если Соколов не перевернет всю Незримую Обитель к чертям, то нам всем хана!