Да, вот только Сайрус начинал мягко, а потом хватал за запястье. Эта дамочка сразу накидывает удавку на шею. Уверен, меня еще не раз и не два используют втемную, как с Нилеями и Скуратовыми.

Едва я исчерпаю свою полезность, меня с выгодой продадут. Или сделают это сразу после уничтожения Кадаверов.

– Не могу не согласиться с вашим предложением, баронесса. И раз уж мы теперь союзники, вы не могли бы рассказать мне историю этого некроманта?

Я указал на ларец с черепом. Требовалось потянуть время. Кроме того, мне было интересно узнать, как все дошло до этого.

– Антоний Кадавер считался сильнейшим некромантом своего поколения. Его сравнивали с Фердинандом Морготом. И это не пустая лесть. Он действительно гений.

Да, последствия его гениальности я видел своими глазами! Тысячи магов и десятки тысяч простецов погибли, вся Иллирия в руинах!

– В Катроне на него совершили покушения. Антоний подозревал, что за всем стоит правящая семья, которая видела в нем конкурента. Но через несколько месяцев он понял, что ошибся. Удар по нему был лишь прелюдией перед резней Кадаверов.

Мари сделала паузу, странным взглядом посмотрела на ларец.

– Антоний не смог простить себе это. Он вбил в свою гениальную, но очень тупую башку, что если бы он вернулся домой, то ничего бы не произошло.

– Кадаверов приговорили. На высшем уровне. Он ничего бы не исправил.

– Он это понимал, но не принимал. Не хотел в это верить. Он обвинил себя в смерти семьи, взвалил на плечи непосильный груз. Он решил покарать всех. Похоронить врагов под обломками королевства. Даже твоего дядю, который посмел выжить.

– Амбициозно. Но у него почти получилось.

– Верно, он выжидал. Годами готовился. Сначала он спровоцировал небольшую междоусобицу с участием трех родов. Думаю, ты лучше меня знаешь о резне под Юрьевым. Так у него появился большой запас кровавого эфира и парочка личей. На этом он не остановился, устроил несколько стихийных бедствий. Никто и подумать не мог, что землетрясения и пожары, уничтожающие целые города, были лишь частью жертвоприношений, – в голосе баронессы мелькнула восхищение. Она поражалась «изяществу и простоте» решения противника. – Потом Антоний разработал сложный ритуал, который должен был убить Вильгельма. Высшая магия крови, годы исследований, сотни подопытных... Даже он сам до конца не понял, что сотворил, но результат был – король слег с болезнью. Параллельно с этим он собирал информацию о твоем дяде, благодаря которой Ланкаст организовал покушение. Пока Камет и его люди сражались с нападавшими, Антоний ударил им в спину. Большая часть рубиновых и алмазных на его счету. Он получил колоссальные запасы эфира, избавился от конкурента, открыл себе доступ к армии Адриана, увеличил ее в разы.

– Потом он отравил Абеля Хаата, последнего алмазного на Иллирии. Парализовал работу Долины Мастеров.

– Верно. Новое руководство было куплено им с потрохами, он использовал пути твоего дяди, чтобы переправлять артефакты на Ард мятежникам. Параллельно с этим он брал под контроль монстров из Заповедника, уничтожал изнутри оборону Ситгуна. Когда все было готов, он напал на Нилеев и Ланкастов. Пополнил запасы кровавого эфира, бросил вызов всему королевству.

– Он разбил армию Карла, заставил его отступить, атаковал Ард. Но король ничего не сделал, остался лежать в постели. Это было главной целью?

– Верно. Антоний понимал, что ему не хватит сил для сражения в двух мирах. Но ему был важен эффект. Страх перед мощью Вильгельма Завоеватели удерживал Мехелен от распада. Теперь все поняли, что величайшего мага трех миров больше нет, есть лишь умирающий старик. Отряды сепаратистов, усиленные личами и артефактами, атаковали наши гарнизоны. Началось полномасштабное восстание.

– Насколько все плохо?

– Мы держимся, но нас ждет еще одна или несколько «легких прогулок за орденами», – последнюю фразу Мари сопровождала людоедской улыбкой. – Вернемся к нашему черепу. Антоний совершил две ошибки. Во-первых, он был уверен, что все Кадаверы мертвы. Во-вторых, он учитывал тактический гений Змея, его опыт командования легионом, но считал, что твой наставник не избежит наказания. Это его и подвело. Жемчужина в моих руках и полководческие таланты Сайруса позволили нам вырваться из западни, продержаться до подхода подкреплений, а потом нанести решающий удар.

– Итак, монстр повержен, восстание удастся подавить. Но раз ты первым делом заговорила о голосах, начались нездоровые брожение в совете?

– Верно. Витольд не обладает силой, но его армия остановила вторжение, именно он спас столицу и королевство. Карл в одиночку победил лича. Антоний Кадавер пал от его меча. Не надо так ухмыляться, официально меня там не было, как и других алмазных! Но армия регента измотана, а благородные считают его мясником, который решил завалить армию лича трупами. Трон под Карлом шатается и необходимо приложить колоссальные усилия, чтобы он сохранил пост регента, про коронацию и речи быть не может!

– Я так понимаю, законы по этому поводу ничего не говорят?

– Верно. Триединое королевство с таким еще не сталкивалась, а обычаи провинций противоречат друг другу. Поэтому необходимо заручиться поддержкой большинства, убедить их, что Карл им выгодней.

«Всего лишь купить совет родов, алмазную палату, а также ключевых сановников – да, все легко и просто», – мрачно подумал я.

– Поэтому вы заключили сделку со Скуратовым? Пообещали ему пост верховного мага.

– Верно. Он лучший вариант в нашей ситуации. Но твоя «подруга» от этого не в восторге, поэтому ты должен объяснить ей ситуацию. Кроме того, надо перетянуть на свою сторону ван Нормайенов. Эти змееныши уже объявили, что на Иллирии погиб не изгой, с позором вышвырнутый из рода, но их любимый великий герцог. Если Витольд с ними сговорится, то сможет использовать их в качестве знамени, превратить твоего наставника в жертву репрессий короны против аристократов.

Да, ситуация к этому не располагала, это было мерзко, но меня скрутил приступ смеха.

– Да-да, Сайрус ван Нормайен, распланировавший главную резню аристократов в истории, теневой лидер партии безродных, жертвующий благородными при первой возможности… Простите, секунду, дух переведу. Итак, он жертва репрессий короля против баронов? Новый идол? Серьезно?!

Де Ратуа улыбнулась.

– Не вижу противоречий. История, как портовая шлюха, всегда ложится под победителя, поэтому необходимо, чтобы она легла под нас.

– Понял, – я покачал головой. – Бельские, ван Нормайен. Но это не все? Вы сами говорили, что вам нужен спектакль.

– Верно. Ты же не думаешь, что я просто так приехала на экзамен твоей невесты, позволила тебе искалечить младшего Скуратова на глазах у сотни магов? Ты создал себе репутацию, мы ее раздули. И продолжаем это делать. Нам необходимо пугало, которое обеспечит пространство для маневра. Ты ведь не забыл, что в госпиталь проник алмазный лич, которого ты играючи порубил на куски? Он уползал на обрубках ног и молил о пощаде, но ты продолжал резать его на части, безумно хохоча.

Я прикрыл лицо ладонью, помянул Чужого.

– Как много я о себе не знаю. Кто-то поверит в этот бред?

– Но кто-то же верит, что тебя с десяти лет пичкали зельями, чтобы спешно вырастить наследника некроманта. Некоторые допускают, что ты в честном бою отобрал у Ольги титул.

– Какой еще титул?! – искренне изумился я.

– Сильнейшего ментального мага своего поколения. Раньше он принадлежал Ольге, но теперь… – Мари не стала договаривать, улыбнулась.

– Впечатляет. Какой бред вы еще про меня выдумали?

– Не беспокойся, стандартный набор: жертвоприношения, нечеловеческая жестокость, мстительность, сумасшествие в комплекте с временной гениальностью, немножко страшных тайн.

– Как мило. И когда этот карточный домик рухнет?

– Никогда, Маркус, – покачав головой, сказал де Ратуа. – Ты же понимаешь, что зерно слухов упало в благодатную почву. Ты сам дал сплетникам богатую пищу для размышлений.