Почему враги напали днём, а не ночью, когда в могилу можно забрать больше заклятых врагов? Зачем переться в лоб одной тысячей против семи?

В голове у Сольта заворочалась нехорошая мысль. Очень нехорошая.

– Здесь где-то оставляли карту, не посмотришь?

– Конечно.

Гурт направился ко входу и достал карту из рядом стоящего сундука.

Рисунок неуклюжими кляксами расползся по дрянному клочку бумаги, но Сольт определил, что в самом центре был военный лагерь оранкирцев, где сейчас находились драситы. Вокруг царили пустоши: один песок да щебень. Холмы, низкие и высокие, тянулись с юга на восток, а после и на север, вдоль побережья, формой напоминая бумеранг. Через них семь тысяч солдат и проделали свой путь, вторгаясь на территорию Кардатории.

На западе располагались отвесные скалы – непроходимые каменные преграды, что касались облаков, скрывая свои вершины. На востоке простиралась Долина Усопших. Звери в тех землях непредсказуемы и жестоки, быстры и коварны. Один небольшой шорох – и земля разверзнется под ногами, открывая огромные зубастые челюсти. Пока вы осознаёте происходящее, пасть уже захлопнется над головой, и язык затащит в глотку живьём.

Так говорили книги, но как оно есть на самом деле… проверять всё равно никто бы не стал, поэтому наступление проходило с юга прямиком на север, через равнины и холмы, через безлюдные земли, по горячему песку.

Судя по словам офицера, оставшихся катарийцев преследовали в северо-западном направлении, чтобы загнать в тупик и расправиться как можно быстрее. Сольт чувствовал неладное. Он внимательно изучал карту, смутно припоминая знакомые очертания, особенности ландшафта. Он точно видел это, но где?

Понимание пришло к нему как гром посреди ясного неба. Он вскочил, в ногу ударила резкая боль, словно ещё одна стрела угодила в то же место. Гурт протиснулся под Сольта, подставляя плечо.

– Что такое? – заволновался он.

– Помоги найти Роллака.

Оба бежали так быстро, как только могли. Сольт прыгал на одной ноге, чтобы не разошлись швы. Они добрались до командного пункта, но стражник взмахнул перед ними своей секирой.

– Куда несётесь?

– Нам нужно к капитану Роллаку.

– Его здесь нет.

Времени разыскать старого приятеля не хватало, нужно действовать быстро и решительно.

– Пропустите, у нас донесение для главнокомандующего.

Великан хмуро посмотрел на маленьких людей перед собой. Отрывать таким головы – всё равно, что срывать с грибов шляпки.

– Вам сюда не положено. Отойдите, или я порублю вас на куски и отправлю вариться в суп, – он на секунду задумался. – Хотя нет, вы выглядите как отличный корм для собак.

Стражник был высоким и мускулистым, его огромные густые брови опасно сошлись на переносице. В словах чувствовалась угроза, а не пустой трёп.

Сольт тревожился. Зачем он вообще старается ради оранкирцев?

– Что тут у вас?

Из палатки вышел человек в блестящем мундире. Его правая рука лежала на эфесе меча, который покоился в богатых ножнах с сабикровой крошкой. Тёмные длинные волосы и карие глаза истинного уроженца Оранкира, представителя высшей расы.

– Зод’Рид, – Сольт поприветствовал главнокомандующего: ноги сомкнуты, левая рука вскинута к правому плечу, локоть выставлен вперёд. – У меня есть важные сведения о планах противника.

– Опять ты… – он скривился, поморщив нос. – Проваливай. Ты не разведчик, Ротар тебя побери.

– Нет, но вы должны выслушать меня.

Главнокомандующий недоверчиво хмыкнул и косо посмотрел на Гурта. У того голова вошла в плечи, и глаза вперились в землю.

– Неинтересно, – отмахнулся оранкирец и повернулся, чтобы уйти.

– Катарийцы нападут в течение часа! – выкрикнул Сольт, и Зод’Рид замер в проходе.

Обернувшись, он уставился на солдата выпученными глазами, а потом разошёлся хохотом так, что его всхрюкиванье разнеслось по всему лагерю.

– Парень! – прерывисто сквозь смех проговорил Зод’Рид. – Да ты с ума сошёл!

– Прошу, выслушайте.

Сольт всеми фибрами души ненавидел этого человека, но сейчас только он мог что-то предпринять. Главнокомандующий успокоился и посмотрел драситу в глаза. Возможно, он всё-таки увидел в них нечто, что заставило остановиться.

– У тебя минута.

Вместе они нырнули      под один из ближайших навесов, за длинный деревянный стол. Драсит развернул карту и закрепил её углы камнями, подобранными здесь же на земле.

– Зачем нападать днём, а не ночью? – начал он.

– Они в отчаянном положении, – отозвался Зод’Рид. – Уже два месяца прошло с тех пор, как мы заблокировали их морские пути, перекрыли все пути пополнения провизии. Всё равно что лишить воздуха. Скоро у них закончится пропитание, и они познают голодную смерть.

– Может и так, но почему сейчас? Они отвлекают ваших солдат не просто так. Пять из семи тысяч побежали вдогонку за отступающей тысячей. Слишком много сил покинуло лагерь. Думаю, на это они и рассчитывали.

Зод’Рид недоверчиво косился на Сольта. Постоянно протирал глаза, открывал их, закрывал, потом снова протирал. Быть наедине с таким ничтожеством уже мука, а если ещё и смотреть на него, – можно лишиться зрения. Он хотел, чтобы драсит исчез.

– Отвлекают, говоришь, а какой смысл? Наша позиция защищена и с флангов, и с тыла. Нас невозможно окружить, а напролом взять наши укрепления у них не хватит ни сил, ни ресурсов, – главнокомандующий почесал бритый подбородок. – Я попусту трачу своё время. Ты за это ещё ответишь, а сейчас я возвращаюсь к более важным делам.

Он уже начал выходить, как Сольт тихо произнёс:

– Они нападут из-под земли.

Зод’Рид обернулся, выгнув правую бровь.

– Бред.

– Они правда это сделают, – настаивал Сольт. – Всё очень просто. Раньше Долина Усопших простиралась куда дальше, нежели сейчас: по всей ширине пустыни с востока на запад. Монстры, жившие здесь, выкопали кучу туннелей, враги могут ими воспользоваться. Это всего лишь догадка, но они могли успеть освоить пещеры и ходы. Ширина подземных путей может быть в самый раз, чтобы перебросить достаточное количество людей для штурма.

– Откуда ты, Ротар тебя побери, всё это взял? У тебя больная фантазия, или ты сумасшедший? Может, всё вместе?

Возможно, Сольт действительно был сумасшедшим, ребёнком-переростком с фантазиями и мечтами. Возможно, именно поэтому он сделал то, что должен был.

– Я прочёл это в книге «Земли Кшора».

– Ты… что?

Всемогущий Горус… зачем он пытается что-то доказать этому болвану? Пусть они все умрут, пусть Морогош заберёт их души.

Нет. Он не мог позволить Гурту умереть. Он обещал.

– Поймите! – Сольт едва не перешёл на крик. – В книге сказано, что под нами множество туннелей. Если катарийцы решат воспользоваться ими, то легко зайдут нам в тыл и…

– Довольно! – Зод’Рид походил на бешеного бивожора, в его свирепом взгляде читалось желание убить, растерзать и проглотить целиком. – Ты… наглый и самодовольный мальчишка! Я велю вздёрнуть тебя на ближайшем дереве!

С этими словами он стремительно покинул навес.

«Бежать».

Сольт хотел, но не мог согласиться с собственной мыслью. Не с такой ногой. Гурт вошёл, когда увидел удаляющегося главнокомандующего.

– Хорошо, что поблизости нет ни одного дерева, – заметил он и усмехнулся. – Что ты сделал?

– Научился читать.

– Да ладно… – Гурт негромко выругался. – Я тебе говорил, ничего хорошего от твоего пристрастия к бумаге не жди. Хотя бояться начитанного драсита – всё равно что бояться вооружённой женщины.

Сольт зло посмотрел на Гурта.

– Ладно, ладно, ты исключение. Очень страшное исключение. Что теперь будет?

– Либо меня придушат свои, либо катарийцы опередят их и сделают всё сами.

– Нам нужен план.

– Он уже есть – надо найти Роллака.

– Ну что же, согласен, – Гурт, казалось, не сильно переживал, но верил словам друга. Приятель направился к выходу и посмотрел через плечо. – Я бы помог тебе идти, но с такой скоростью мы рискуем его вовсе не найти.