Нужный коридор располагался в западном крыле. Здесь не было ковра, но даже так ноги наёмника едва касались пола. Со стороны могло показаться, что он парил над поверхностью. Пройдя до нужной двери, Призрак отпер её отмычкой и скользнул внутрь. Множество сокровищ едва не ослепило его, отразив свет куба прямо в глаза.

В комнате валялись как оружие, так и свитки, вперемешку с множеством других самых разных предметов, о предназначении которых приходилось лишь догадываться. Пилоний ещё не успел как следует тут прибраться.

«Можешь взять себе что хочешь, но шкатулка моя».

При воспоминании об этом грубом голосе у Призрака холодели пятки.

Он облизнулся, предвкушая свою награду. Тщательно изучив каждый уголок, наёмник нашёл шкатулку в захламлённом дальнем углу, бережно поднял её и положил в сумку.

Ещё раз обойдя комнату, он нашёл и то, что хотел для себя. Призрак открыл один из ящиков и взял в руки чёрный мешочек, тускло светящийся голубым. Он отряхнул его от пыли, достал всё своё барахло и переложил в новое хранилище вещей. Наёмник, хоть и знал особенность этого аникума, всё равно удивлённо вскинул брови, когда всё уместилось в мешочек размером не больше ладони.

Призрак сидел на корточках и широко улыбался. Не каждый день подвернётся такое лёгкое дельце с такой ценной наградой. Задание уже практически выполнено. Будь время, Призрак мог бы уместить в своё новое приобретение чуть ли не все сокровища комнаты.

К сожалению, подобной затее не суждено было сбыться.

Злобный рык в пяти шагах позади выбил из наёмника надежду на лёгкий финал. Обычно он не испугался бы и не растерялся, но звук за спиной принадлежал вовсе не собаке – он исходил от печально известного миирума. Призрак медленно повернул голову и в падающем из окна лунном свете увидел тварь, стоявшую в проходе: густой мех на шести лапах отливал чернильным блеском. Смоляной оттенок светлел от ног к туловищу, а оттуда к голове, меняясь от тёмного к светло-серому. Головой существо напоминало пантеру, но частые чешуйки между клочками шерсти уродовали его, точно того насильно смешали со змеёй. Два ряда острых зубов клацали в ночи, звук капающей на пол слюны приводил в ужас, а блеск кровавых глаз лишал рассудка.

Тварь за уздечку держал Пилоний собственной персоной.

Прошло два удара сердца, прежде чем Призрак пришёл в себя. Подобрав мешочек и бросив старую сумку, он медленно начал отступать.

– Куда-то торопишься? – богатей язвительно улыбался, натягивая свои неподъёмные щёки к глазам.

Его вид вызывал тошноту: толстая туша выглядела больше огромного миирума, которого Пилоний держал подле себя. Одежда же, явно сшитая не по размеру, держалась на честном слове. Пуговицы сюртука норовили вот-вот оторваться от напряжения, но толстяка это совершенно не волновало.

– Сколько ты отдал за дрессированного миирума? – спросил Призрак.

Пилоний расхохотался во весь голос. Тварь на поводке нетерпеливо вырывалась, но хозяину каким-то чудом удавалось удерживать её на месте.

– Восемь ригониевых кубов, мертвец, – он поднял руки и показал неимоверно толстые пальцы. – Жалкая цена за такой качественный товар!

Тварь продолжала рычать и дёргаться.

– Ты спятил, – прошипел Призрак.

– Не скажи, – Пилоний подтянул миирума к себе и погладил по голове. – Сделка окупилась, когда он живьём проглотил одного бедолагу на прошлой неделе.

Шерсть и редкие чешуйки на лапах зверя двигалась, словно живые. Едва заметная чёрная дымка, окутывавшая тело, дрожала, волнами расходясь по ногам и спине, вздрагивала и снова усмирялась.

– Он и тебя не побрезгует сожрать, – пообещал Призрак.

Пилоний пожал плечами.

– Они не едят жирное.

Призрак решил не дожидаться, пока хозяин велит твари съесть ещё одного неприглашённого гостя, повернулся боком к окну, оттолкнулся от пола и выбил стекло, провалившись вниз.

Забери ублюдка тени!

Призрак надеялся выиграть несколько мгновений, чтобы успеть выхватить из-за спины оружие, но времени оказалось недостаточно. Монстр моментально вылетел вслед за своей жертвой. Три удара сердца – и оба уже лежали на земле. Призрак успел вложить свой крюк-кошку твари в пасть, а та яростно пыталась сжать челюсти и искромсать зубами незваного гостя в кровавую кашицу.

Наёмнику совершенно не хотелось этого, поскольку он считал кашу крайне невкусной.

– Я смотрю, тебе нужна помощь?

– Сдалась мне твоя помощь! – прошипел Призрак. – Мы договаривались!

– Знаю, знаю, – голос звучал где-то совсем рядом. – Но ведь положение критическое, разве нет?

Борьба продолжалась, а массивные челюсти чудовища уже пустили трещины по всему корпусу устройства. Слюни миирума водопадом падали с губ, попадали прямо на лицо Призрака и скатывались в уши, заглушая свирепый рык.

Наёмник ворочался, брыкался, но тварь надёжно держала его, не выпуская из цепких объятий. Пару раз Призраку удалось сбросить с себя одну из лап, но та тут же возвращалась, заодно украшая плечи жертвы парой новых ран от когтей.

Призрак напряг ноги и одним сильным толчком сумел опрокинуть тварь набок, после чего вскочил и побежал. Верёвки для возвращения больше не было, на балкон забраться не оставалось времени, да и в догонялки с таким чудищем не поиграешь. К тому же стражники уже подбегали на шум. Если и выбираться, то только когда миирум не станет препятствовать. С людьми проблем не будет.

Призрак потянулся за запасной крюк-кошкой, но промедлил. Одна секунда – это слишком много, когда имеешь дело с созданием из локрита.

Миирум мгновенно поднялся на ноги, чтобы повторить свой прыжок. Припав к земле, он оттолкнулся с такой силой, будто его туша вовсе ничего не весила. Чудовище врезалось лапой в хрупкое тело Призрака, отчего тот пролетел половину сада и с хрустом врезался в дерево.

Глаза заволокло белой пеленой, голос боли оглушительно рокотал в голове и пульсировал в затылке, по шее заструилась кровь, а мокрая рубашка противно прилипла к спине.

– Здоровенная попалась, – к нему снова обратился знакомый голос. – Как думаешь, локтей шесть, не меньше? А какие зубы! Клянусь сумраком, да с такими зубами я бы и сам походил! Да-да!

Миирум издал злобный рык и направился в сторону истекавшего кровью наёмника.

– Ну давай помогу, самую малость!

– Валяй, – безразлично ответил раненый.

Призрак посмотрел вниз. Тень, исходившая от него, начала меняться. Вот она стала длиннее и шире, вот на месте головы на земле появились самые настоящие глаза жёлто-оранжевого цвета, и улыбка, зловещая и радостная.

Тень дерева взращивала мрак, пока тот не приобрёл форму огромного плоского существа. Оно отлипло от земли и встало. Чёрное переливающееся тьмой создание вымахало не меньше восьми локтей в высоту, руки размером и толщиной с вёсла угрожающе нависли над миирумом, и тот неохотно, продолжая рычать, начал отступать.

Через мгновение зверюга рухнула на землю. В глазах блеснул испуг, челюсти плотно сжались.

Ещё один удар сердца, и тень разорвала миирума пополам. Все внутренности вывалились наружу и оросили землю локритом чёрно-оранжевого цвета. Тень не остановилась, она продолжила рвать монстра на куски, которые становились меньше и меньше, а тёмная лужа подступала всё ближе к Призраку, пока не коснулась его сапога, слетевшего с ноги.

Стражники уже были совсем рядом.

Наёмник встал и ощупал себя. Как выяснилось, отделался он лёгким головокружением и парой царапин. Сила тени снова уберегла его от серьёзных увечий. Призрак уже давно перестал удивляться, однако на его памяти никому ещё не удавалось выжить в схватке с шестилапым миирумом один на один.

Правда, он и не был один.

Чтобы вернуться, крюк-кошка не понадобилась. Тень перенесла Призрака через преграду, уменьшилась и снова стала прежней, такой, какой она и должна быть, когда отбрасывается луной на холодную землю.

К счастью, стража не успела увидеть ни его, ни Крага.