Эрнст и Изабелла поднялись в кабинет Гранд-Маршала, где уже собрались офицеры Гранд-Альянса. Почти весь круглый стол занял макет крепости и прилегающих территорий, на котором солдатиками были отмечены позиции войск. Гранд-Маршал восседал на троне, облачённый в магическую броню. Справа от него стоял верный советник Месье Икс, а слева – королева фэан. Она смотрела на всех свысока, с нескрываемым чувством превосходства. Лицо Верховной Заклинательницы Аустелии было тоже строгим, но более добродушным. Эльфийская волшебница в красной мантии сидела в кресле за столом, а напротив неё место занял гном-инженер Эйнар Сноррисон.

Напротив Гранд-Маршала разместилась Арабелла. Глава общества Невидимых сосредоточенно рассматривала макет на столе. Сопровождающий её Кристофор, как обычно, пристроился в углу у камина и всем своим видом выражал полное безразличие. Изабелла и Эрнст заняли места по обе стороны от Арабеллы: Сестра – слева, а Брат – справа. За столом сидели и Сумасшедший Алхимик с Амброзиусом Мундтом. Безумная ухмылка гнома делала его лицо практически непроницаемым.

– По данным разведки, нежить движется на крепость с двух сторон, – сказал Гранд-Маршал, водя челюстью в воздухе, – теперь у врага не одни пауки – к ним присоединились ещё Рыцари Тьмы.

– Кто это, Гранд-Маршал? – спросил Эрнст, – нам нужно знать своих противников.

– Поднятые из мёртвых воины из другого мира, которых Ледяной Крестоносец привёл в наш, – вместо командира ответил Месье Икс, – носят магические доспехи, как наша пехота, вооружены обычным огнестрельным или холодным оружием.

– Всё, лекция по истории окончена, – осадил советника Гранд-Маршал.

– Э… ясно, – кивнул Эрнст.

– К слову, о Крестоносце, – продолжил усатый военачальник, – согласно разведданным, он вернулся.

В кабинете повисло напряжение. Эйнар погрузился в задумчивость. Сестра и Брат с ужасом переглянулись. Они же победили Ледяного Крестоносца фиолетовой силой и видели, как демоническая энергия его покинула. Выходит, демон-рыцарь воскрес? Или он неубиваемый? И Тёмная Госпожа обещала вернуться…

– Как? – в воздухе повис вопрос Изабеллы, – мы же чувствовали, что он был мёртв!

– И наши данные это подтвердили, – нервно закивал Месье Икс, – но недавно разведчики заметили его в Ледяном Бастионе снова.

– Вы были уверены, что победили призрачного рыцаря, но реальность оказалась иной, – надменно заключила королева фэан, – я вижу, Левски, что твои методы борьбы с демонами не очень-то эффективны…

– Хватит! – проорал Гранд-Маршал.

Все в кабинете вздрогнули – кроме Кристофора.

– Сейчас не время для ссор, и если кто-то зол, то пусть выместит свою злость на врагах, – твёрдо произнесла Аустелия.

Королева фэан фыркнула, бросив на Арабеллу презрительный взгляд.

– Отставим сантименты и перейдём к делу, – отрезал Гранд-Маршал, – мы не будем дожидаться, пока нежить нападёт сама, и встретим её с боем.

Все остальные одобрительно закивали.

– Я лично возглавлю кавалерийскую атаку, – сказал командир, – со мной будут Геденас и гномы из Культа Металла.

Он указал на солдатика на лошади, который стоял на лугу у входа в миниатюрную крепость.

– Эйнар, танк готов? – поднял бровь военачальник.

– Так точно, Гранд-Маршал, – с гордостью ответил гном-инженер, – мы задействовали детали от трёх старых машин, чтобы собрать новую, но зато она в полной боевой готовности!

– Отлично, – усмехнулся Гранд-Маршал, – наш танк зайдёт с правого фланга основной ударной группы нежити. Арабелла, Аустелия, Ваше Величество, вы образуете элитный магический отряд и вместе с Алхимиком и Раджешем зайдёте с левого фланга.

– Вас поняла, Гранд-Маршал, – ответила Аустелия.

– Наконец-то наши желания совпадают, Гранд-Маршал, – сказала королева фэан высокомерным тоном, – ведьма Левски, не воспринимай то, что мы будем сражаться вместе, как акт примирения. Я буду за тобой следить, – она обратилась к Арабелле.

Две волшебницы бросили друг на друга испепеляющие взгляды. Изабелле и Эрнсту очень не нравилась эта ссора.

«Что, опять?» – одновременно подумали близнецы, тяжело вздыхая.

– Хорошо, – процедила сквозь зубы Арабелла, – пусть будет по-твоему.

– Перестаньте ссориться, девочки, и лучше подумайте, как много будет взрывов! – пропищал Алхимик.

– Девочки? – вскинулась королева фэан.

– В арьергарде будут размещены пехота и Стиратели, – заговорил Гранд-Маршал как ни в чём не бывало.

– Мои биоавтоматоны готовы предоставить тяжёлую огневую поддержку, – подтвердила его слова Арабелла.

Королева фэан недоверчиво нахмурила тонкие брови.

– Мундт, ты будешь оборонять крепость с дозорными, Ясперсом и Молнией, – командир обратился к магу в синей мантии.

– Вас понял, Гранд-Маршал! – отозвался Амброзиус, глядя на командира грустными глазами сквозь стёкла причудливых очков.

– Ваше Величество, ваш шагоход там будет тоже как нельзя кстати, – Гранд-Маршал посмотрел на королеву фэан.

– Естественно, – лицо правительницы пришельцев скривилось, – враг познает нашу ярость!

– Кристофор, ты вместе с кораблём фэан обеспечишь противовоздушную оборону, – сказал Гранд-Маршал.

– Как прикажете, – отчеканил ангел.

– Гранд-Маршал, выходит, у демонов есть летающие войска? – спросила Изабелла.

Если всё было так, битва примет совершенно новый оборот.

– Да, разведка засекла рой крылатых Рыцарей Тьмы, – ответил Месье Икс.

– И вы, Брат и Сестра, отправитесь в его самую гущу! – прокричал Гранд-Маршал.

«Да, работёнка что надо», – подумал Эрнст,– «не то, что сидеть в крепости и ждать, пока Крестоносец заморозит всех солдат».

– Ваша задача – встретить стаю летающих рыцарей и прикрыть наши наземные войска. А затем вы отправитесь в Ледяной Бастион и убьёте Ледяного Крестоносца раз и навсегда! – Гранд-Маршал был полон решимости, – пора нам обезглавить войско Аида!

– Мы поняли вас, Гранд-Маршал, – закивала Изабелла.

– Эта задачка нам по зубам, – с ухмылкой добавил Эрнст.

– Хорошо, – протянул Гранд-Маршал, раздувая усы, – все поняли свои задачи?

– Так точно! – выкрикнули остальные.

Только Кристофор и королева фэан промолчали.

– Совет окончен, пора воевать! – воскликнул командир, – за Гранд-Альянс!

– За победу! – хором отозвались другие, включая даже чванливую фэанку.

Эрнст и Изабелла посмотрели друг на друга. Они прочувствовали весь масштаб поднятой перед ними задачи и были намерены выполнить её в лучшем виде.

Небо над крепостью заволокли тучи, и c востока подул несильный, но холодный ветер. Солдаты и маги заняли места на стенах, а сторожевые башни ощетинились зенитными орудиями. Молния встала у стены слева от Восточных ворот. Ветер трепал длинные волосы волшебницы. Она решительно подняла руки, готовясь встретить нежить электрическим ударом. На другой башне занял позицию Амброзиус Мундт. Полноватый маг с усиками крепче сжал посох с сапфиром и с грустью посмотрел вдаль, на приближающееся вражеское воинство. Над ним, ярусом выше покрытый шерстью хомяк-солдат выставил ружьё. Рядом расположился Иван, последний выживший из отряда северийских партизан. Тяжело вздохнув, бородатый человек в шапке-ушанке положил ствол винтовки на ограждение башни.

Армия нежити издали подбиралась к крепости. По горному лугу семенили четвероногие пауки размером с собаку. Их было бессчётное множество. Над пауками возвышались Рыцари Тьмы. Омертвевшие, разлагающиеся тела этих воинов скрывала чёрная магическая броня. Одни Рыцари были вооружены винтовками, как и люди Гранд-Альянса, а другие – холодным оружием. На их доспехах и щитах скалил зубы кроваво-красный дракон. Возглавляли Рыцарей Тьмы командиры, закованные в полные латы. Под их шлемами, как и у Ледяного Крестоносца, зияла пустота.

Артиллерия Гранд-Альянса собралась уничтожить как можно больше врагов, прежде чем они подберутся к крепости. Возле стены выдвинулся шагоход фэан. Боевая машина шла по траве, поднимая сиреневые ноги из техномагического сплава. Её белая голова, установленная на золотистой платформе со светящимся реактором, повернулась в сторону приближающейся нежити. В кабине сидела фэанка с голубыми волосами и в лёгком платье такого же цвета. Она нажала на две кнопки на панели управления, и массивные пушки, расположенные с двух сторон от головы, прицелились в самую гущу вражеской армии.