Я невольно отпрянула, прячась за широкими ветвями, и Добби недовольно завозилась.

— Ну что ты дёргаешься? Обзор и так был ужасный, а теперь совсем не видно! — пробурчала она.

— Зато и нас они не увидят — прошептала я в ответ.

— Конечно, не увидят, я ведь скрыт бросила. И не услышат тоже, а вот запахи и ауру я прятать не умею, но с этим и деревья справляются, они ведь маги-и-ические! Дай лучше взглянуть.

Я нерешительно выглянула из листвы, прислушиваясь к разговору внизу. Про меня ведь говорят, грех не подслушать.

— Думаешь, она снова ушла через пути?

— А какие варианты? Здесь идеальное место для этого. Магический фон такой, что следы перехода вычислить невозможно, а других нет.

— Главный будет недоволен.

— У него сейчас и так достаточно забот. Игра ведь не окончена. Нужно собрать оставшихся членов Гибели короны. А девчонка… Найти ее — дело нескольких дней. Нужно всего-то провести ритуал поиска. Да и в любом другом месте после перехода остаётся след. Найдем.

— Что ж, тогда нас ждет интересная охота!

— Несомненно. А сейчас возвращаемся. Не стоит заставлять ЕГО ждать.

После того, как шаги оборотней стихли в чаще, ещё не меньше часа я лежала, прижавшись к ветвям и боясь лишний раз пошевелиться. Добби была со мной не согласна и болтала без умолку, но нужно признаться, этому я была даже рада, так спокойнее.

А с рассветом, после не слишком сытного, но всё-таки завтрака из корешков и ягод, рекомендованных саламандрой и опробованных мною на свой страх и риск, мы тронулись в путь.

Вы когда-нибудь видели утренний туман? Тот самый, что окутывает землю прозрачной белой дымкой, стелется по дорогам, ласкает листву, а после наливается розовым светом, растворяясь в лучах солнца. Наблюдать за этим можно с восторгом, если издалека… Из окна квартиры или за стеклом мчащегося по шоссе автомобиля он смотрится потрясающе. Уверена, каждый второй замирает в восторге и тянется за телефоном, чтобы запечатлеть момент.

Твиты, посты, лайки — для меня они остались позади. Сейчас же я была ближе к тем, кто сталкивается с его обратной стороной. Тем, кто хоть раз в жизни ходил в поход и просыпался поутру, продрогший от сырости на холодном одеяле, кто бродил по мокрой траве и умывался, просто пройдясь мимо ветвей усыпанного росой куста, и обязательно ловил особенно холодную каплю за шиворот.

Хотя, нужно признать, туман в окружении огненных цветов был особенным. Если описывать литературно, то с тихим шипением он поднимался над пламенем, искрясь радужными бликами и, словно сказочный мираж, исчезая в воздухе. Если же говорить жизненно, то первое, что приходит в голову: "На нем можно было бы сейчас котлетки на пару сделать". И поверьте, мой желудок придерживался второй версии. Но чего нет — того нет.

Охотник из меня никудышный. Хотя, даже это не так страшно, как сама мысль о том, как я буду потом освежевать тушу маникюрными ножницами. Поэтому, вспоминаем, что у каждой девушки периодически настает момент, когда приходит страшный зверь-Диета и с лозунгами "Нет жиру" и "Влезть в купальник до лета" вводит жесткие ограничения на питание. Будем считать, что ко мне она заявилась внепланово, но штука знакомая, а значит не страшная. В одной книжке про выживание и вовсе больше месяца люди только на воде жили и ничего, а мне всего-то пару дней потерпеть. А там… Либо я выйду к поселениям, либо уже другие люди (или нелюди) меня найдут, и станет уже не до еды. Мне так уж точно. Скорее я сама стану блюдом.

Словом, будем оптимистами… Вперёд и с песней!

[1] Культовая фраза героини романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром» Скарлетт О’Хары.

Есть мечта? Иди к ней! Не получается идти к ней? Ползи к ней!

Не можешь ползти к ней? Ляг и лежи в направлении мечты!

Владислав Успенский

Уже третий день мы идем по лесу. Ну как идем… Иду я, а саламандра с королевским величием восседает у меня на плече, периодически ворча, что ее, видите ли, укачивает. За это время я пересказала Добби все части Гарри Поттера и успела пожалеть об этом, ведь теперь она беспрестанно клянчит и ворует мои единственные носки! Пришлось срочно переходить на другие сказки.

Шел черед Бременских музыкантов, и я напевала знакомые с детства мелодии, когда заметила, что лес стал светлеть. Уже не было вокруг великанов с пышными кронами, бурный ручей превратился в тихую и степенную красавицу-реку. А вскоре появились и первые следы человеческого присутствия. Пропал сухостой, зато появились ровненькие пеньки и ухоженные тропки.

С каждым шагом волнение усиливалось. Уже слышался шум разговоров и неясный стук, где то лаяли псы, где-то скрипели колеса. Я могла только представлять, что же там, но долго ждать не пришлось, и вскоре деревья расступились.

Вид на деревню с окраины леса открывался восхитительный. Река переливающейся лентой огибала изумрудный берег, на котором возвышались небольшие, но добротные деревянные избушки. В сторону от леса простирались широкие поля, в которых терялись маленькие фигурки людей. Время сбора урожая.

Что ж, здесь тоже конец лета. И это ещё один плюс к моей теории о том, что время здесь идёт параллельно земному. Откровенно говоря, меня пугала мысль, что пока в этом мире пройдет месяц, на Земле он сравняется с десятками лет, и к тому моменту, когда я найду путь домой, мое возвращение потеряет смысл.

Обратная пропорция тоже не слишком веселая. Не думаю, что обрадовалась бы, вернувшись домой, старше собственной матери. Но это преждевременные страхи. А сейчас я могла лишь мысленно благодарить лес за временный приют, с опаской покидая его пределы.

Добби дремала, привычно устроившись в моих волосах, но на этот раз в виде обыкновенной ящерицы. После долгих споров она все же согласилась, что огненные всполохи слишком привлекают внимание. Что не помешало ей обидеться и объявить мне молчанку. В целом, я и не возражала против такого редкого явления, как тишина в ее присутствии. Мне и самой было о чем задуматься.

Фрукты и ягодные компоты за последние дни мне изрядно надоели, и мысль о нормальной еде и ночлеге была очень соблазнительна. Соблазнительна и опасна, ведь реакцию местных жителей на мое появление предсказать невозможно. С другой стороны, я знала, что рано или поздно этот момент настанет. Да и вариант, как не привлечь лишнего внимания у нас, кажется, есть.

— Добби, ты можешь прикрыть меня, как тогда на поляне?

Ящерка завертелась, а после с самодовольными нотками в голосе пробурчала: "Вот то-то же. Теперь понимаешь, какая я полезная? А что мы будем делать? Встанем на путь разбоя? Если что, я люблю земляничный пирог. Кради два куска!"

— Надеюсь, красть не придется. Так ты поможешь?

— Уже сделала. А насчёт пирога всё-таки подумай. Сладкие ягоды и тесто с хрустящей корочкой, а ещё мед, много меда. Ты замечала, что моя чешуя похожа на мед? Такая же красивая и золотистая…

Ну, все. Теперь ее не остановить. Но это даже к лучшему. Под аккомпанемент таких монологов не получалось думать о чем-то плохом. Смерти, кровь и бледные иссушенные лица, которые преследовали меня в кошмарах последние несколько ночей, отступали на задний план, когда она безостановочно заваливала меня своим мнением о каждом пустяке. Иногда даже создавалось впечатление, что у неё раньше просто не было возможности выговориться. Может быть, у них в мире тоже карантин? Кстати мир стихий также вызывает множество вопросов.

— А все элементали огня — саламандры? — ворвалась я в льющийся рекой монолог своей спутницы.

— Что? Ну, во-о-от ты сбила меня с мысли… К твоему сведению перебивать невежливо. А элементали — это частичка стихии, мы можем выбрать любой облик, если только на его поддержку хватит силы. Это знают даже дети! Огненные, например, обычно становятся фениксами или саламандрами, а есть такие, которые вовсе не выбирают себе материальную форму и полностью погружаются в предмет. Обычно они становятся спутниками магов, их посохами и мечами. Некоторые элементали земли вселяются в дома или чаще замки и становятся защитниками рода или бытовыми помощниками. Элементали воздуха обычно выбирают облик птиц или сливаются с быстроходными судами, ускоряя их. А самые сильные из них даже могут создавать парящие города, но это редкость. Водяные же, эти чешуйчатые обычно ползают по своим ржавым трубам, они то рыбы пучеглазые, то змеи, что вообще омерзительно. Только представь себе, саламандры без лапок. Калеки несчастные! И они ещё заявляют, что лучше и полезнее нас огненных. Представляешь?