Я недоуменно покосилась на презент. Единственный, кому я говорила адрес, был Тит. Хотя нет, ещё Алар. Значит цветы от него? Зачем бы… Может просто ошибка? Наверное, так и есть! Последнее я и озвучила.

— Нет же. Посмотрите, здесь подписано — указал он на незамеченную мной строчку.

Возле печати, которая показалась знакомой, действительно было мое имя. Совсем ничего не понимаю… Добби все же права?

Письмо вскрывала так аккуратно, словно оно было бомбой замедленного действия. И примерно с такими же опасениями начала его читать.

"Дорогая Илина, я понимаю, это может прозвучать неправдоподобно, но я не могу перестать думать о вас. Прошу не отказывайте мне сразу. Сегодня вечером я буду ждать вас в ресторане «Белая цапля» на центральной набережной. Приходите.

Алар"

[9] Буквальное значение этого оборота — с голубиный клюв. Фразеологизм обозначает ничтожно малое количество чего-либо. Его употребляют в разговорной речи, когда чего-то не хватает.

"Чем ночь темней, тем ярче звезды,

Чем глубже скорбь, тем ближе Бог… "

А. Н. Майков.

Что бы ни говорила Добби, но это приглашение застало меня врасплох. Тем ни менее причины отказаться я не нашла. А если нет причины отказаться, это уже повод согласиться. Да и про любовь в письме ведь ничего не сказано, может я что-то не так поняла и он просто хочет поговорить… Надо все-таки добраться до книг по местному этикету, которые я все время отодвигаю на самые дальние полки. Планы же всегда можно скорректировать, например, сперва загляну к Титу, а Алару, если возникнет такой вопрос, просто объясню, что сейчас не ищу отношений.

Под такие монологи я дошла до школы и поморщившегося при виде меня охранника на воротах. Тита заранее предупредила запиской, и он уже ждал меня за решеткой. Тьфу ты. Ждал на территории школы. Стоило же ему оказаться рядом и вырваться из моих объятий, поток эмоций и впечатлений потек полноводной рекой. И занятия интересные, и друзья появились и когти режутся. Восторг, восторг и еще раз восторг!

Я радовалась, искренне радовалась, но через несколько часов разговоров о том, как он учится стрелять из лука, метать ножи, а на полосе препятствий обогнал даже неизвестного мне Кора, у меня заболела голова.

То, что это вполне обычные занятия для местного парнишки с его задатками и меч той — понятно, но на душе было неспокойно. Только и оставалось повторять, что за ним присматривают, все под контролем, все безопасно, и целители здесь творят чудеса. Но все тревоги уходили куда-то далеко на задний план, стоило лишь взглянуть на эту радостную улыбку и горящие глаза с вечно падающими на них растрепанными золотыми прядями.

Прогуляли мы до обеда, но что бы братишка ни говорил, вымотался он за эту неделю основательно и, видя как он начинает клевать носом[10], я отвела его обратно. Пусть отдыхает.

Меня же в импровизированном тайнике дожидались карты разных времён. В поисках острова-сердца я даже сравнивала их, на случай если за это время сильно изменился уровень воды. Но все напрасно. В гостиницу возвращалась уставшая и злая, но промелькнувшая мысль расспросить Алара выглядела слишком соблазнительно и я с новыми силами принялась за сборы.

Выбор нарядов невелик, всего несколько вариантов: "Крестьянка", "Горожанка", "Маска" и "Землячка?". Или как правильно назвать образ, в котором я свалилась в Эрторан и который благополучно оставался за гранью, в ожидании своего часа.

На таком безрыбье и рак — рыба[11]. Соответственно даже переодеваться не пришлось, только прическу поправила, соорудив вместо обычной косы аккуратный пышный пучок с обрамляющими лицо локонами. Просто и со вкусом. До Алара с его утонченным изяществом далеко, но хотя бы не кажусь бедной родственницей, как при первой встрече.

Ресторан найти просто, можно как в игре «холодно-горячо»" идти, ориентируясь на ворчание Добби, которое было тем громче и недовольные, чем ближе мы приближались к воде. Я открытую воду тоже довольно долго избегала, после того как в детстве неудачно упала в реку, но не настолько же.

К шести часам вечера я вышла на небольшую набережную с пирсом и потрясающей красоты парусниками на воде. С такими видами совсем неудивительно, что ресторан пользуется спросом.

Алар ждал меня у входа, облокотившись на узкий парапет. Я бы так рисковать не стала, но его хлипкая опора, кажется, не волновала вовсе. Увидев меня, он сделал шаг на встречу, с такой радостью, будто ждал меня не один день, а целую вечность.

— Добрый вечер, Илина!

— Добрый. — надеюсь, что и в правду так.

— Пойдем — он отточенным до автоматизма жестом подставил локоть, приоткрывая двери, и вскоре мы уже сидели за небольшим уютным столиком с видом на реку.

— Я не буду скрывать, вы мне нравитесь, и я хотел бы узнать вас лучше, но вы так мало говорите о себе. Возможно, пора это исправить?

— Алар — похоже, все-таки меня ожидает плохой сценарий, и Добби со своим "Я же говорила" только подлила масла в огонь. — Вы хороший человек, но я сейчас не хочу отношений, да и рассказывать не слишком люблю, предпочитаю слушать. Думаю это идеальный вариант для нашей крепкой дружбы. Расскажете что-нибудь?

— Конечно. Но сначала давайте закажем еды.

— На ваш вкус. — я ни одного блюда не знаю, разве могут быть варианты.

Не прошло и десяти минут как нам принесли ужин. Большие тарелки, больше похожие на блюда, с огромной порцией совсем не напоминали минималистичные композиции земных шеф-поваров. Кажется, здесь предпочитают есть и наедаться, а не просто будить аппетит. От вина я отказалась, а вот запечённые овощи с гарниром были прекрасны, и я даже порадовалась, что пришла сюда. Алар же потягивал вино, все еще задумчиво поглядывая на меня.

— Я буду рад стать вашим другом. И как другу, позвольте мне показать вам одно место. — я уже хотела отказаться, не в моих привычках идти незнамо куда с малознакомыми людьми, но следующие слова заставили передумать. — В лучах заходящего солнца берега Иниты прекрасны. Я договорился с моим другом, и он ждёт нас на одном из этих замечательных быстроходных суден.

Разве могла я после этого отказаться… Последнюю ночь ломала голову, как мне осмотреть реку, а здесь такая возможность и сама плывет в руки!

— Ты же не полезешь в воду?! — с возмущением воскликнула Добби в моей голове. — Я на это не подписывалась!

— Не в воду, а на корабль. Если мы найдем портал, то тебе больше не придется скучать со мной в библиотеке. И вообще, мне казалось ты у нас героиня, которая ничего не боится.

— Хорошо! Но это только потому, что мне надоели эти залежи пыли, которые по ошибке величают библиотекой.

Небольшой парусник отошёл от берега и, покачиваясь на волнах, пошел вдоль берега. Играли блики на воде, переливались красками отражения, ветер надувал паруса и бил в лицо свежими порывами, поднимая вокруг бортов миллионы хрустальных капель.

— А что там? — я указала на скалистый берег, который выделялся среди своих зеленеющих соседей.

— Верумкор. Проклятый остров.

— А почему проклятый?

— Никто уже не помнит, но корабли к нему не пристают, магия там не стабильна, даже птицы облетают его стороной. В мире много таких мест, происхождение и природу которых даже величайшие маги не могут объяснить.

Я смотрела вслед заходящему солнцу, берега расступались все шире и шире. Вдалеке виднелись стены города, которые игрой света превращались в сказочные миражи. Кромка леса окрашивалась в золото, словно напоминая, что осень уже вступила в свои права и со дня на день изменит палитру мира.

— Не пора ли нам возвращаться? Нужно ведь успеть прибыть до темноты. — спросила я, но вместо ответа мне рулевой обратился к Алару.

— Достаточно?

— В самый раз. — Алар посмотрел на разлившуюся реку и кивнул своим мыслям, а затем, обернувшись ко мне, резко вскинул руку.