Номер удался! Импровизированная гримёрка встретила меня овациями, которые тут же подхватил зал. Я могла бы гордиться, но все мысли занимали совершенно другие вопросы. Улучив момент, я, подхватила Добби и перенеслась к Титу.

Приот никогда не любил подобные торжества, но сегодня это была необходимость. Все следы вели в этот замок, Витор требовал доказательств вины Ара Ториса, уважаемого в обществе мага, владельца этого замка и близлежащих территорий. Но этот лорд — осторожный гад, окопался со всех сторон. И сейчас боевая группа распределилась по залу в надежде нащупать хоть какую-нибудь ниточку, а он, как командир, стоял посреди зала с бокалом вина и понимал, что это тупик. Словно в насмешку, именно этот момент выбрала вселенная, чтобы доказать обратное. Провожаемый напряженным взглядом вояки, в бокал с янтарной жидкостью опустился белый лепесток исписанный мелким почерком.

"В бокале яд. Нужно поговорить. 22:00, восточный балкон, выход в сад" — вот и все содержание записки неизвестного.

Всего несколько фраз, но вечер определенно переставал быть скучным и предсказуемым. Незаметно сжав амулет на шее, он мысленно отдал приказ, и через минуту в неприметном углу под отводом глаз собралась вся его команда.

— Сиона, — передал он фужер рыжеволосой девушке в лазурном платье — Проверь на яд.

— Пятнадцать минут, если Симит мне поможет. — спокойно прокомментировала это действо девушка, будто только этим занимаются на балах, как проводят химические анализы.

— Добро, но не минутой позже, времени мало.

— А что случилось то? — не выдержал самый молодой из компании.

— Не лезь с лишними вопросами стажер — блондин с кошачьими чертами лица, поправил манжеты, лукаво покосился в сторону дам, но тут же стал серьезным, заметив взгляд командира.

— Ждём результатов. — только и прозвучало в притихшем зале, под первые ноты пронизывающей душу мелодии.

Они ждали, а между тем к центру зала, где до этого кружились пары, мягкой уверенной походкой приближалась тонкая девичья фигурка в черном платье. Люди расступались перед ней, завороженные музыкой, каждый шаг, каждое движение сопровождалось новым витком мелодии. Обычная деревянная скрипка лежала на маленьком плече как драгоценность на постаменте, приковывая взгляд, но лицо незнакомки, как и у большинства гостей, было скрыто маской.

Один из особо впечатлительных слушателей даже потянулся, чтобы сорвать маску, но реакция девушки мгновенна. Шаг в сторону и подол разлетается, открывая ярко красную подкладку, музыка на миг меняется, становясь злой, но эта ярость быстро утихает. Приор никогда не слышал, чтобы так играли. За долгую жизнь, никогда не думал, что в маленькой неприметной фигурке может таиться столько удивительной силы, что сотни людей будут, замерев и не отводя взглядов, следить за каждым ее движением и он в том числе.

Но всему приходит конец и с последним взмахом смычка раздался тихий хлопок портала. Центр зала снова был пуст, а люди озирались и переглядывались, словно очнувшись ото сна. Кажется, прошло несколько минут, прежде чем грянули овации, но загадочная Маска так и не появилась, чтобы сыграть на бис. Исчезла, словно волшебное видение, и многим надоевший вечер продолжился.

— Готово — раздалось со стороны. Сиона закончила проверять вино, и Приот вынырнул из своих мыслей.

— Ну что?

— Настойка дурман-травы. Даже не представляю, как ты догадался. Этот яд не ощущается на вкус и запах, на него не реагируют амулеты, выявляет только полный анализ. А действует, что интересно, с задержкой, так что никто ничего не заподозрил бы. Эту настойку ещё называют…

— Идеальной убийцей. — сказал, как отрезал, помрачневший Приот — Грух побери! Но это тоже результат! Приказ такой: занять позиции вокруг выхода в сад на восточном балконе. Все двери и проходы должны быть под вашим контролем.

— Встреча с осведомителем или убийцей?

— Надеюсь, первое, но может быть всякое. У вас десять минут на подготовку.

Подумав — решайся, а решившись — не думай.

Японская пословица

Праздничный шум и овации сменила мрачная тишина. Я стояла посреди темного коридора и только от призрака, выскользнувшего из стены, лился голубоватый свет, освещая небольшое пространство.

Илур заметил меня первым и мигом оказался рядом.

— Мы просто обязаны им помочь! Это бесчеловечно! — с возмущением воскликнул он.

— Значит, мы все-таки нашли неприятности на свои головы? — с усмешкой пробормотала Добби, но без особого возмущения, словно и так была в этом уверена.

А ведь я сомневалась… До этого момента у нас не было никаких доказательств, только фантазия Тита. И я мысленно задавалась вопросом, стоило ли сюда являться, стоило ли рисковать и назначать встречу Приоту? Выходит права Яана… Иногда нужно просто верить, и в первую очередь в себя.

— Дети здесь? Сколько их? Охрана, ловушки? — спросила я.

— Дети, как мы и подозревали, на нижних ярусах. Я насчитал пятнадцать детей и четырех охранников. Ловушки только на входе и клетках, но последние вскрыть я не смогу, они запечатаны магией. Да еще и дети очень истощены и измучены, вряд ли смогут идти сами.

В этот момент я немного пожалела, что у меня оказалось недостаточно денег и смелости, чтобы в одиночку отправиться в ночной квартал на поиски артефакта для взлома подобных заклинаний. Хотя кто знает, помог ли бы он.

Что ж, вот и отпал второй вопрос, а стоило ли назначать встречу Приоту. Уж маги то должны уметь вскрывать ловушки!

— Оставайтесь здесь — сказала, поглядывая на часы — А я попробую привести подмогу.

— Чем Пион нам поможет? — с недоумением обернулся Тит.

— Я имею в виду не его. Он пока побудет в гримёрке. Ждите.

Приот пришел в нужное место заранее. Усеянный магическими огнями сад на первый взгляд был пуст, только где-то далеко прогуливалась пара. Но он знал, что сейчас рядом как минимум семь человек, которые напряженно ожидают неизвестного гостя. Вот только среагировать никто не успел, потому как портал открылся в шаге от него. Бывалый воин, не думая ни секунды, выхватил меч, готовый защищаться, но каково же было его удивление, когда вместо нападающих врагов он разглядел перед собой тонкую фигурку скрипачки.

Неужели ошибка? — подумал он, но меч не опустил, ожидая реакции девушки. Она перевела взгляд с меча на Приота и недоуменно подняла брови, а через секунду и руки.

— Свои, без паники! — немного нервно сказала Маска дрогнувшим голосом.

— Вот и спасай после этих неблагодарных! А я ведь говори-и-ила — прозвучал тихий шепот с ее плеча, где из светлых волос показалась мордочка огненной саламандры.

— Кто вы? — не стал ждать больше Приот.

— Друзья. И я думаю, мы можем друг другу помочь.

— И чем ты можешь помочь, девочка? — спросил, хотя в это сложно было поверить, но и уходить не получив ответов он не спешил.

— Понятно… — проговорила она тихо и уже громче и увереннее продолжила — Значит, будем без реверансов. В подземелье этого замка пятнадцать похищенных магически одаренных детей, которые без помощи долго не проживут. И хотя вы, скорее всего, ищите не их, а следы деятельности «Гибели короны», я бы посоветовала присмотреться к Ар Торису…

Приот молчал, внимательно разглядывая девушку, но меч опустил и она продолжила.

— Я проведу вас и вашу группу в подземелье, вы снимете ловушки и получите доступ к доказательствам.

— Заманчиво. Но непонятно зачем тебе это и почему я должен верить.

— Вы спасли мою жизнь, я спасла вашу. По-моему уже неплохой старт для доверительных отношений?

Приот кивнул, пытаясь вспомнить, когда это он ее спас, но поскольку с его работой это могло быть когда угодно, вскоре просто махнул на эту деталь рукой, подзывая своих людей. В любом случае это их единственная зацепка, и даже если ловушка, допросить девушку они всегда успеют, если потребуется.