— Мы оба понимаем, что вы не правы.

— Я вымотаю вам нервы, — пообещал директор и вдруг мерзко улыбнулся. — Но для вас это будут мелочи… Вы взрослый человек, аристократ, легко переживёте такую ерунду. А вот маленькая девочка… — он наклонился ко мне и прошипел: — Я уничтожу её морально. Растопчу! Она не то что работать нормально не сможет, да она забудет, как вообще говорить! И что самое замечательное — мне ничего за это не будет! Ни-че-го! Потому что её папаша — грязный чернокнижник, который экспериментировал на людях, в том числе над собственной дочерью! Ох, Ломоносов, вы не понимаете, куда сунулись! Колледж — единственное место, где готовы дать кров этому отродью! Безопасный островок, где её не тронут. Но вы меня вынуждаете… Ей будет очень, очень плохо.

Я постучал пальцами по столу — у меня была в рукаве пара козырей. Во время разговора я подослал в кабинет директора Тень Змеиного Зимородка, и тот немного порылся в директорских документах. Компромата не нашёл, но чтобы припугнуть и развить в человеке паранойю, иногда достаточно показать свою чрезмерную осведомлённость.

— Какой вы всё-таки бесстыжий человек. Совесть по ночам не ест? Ведь Алисе всего двенадцать лет, она на пару месяцев младше вашей дочери. Ничего не ёкает?

— Откуда вы знаете⁈ — ахнул директор.

— Я знаю многое. Так что со мной лучше договориться, — я пожал плечами и вальяжно закинул ноги на стол. Директор открыл рот, чтобы возмутиться, но я его перебил: — Можете не повторять. Я понял с первого раза. Вы доставите мне много проблем, а над Алисой и вовсе вдоволь поиздеваетесь, чтобы она не смогла работать жрецом. Но вот незадача, я — мстительный человек. И все эти проблемы верну в десятикратном объёме. Так что… — я развёл руками и ухмыльнулся. — Вы всё ещё убеждены, что не захлебнётесь?

— Чем?

— Дерьмом, которое обещаете на меня вылить.

Директор гулко сглотнул и вытер вспотевший пот.

— Хорошо, я пойду на уступки, — пробормотал он. — Но не за просто так. У меня есть условие. Я улажу все формальности… Вы ведь должны понимать, что Алиса — не простая студентка. Даже если я дам официальное согласие, то не исключено, что вышестоящие органы попытаются помешать…

— То есть вы согласны на меня поработать, но не за бесплатно?

Он уязвлённо поморщился, но спорить не стал:

— Суть вы уловили. Отец Алисы объединил её гены с генами Шипастого Орлана. Это не секрет, пару лет назад вопиющий случай был на первых полосах всех газет. Почуяв жареное, мерзкий чернокнижник подался в бега и дочь прихватил с собой. За ним охотились полтора года, пока не поймали в Ростовской области. Он бросил девчонку и скрылся в Данже, в небольшой деревне под название Околица.

— Что вам надо? — прямо спросил я.

— Алиса — это новая ступень эволюции. Пока ещё шаткая, но в будущем… — директор понизил голос до шёпота и доверительно произнёс: — Благодаря генам Шипастого Орлана, Алиса умеет летать. Правда, не умеет управлять этой способностью. Чтобы освоиться, ей нужен специальный артефакт, который создал её отец.

— Его до сих пор не поймали?

— Скажу больше — Данж, в котором он спрятался, до сих пор не закрыли. Никто из охотников не может отыскать монстра, который устроил пробив. Там стабильно плодятся новые твари, их отлавливают, уничтожают, но все экспедиции туда заканчиваются неудачей. Словно что-то или кто-то активно мешает, — директор с намёком пошевелил бровями. — Когда-нибудь отец Алисы обязательно за ней бы пришёл. Я бы за ней присматривал и смог бы его поймать. А за тот артефакт и магию полёта я бы получил хорошие деньги. А возможно, и награду от самого Императора! Если я узнаю секрет этого чернокнижника, то люди смогут летать как птицы!

Изначально я планировал выпытать подробности и отказаться, но директор вещал о своих мечтаниях с таким восторгом, что я осознал — он не отступит. Даже страх за собственную дочь его не остановит. Значит, в тот Данж всё-таки придётся сходить.

— Согласен, — я протянул ладонь для рукопожатия. — Вы поможете Алисе, а я — помогу вам.

От авторов: Уважаемые читатели! Поздравляем вас с Новым годом и желаем всего-всего наилучшего! Пусть следующий год пройдёт без невзгод, а все списки и планы (если вы их, конечно, составляли) будут реализованы! Большое спасибо всем, кто провёл с нами бОльшую часть года (с нами и с Повелителем Теней:) ). Приятного чтения и, надеемся, что наше читательско-писательское сотрудничество будет долгим, приятным и плодотворным. Счастливого Нового года!

Данж, в котором спрятался отец Алисы, находился в пустынном месте. Ну, раньше, конечно, оно было далеко не пустынным — когда-то здесь была довольно большая деревня. Однако Данж, из которого постоянно лезли монстры, вынудил жителей Околицы переехать в Ростов-на-Дону, просто чтобы себя обезопасить. Я прочитал несколько газетных статей об этом месте. Судя по всему, люди долгое время надеялись на благополучный исход, только вот ни один охотник не смог закрыть Трещину. Даже больше — никто не объяснил, почему так происходит и не дал хоть каких-нибудь прогнозов. Жители деревни устали бояться и постепенно начали переселяться. Так что сегодня вокруг Данжа не было ни души. В метрах тридцати радиусом земля была выжженной, истоптанной и взрытой — походу, в этом месте проходили ожесточённые сражения с монстрами. Охранное ограждение располагалось ещё дальше — высокий каменный забор, на котором стояло с десяток охранников. Четверо прохаживались по периметру, а шестеро следили за мной в бинокли. Да уж, незакрывающиеся Трещины приносили немало проблем — государству приходилось выделять на них приличный бюджет. Но Данж у Околицы выделялся даже среди себе подобных — он стоял открытым рекордно долгое время, целых четыре года!

Но чем дальше, тем меньше сюда приходило охотников. Я проверил журнал посещений — разумеется, тайком, с помощью Теней, — и меня очень смутило, что в последний раз этот Данж зачищали пять месяцев назад. Тогда я нашёл список охотников, посещавших его, и… статистика не радовала. Не возвращался каждый второй, а те, кому повезло выбраться, не могли ничего толком рассказать.

Я сконцентрировался, на всякий случай активировал энергетический доспех и шагнул в ярко-красную воронку. Переход был удивительно тяжёлым — ощущение были, словно меня пропустили через мясорубку, кое-как собрали, а потом ещё, в довесок, содрали кожу. Необычно. Будто Данж сопротивлялся и изо всех сил пытался меня не впустить внутрь… или кто-то поставил магический заслон. Меня вышвырнуло в крохотную пещерку — настолько крохотную, что мои плечи упёрлись в шершавые стены, а макушкой я задел потолок. В глубь Данжа вёл узкий круглый коридорчик… да хотя от коридора там только одно название. Это была настоящая нора — тесная, тёмная, от такой и клаустрофобия может разыграться. Я врубил сканирование — впереди было пусто и безопасно, но вдалеке приглушённо билось множество сердец. В очень знакомом мне ритме.

— Ого, да тут натуральная банда… — пробормотал я и полез по коридорчику. Вывалился с другой стороны, в овальное озеро с изумрудной водой. Такой оттенок ей придавали светящиеся полупрозрачные камни, лежащие на дне. Их блеск меня заворожил, и я потянулся, чтобы взять один изумрудик, но внезапно ментальная защита яростно взвыла, меня словно долбанули под дых, и я рухнул на спину, пытаясь сделать вдох. На грудь навалилась огромная тяжесть. Наконец, я смог отдышаться и выбрался из воды. Зелёные камни всё так же заманчиво блестели. Я нахмурился — это были артефакты, и, очевидно, их сделал человек. Теперь, избавившись от морока, я мог разглядеть, что на дне валяются человеческие кости. Что ж, часть охотников не смогла пробиться на следующий уровень.

Я перешёл на противоположный берег и шагнул под тёмную арку — в помещение, где копошились тысячи маленьких существ. Коловёртыши — прислужники Ведьм. Они отдалённо смахивали на людей, но ростом были не выше десяти сантиметров, а из затылка у них росли острые металлические отростки, которыми они могли управлять. Если поблизости копаются Коловёртыши, то значит, что где-то очень и очень рядом затаилась Ведьма. Сканирование ничего не показало. Что ж, хитрая тварь замаскировалась. Ведьмами называли монстров, очертания которых издалека напоминали старую обнажённую женщину — согнувшуюся в три погибели, косматую, с обвисшей грудью. На самом же деле Ведьмы — это единый организм, состоящий из змей, различных насекомых и плотоядных магических растений. С Коловёртышами они существовали в симбиозе: Ведьмы заманивали людей, пожирали их, а остатками делились со своими мелкими слугами. А Коловёртыши, в благодарность за корм, ухаживали за Ведьмами. Сами по себе они были почти безобидны — даже количеством едва ли бы смогли задавить. Но только попробуй их обидеть — тут как тут появляется Ведьма.