Честно говоря, было страшно. Девушка надеялась на помощь Эйлис, но подруга куда-то попала. Придется выкручиваться самой.

Эо остановился перед металлической дверью.

– Тебе туда. Ты так и не выбрала оружие пока, потому пойдешь с базовым набором. – Наставник указал на ремень с прикрепленными ножнами, лежащий на специальной подставке. Легкий меч, два кинжала. Ну, прекрасно!

– Проще было сразу меня убить! – Пробурчала девушка. – У меня руки после позавчерашней тренировки еле поднимаются.

– Твое главное оружие внутри. – Возразил Эо. – Этот набор призван лишь внушить спокойствие и уверенность.

– Я бы предпочла пистолет или бластер. – Вздохнула Даша, закрепляя ремень на поясе. – Что там внутри?

– Испытание.

– А конкретней?

– Сюрприз от мастеров. Ты должна либо раскрыть способность, либо победить монстров. Удачи.

Дверь плавно отъехала в сторону, и девушка поняла, что настал в ее жизни тот самый момент «Х».

Арена представляла собой лес с высокими деревьями, кроны которых практически полностью закрывали солнечный свет. Под ногами мягко пружинила опавшая листва, почти не было травы. Даша вспомнила советы наставника, сконцентрировалась и осторожно двинулась вперед, напряженно оглядываясь вокруг. Ни птиц, ни насекомых не слышно. Было душно, пахло землей и подгнившей листвой. «Вдруг опять пауки?» – С отвращением подумала девушка. Сверху раздался треск. Какая-то тень промелькнула в густой листве. Даша поколебалась. Сначала положила ладонь на рукоять меча, потом вскинула вперед руку, пытаясь победить страх и пробудить свою силу.

Внезапно кто-то зажал ей рот, и сильные руки потащили куда-то назад. Ударить смерчем девушка уже не могла, но инстинктивно принялась вырываться, испытывая неимоверный ужас. Однако через мгновение до ее сознания дошли звуки знакомого голоса, еще миг – и волна безумия схлынула, а Даше стали понятны слова.

– Это я! Сирх! Не кричи! Эй, Рия?

Сирх увлек ее в кусты, цепкие ветви которых попытались растерзать тугой пучок волос на голове девушки. Сердце оглушительно колотилось, Даше казалось, что оно выскочит из груди.

– Ты! – Она была и рада, и зла одновременно.

– Да. Это парное выступление. Я ведь тоже не раскрыл способность. – Сирх говорил шепотом. Бирюзовые глаза горели, словно у зверя, лицо было серьезным. – Здесь что-то на деревьях. Оно либо маскируется, либо почти невидимо. Я знаю, какая ты внимательная, потому держись рядом, не подходи близко к кронам. Но самое лучшее, что ты можешь сделать – сжечь весь этот лес Иересаю на потеху.

– Я попробую. – Прошептала девушка, но руки дрожали, а сознание отказывалось повиноваться.

Раздался треск, и что-то навалилось сверху на кусты. Нечто твердое и неприятное коснулось Дашиной руки, царапая кожу, но Сирх уже тянул девушку за собой прочь, размахивая впереди мечом. Она мигом забыла о боли в мышцах и рванула за мужчиной, не обращая внимания на ветви деревьев, больно стегавшие по лицу, и колючки, пытавшиеся вцепиться в волосы. Но самое ужасное, что Даша чувствовала, как невидимые твари, словно гигантские обезьяны, перепрыгивают с ветки на ветку, не касаясь земли, тянут к девушке свои жесткие, как коряги, руки с острыми когтями, пытаясь утащить наверх. Что будет, окажись она в этих когтистых лапах, Рие даже не хотелось представлять.

– Надо найти хоть небольшую открытую площадку! – Воскликнул Сирх. Он одной рукой крепко держал ладонь девушки, второй – с молниеносной скоростью совершал движения мечом, то ли сражаясь с невидимым противником, то ли расчищая путь. Совсем не шуточные здесь игры. А глупая Эйлис еще так рвалась на арену!

Эйлис сидела за огромным круглым, заставленным яствами столом в изящном кресле, расположенном по левую руку от правителя Арона. Сзади невозмутимо застыли два стража – вампира и несколько телохранителей самого Лекса. Девушку облачили в бесподобной красоты алое одеяние, похожее на индийское сари, расшитое золотом. Волосы уложили в хитрую прическу, в которой поблескивали драгоценные камни. Но лицо все также закрывала золотистая непрозрачная вуаль. Зато с макияжем глаз местный «визажист» постарался. Эйлис очень нравилась сама себе. Правда, был один нюанс. Несмотря на обилие яств, наложница не могла практически ничего есть. Длинная вуаль позволяла спокойно ужинать, не показывая лица, но много есть женщинам ее статуса было не положено по местному этикету. Потому Эйлис больше развлекала себя тем, что наблюдала за гостями, разодетой в пух и прах знатью: тут было несколько военных в белых парадных мундирах с фамильными гербами, женщин, буквально одетых в драгоценности; пара волшебников в красивых атласных балахонах, вышитых рунами; брутальные воины в блестящих латах и, одетые, словно восточные султаны, купцы. Лекс вышел к гостям в белом мундире с алым гербом Арона. Он успевал и есть, и пить, и уделять внимание каждому.

– Повелитель Арона превратил вас в настоящую загадку. – С несколько сальной улыбкой произнес сидящий напротив Эйлис гость: мужчина с седыми волосами, но молодым лицом. «Наверное, делал пластические операции» – Машинально подумала она. Судя по нашивкам (а наложницу обучали разным нюансам), бывший военный в отставке. Приятель одного из торговцев, сидевшего рядом и хитро поблескивавшего черным глазом. Вообще многие гости заинтересованно смотрели на Эйлис. Если правители крепостей и заводили гарем, то большой. Редко кто оставлял лишь одну наложницу. А про Лекса вообще ходили странные слухи, будто он убивал всех своих женщин и никогда ни одну не выделял официально.

– В каждой женщине есть загадка. – Ответила Эйлис. Она хотела добавить, что так говорят в ее мире, но воздержалась. Наложницей могла стать даже гражданка империи. Многие, конечно, в курсе, откуда у Лекса новая фаворитка, но все же…..

– Но тем привлекательнее загадка, чем непроницаемей покров. – Произнес один из волшебников. Он пронзал наложницу «сканирующим» взглядом, но то ли не мог прочитать ауру, то ли льстил.

– Я думаю, что для волшебников во всех мирах не так уж много загадок. – Эйлис училась улыбаться глазами. Так не хватает при общении привычной мимики и жестов.

– Если бы их совсем не осталось, то нам было бы весьма скучно жить. – Улыбнулся мужчина в алом балахоне.

– Вы совершенно правы. Но все равно, волшебникам известно намного больше, чем остальным, потому вас и зовут ведающими.

– Да. Но я рад, что в мире существуют столь прекрасные загадки, как вы. – Склонил голову мужчина. Он был польщен. Эйлис употребила местный оборот, сыграв на схожем значении слов со значениями «ведать» и «разгадывать тайны».

– Однако господин Треух, – девушка особенно тщательно старалась выговорить имя отставного военного, – изначально был совершенно прав. Всему, что у меня есть, я обязана своему господину, правителю Арона.

Лекс посмотрел на наложницу и улыбнулся. Эйлис улыбнулась в ответ, пусть он этого не увидит, но, вероятно, поймет по глазам.

– Я вижу, непобедимый повелитель крепости Арон способен оценить истинно прекрасное. – Подал голос купец с хитрым черным глазом. – Позвольте, я попробую угодить вашему вкусу, господин. – Мужчина хлопнул в ладоши, сделав знак своим слугам, стоящим поодаль у стены. Гости затихли. Свет в зале чуть приглушили, заиграла мелодичная музыка. Парадная дверь отворилась, и внутрь вошла удивительной красоты девушка, молодая, лет шестнадцати, с длинными черными волосами, собранными во множество кос, в шифоновых брюках, которые носят восточные танцовщицы из сказок, коротком топе. Девушка поклонилась и гостям, и Лексу и, сверкнув огромными голубыми глазами, пустилась в пляс. Обладая гибкостью змеи и грацией лани, девушка в один миг очаровала всех. Чем больше она увлеклась танцем, отдаваясь ему со всей душой, тем больше присутствующие увлекались ей.

Это были волшебные минуты. Когда музыка снова стихла, а танцовщица застыла в поклоне, купец произнес:

– Это жемчужина моей коллекции, о правитель Арона. Позвольте подарить все ее искусство вам. Хотя бы на этот вечер.