До Даши вдруг дошло. Подруга разрывается от желания поделиться своими мыслями, но не может высказать все прямо, так как не хочет, чтобы шпионы донесли правителю Арона обо всем.

– Вчера… – Эйлис перевела дух, словно легкие отказывались повиноваться. – Вчера один торговец подарил Лексу танцовщицу. Правда, я так и не поняла, насовсем или нет.… У них тут есть обычай. Хочешь угодить господину и попросить о чем-то особенном, раздели с ним самое ценное. Эта девушка красивее всех земных женщин, совсем юная и танцует, словно индийская богиня.

Даша опустила глаза, перебирая в руках складки одеяла. Ей почему-то очень тяжело было слушать речь подруги.

– Мне даже стыдно подумать про свои попытки танцевать. Если бы ты видела эту девушку, ты бы поняла. – Говорила Эйлис, а глаза ее наполнились слезами. – Если честно, я не знаю, сколько еще продлится ко мне милость правителя Арона. Я понимала, что подобное случится, но не ждала этого именно вчера….. – Пальцы женщины сжали подлокотник. – Потому я рада, что ты можешь постоять за себя.

– Но, Олесь… – Начала было Даша, но наложница остановила ее жестом.

– Септий обещал определить тебя в лучшую команду с ребятами из Седьмого сектора. Туда отправляют самых сильных и перспективных. Во время игр ты будешь под максимально возможной защитой. Седьмые очень часто побеждают. Если все сложится удачно, то вы выиграете и в этот раз. Победители нередко имеют право вернуться домой. Если все пройдет не очень, будете участвовать в следующих играх, а ты сможешь потихоньку заработать капитал и стать настоящим гражданином Империи.

– А как же ты?

– Я принадлежу повелителю крепости Арон. Это дает мне статус уникальной женщины. Никто другой не может видеть моего лица, никакой другой мужчина не имеет права знать меня. Поэтому я, если верить местным законам, обеспечена до конца своих дней. И до конца своих дней буду жить под чутким присмотром двух вампиров.

– А если правитель отпустит тебя домой? – С надеждой спросила Даша. Только сейчас она реально взглянула на положение вещей.

– О! Возможно. Хотя мужчины в этом мире, а особенно люди со столь высоким статусом, как наш правитель, присваивают себе вещь обычно один раз и навсегда.

Эллис быстро смахнула слезу, немного помолчала, глубоко вздохнула и встала.

– Я так рада, что удалось с тобой поговорить! Но тебе надо успеть позавтракать. Вредный Эо навряд ли освободит от тренировок. А у меня свои занятия.

– О… Эйлис! – Даша хотела очень многое сказать подруге, но наложница покачала головой.

– Удачи тебе! Надеюсь, удастся вскоре встретиться! – Женщина кивнула и быстро вышла.

– Мда… – Произнесла Дарья и медленно поплелась умываться.

Сирх лежал под деревом в Саду Уединения, закинув руки за голову, задумчиво вглядываясь с темно-синее с красными отблесками заката небо. Прошло несколько недель с тех пор, как он начал подготовку к играм. Почти все его коллеги по несчастью либо открыли свои сверх способности, либо погибли. Вероятно, лишь он один оставался в числе живых, но простых смертных. Брови мужчины периодически хмурились. Недовольство наставника росло, а испытания становились все изощрённей. Смерти воин, проживший несколько десятков лет, не боялся. В конце концов, что такое смерть? Всего лишь начало нового пути. Возможно, в следующей жизни у Сирха все-таки появится особая сила. Однако просто так сдаваться мужчина и в этой не собирался, потому усиленно думал, пытаясь понять, что мешает раскрыться его истинному «я». Раздался шорох листвы, из-за деревьев показалась Огненная Леди. Лицо ее было грустным и задумчивым.

– Снова отправили спать,… то есть медитировать? – Поинтересовался Сирх.

Даша подняла на него укоризненный взгляд, поправив очки в изящной оправе (линз в этом мире не было, зато старые Дарьины очки, разбившиеся во время первого падения на арену, заменили очень хорошими новыми, которые удивительно девушке шли).

– Не забывай, я овладела своей силой. – Произнесла она и села рядом. – Ты чего разлегся? – Строго поинтересовалась девушка. Эо целый день гонял ее на тренировочной площадке, заставляя оттачивать выносливость и меткость ударов. Даше захотелось напроситься на сеанс терапии к Эйлис, чтобы та волшебным мановением руки сняла возродившиеся болевые симптомы и усталость.

– Согласно секретным сведеньям местных жрецов, это лучшая поза для медитации. – Таким же серьезным тоном продолжил Сирх. – Вот сама попробуй! – Он неуловимым движением схватил девушку за руку, опрокидывая на траву. У Даши не было сил сопротивляться, ей вообще давно хотелось просто упасть где-нибудь и побыть в тишине и покое, но пальцы Сирха чувственно сжали ее плечо, медленно заскользили вниз к локтю. Это прикосновение было приято чисто на физическом плане для измученных мышц, а еще разбудило горячую волну в животе, заставило покраснеть и задышать чаще. И именно поэтому девушка предпочла вернуться в сидячее положение, отвернувшись, чтобы спрятать вспыхнувший румянец.

– Боюсь, в моем состоянии эта поза бесполезна для меня. – Сказала Рия, пытаясь дрожью в голосе не выдать своих ощущений. – В этом мире я стала понимать, что все-таки девочка, а потому не предназначена для постоянных тренировок и сражений.

Однако Сирх не успокоился. Он тоже сел, очутившись за спиной девушки, положив обе руки ее плечи. Прикосновение было на грани между сильным и нежным. Даша нутром поняла, что вырваться без применения огненного смерча теперь не удастся.

– Ты молодец. – Сказал мужчина. Его дыхание шевелило волосы у нее на затылке. – Ты сильная и очень стараешься. – Он начал массировать плечи и предплечья девушки, а та порадовалась, что сидит, так как ноги ее будто парализовало, и тело отказалось повиноваться. Прикосновения мужчины изгоняли боль, дарили тепло и расслабление, внизу живота стали вспыхивать редкие электрические искры. – В нашем мире, – продолжал Сирх, а Даша сидела, чуть дыша, не в силах пошевелиться, – женщины совсем другие. Они никогда не держали оружия в руках, тихи, мягки и прячут глаза, если встречаются взглядом с незнакомым мужчиной. Ты – иная. И дело не в том, что взмахом руки вызываешь огненные смерчи. Еще при первой нашей встрече на смотровой площадке замка я был удивлен. Ты спокойно выдержала мой взгляд. Меня это поразило. А сейчас… – Его губы почти касались Дашиного уха, ставшего, вероятно, пунцовым. – Сейчас я рад, что мы попали в одну команду. – Одна рука уже гладила спину девушки, вторая – оставалась на плече. – У тебя очень хорошо получается, разводить костры.

Мужчина и женщина тихо рассмеялись. Ладонь Сирха легла на бедро Рии, а губы коснулись шеи, чуть щекоча отросшей мягкой щетиной. Она издала полустон–полувздох. В этот момент девушка не думала ни о чем, ее даже не возмущал тот факт, что все случилось очень быстро, что она сама еще не определилась с эмоциями по отношению к воину. Она даже не успела начать волноваться из-за того, что целуется с инопланетянином, который может быть носителем неизвестного вируса.

Даша чуть повернула голову, и Сирх поймал ее губы своими. Его поцелуй был требовательный, но вместе с тем какой-то спокойный. Мужчина будто точно знал, что берет свое, и растягивал удовольствие, медленно смакуя каждое мгновение. Что касается девушки, то она почти забывала дышать от обилия внезапно охвативших ее чувств.

Раздался непонятный шорох. Пока до Дашиного отключившегося сознания успел дойти смысл происходящего, Сирх успел вскочить, вынуть меч и поставить на ноги саму Рию, отодвинув назад и загородив плечом. В этот момент девушка почувствовала себя маленьким, слабым, беззащитным существом в по-настоящему сильных мужских руках. И это оказалось чертовски приятно. Гордость Огненной Леди молчала. Молчал и страх.

На сад опустились сумерки, солнце почти исчезло за крышами замковых башен. На одном из дальних деревьев наблюдалось шевеление тьмы. Казалось, будто густой черный дым медленно спускается откуда-то сверху, клубясь и постоянно перетекая из одной формы в другую: то обретая очертания человеческого силуэта, то превращаясь в гигантского осьминога.