– На проекте плохо реагировать не будут. Ты лишь сильнее отличаешься от двадцати девяти конкуренток. – Зои улыбнулась мне и прокричала. – Ати готова!

Лир не заставил себя ждать, тут же войдя в комнату. Он что всё этот время терпеливо подпирал дверь с той стороны? Вместо красного топа, теперь на нём была чёрная водолазка.

– Ати? – ехидно спросил Лир, медленно осматривая меня.

– Так меня могут звать лишь близкие друзья, – объяснила я.

– Конечно. – Понимающе кивнул Лир. – Нам пора. Инструктаж скоро начнётся.

Зои пожелала мне удачи, кусая кончики ногтей.

Автоген, оснащённый внутри двумя креслами, быстро довёз нас до огромного замка. Думаю, ночью он выглядит замечательно. Здание было невероятного размера в стиле восточной сказки. Впечатляли и прозрачные купала, за которыми виднелись шикарные интерьеры. Пока мы облетали здание, я могла разглядеть огромные холлы через высокие арки, ведущие на террасы. Автоген остановился на одной из таких.

Нас встретила одна из помощниц организаторов. Переступив порог волшебного мира этого замка, мое внимание привлекли мозаичные окна, украшенные изысканными геометрическими орнаментами и разноцветными стеклами, преломляющими лучи солнца, создавая магический световой калейдоскоп на полу. Воздух был наполнен ароматами экзотических цветов и пряностей. Украшенные золотом стеклянные люстры создавали в замке атмосферу таинственности, бросая узорчатые тени на мраморные стены и полы.

В общем зале я сразу нашла взглядом Чен и Эмму. С ними была ещё одна девушка и я решила, что это хороший повод познакомиться с кем-нибудь ещё.

Я пробиралась к ним через других участниц, их сопровождающих и обслуживающий персонал. И тут я почувствовала, что кто-то, проходя мимо, хорошенько толкнул меня из-за чего я сбившись с ног, полетела вперёд. Руки Лира тут же поддержали меня.

– Второе правило проекта. Заяви о нём и будет минус одна конкурентка, – приводя меня в порядок, тихо произнёс Лир. – Это была Иллая. Я видел, как она направлялась к тебе, но специально не препятствовал ей, чтобы заполучить для тебя прекрасную возможность дисквалифицировать соперницу.

Я оглянулась в поисках Иллаи. Думаю, она возненавидела меня ещё тогда, стоя с проволокой в руке, проиграв мне корону.

– Не нужно. Может нам ещё предстоит подружиться. – Мне хотелось быть о ней лучшего мнения.

– Зря, – только и сказал Лир, недовольно уперев руки о бёдра.

Добравшись до Чен и Эммы, мне удалось познакомиться с Дорианной из Рефлектарума, которая была очень уверенна в себе и, даже, немного высокомерна по отношению к остальным участницам. Она была одета в прозрачное кристальное платье. Создавалось ощущение, что на ней прямо сейчас кристаллизуется лёд, а розовые волосы и яркий макияж придавали ей эльфийский вид. Чен выглядела невероятно утончённо в белом платье из плотного материала, который скрывал все её татуировки, придавая ей невинный вид новоиспечённой невесты. Эмма красовалась в пышном коротком платье, с открытым верхом. Её руки, шея и ноги были усеяны стразами. Маленькие хрустальные туфли прекрасно дополняли её образ. Дизайнеры нашего проекта точно знали своё дело. Я никогда не видела подобных нарядов.

– Вы уже знаете что-нибудь о холостяках? – тихо спросила Дорианна. – Я слышала, что холостяков будет десять! А я думала один, – расправляя платье, произнесла она.

– А я наоборот думала их будет тридцать, для каждой свой, – весело произнесла я.

Чен тихо засмеялась, услышав моё предположение. Эмма взяла меня и Дорианну за руки и, потянув нас в дружеском жесте ближе друг к другу, сказала.

– Нэо всё узнал для меня. Всего будет десять мужчин. Все очень разные, но довольно симпатичные. Музыкант, хакер, военный и так далее. Девочки! – Она серьёзно на нас посмотрела. – Давайте выберем разных мужчин. Хорошо?

– Давайте сначала присмотримся к ним, вдруг лучше сразу отправиться домой, – предложила Чен.

В зал зашёл Экстаз в чёрном комбинезоне, расшитом кристаллами. Он похлопал, чтобы привлечь наше внимание, взбираясь на миниатюрный постамент. Мы все повернулись к импровизированной сцене.

– Добро пожаловать на первую вечеринку проекта! – громко объявил Экстаз обращаясь к стенам вокруг нас. И только сейчас я поняла, что Система всегда следила за нами. Каждое мгновение запечатлено, и при необходимости позже будет вмонтировано в серию. – Я расскажу вам, что сегодня будет происходить. Как вы уже знаете, у нас будет десять холостяков. После сегодняшнего вечера каждого из них попросят указать три имени тех девушек, которые заинтересовали их больше остальных. Девушки, имена которых не назовут, выбывают уже сегодня. Вопросы? – он обратился к нам.

– Сколько у нас будет времени? – спросила Чен, не стесняясь задать вопрос первой.

– Вечеринка будет длиться пять часов, – весело ответил Экстаз.

– Есть ли у вас для нас совет? – спросила какая-то участница в синем платье.

Хороший вопрос, я бы до него не додумалась.

– Ну раз уж вы просите моего совета. Так и быть, я поделюсь с вами. – Он одобрительно закивал головой. – Будь я на вашем месте, я бы сделал акцент на двух или трёх мужчинах, не стараясь запомниться каждому.

Наверное, он был прав, ведь впечатлить всех точно не получится. Раздался следующий вопрос от девушки позади нас.

– Будет ли дополнительное испытание во время вечеринки наподобие короны?

– Да. Но оно не будет противоречить основной задаче. Имя девушки, которое назовут чаще остальных будет награждена дополнительным преимуществом во время первого испытания.

В поисках моральной поддержки я оглянулась на Лира, который стоял прямо за моей спиной. Он вопросительно поднял брови, уставившись на меня. Его строгий взгляд действовал на меня странно-успокаивающе. Он продолжал стоять неподвижно, когда я всем телом прильнула к нему, снова сосредоточившись на Экстазе. Чувствуя за собой его силу, мне было легче бороться с неуверенностью в себе, находясь среди самых красивых женщин Земли.

Экстаз объявил, что до начала вечеринки оставалось ещё два часа. За это время два спикера должны рассказать о Веруме основную информацию и наглядно продемонстрируют некоторые из особенностей местной повседневности. Пока девушки встречали первого спикера в лице невысокой женщины в оранжевом костюме, Экстаз, добравшись до меня через толпу, потянул меня за собой. Лир пожелал мне удачи, отпуская с ведущим.

– Мне жаль, но тебе придётся пропустить базовый инструктаж. – Мы вышли из толпы и направились по длинному коридору. – Лир прислал мне список выбранных тобою кандидатов. Ты готова, дорогая? – Он оглядел меня, подходя к высокой арке недалеко от зала, где девушки увлечённо слушали спикера. – Выглядишь потрясающе, – гордо произнёс Экстаз. – Проходи, тебя ждут.

Передо мной открылся потрясающий вид на террасу, украшенную цветущими деревьями и небольшим водоёмом.

– Тебе прямо и направо. Иди. – Экзтаз подтолкнул меня в спину. – Давай же.

Я вышла на террасу и медленно, чтобы не споткнуться, направилась вперёд. Вспомнив слова Лира о том, что Этьен лишь студент, которого легко будет в себя влюбить благодаря его неопытности, всё внутри меня сжалось от предвкушения предстоящего театрального представления. Я не славилась актёрским мастерством, да и строить из себя влюблённую дурашку, в любом случае будет крайне некомфортно. Чтобы пройти дальше хоть один холостяк должен назвать моё имя, но почему этого нужно добиваться именно так?

Я увидела, как в самом конце террасы, оперевшись о колонну, стоял высокий молодой человек, взгляд которого был устремлён далеко за горизонт. Его силуэт отражался в воде искусственного озера, в котором плавали розовые лепестки. Ветер играл в его волосах, придавая юному мужчине мечтательный вид. На нём была белая рубашка и необычный чёрный костюм. Услышав мои шаги, он медленно развернулся ко мне. Опираясь на свой небольшой опыт, я подумала, что принять на себя роль невинной неопытной девушки – лучшее решение.