Четырьмя днями позднее:

– Аурелион, ты пропустишь всё самое интересное! – не унимался Райан, упрашивая меня присоединиться к вечеринке знакомств.

– Мне это неинтересно, – коротко ответил я, имея в виду именно то, что сказал.

– Ты шутишь? – спросил он, толкнув меня в спину. – Тебе выпала такая возможность, а ты предпочитаешь прятаться у себя? – Он нахмурил брови, ускорив шаг.

Наши отношения с братом можно было описать одним словом – напряжённые. Райан был бунтарём, человеком, который всегда стремился выходить за границы обыденности и погружаться в зачастую сомнительные истории. С самого детства он так и не сдался, продолжая манить меня присоединиться к своим приключениям.

– Не люблю столпотворения, – попытался я оправдать своё нежелание присоединяться к веселью.

– Тридцать участниц! Разве тебе не интересно узнать, что они из себя представляют? – продолжил Райан, когда мы вышли на террасу. – Тебе стоит лично убедиться в том, какие они податливые и глупо—счастливые.

– Если всё так, как нам говорили, мне точно незачем тратить своё время, – подытожил я, усаживаясь в одно из кресел.

Даже в ситуациях, которые могли бы вызвать моё любопытство, я должен оставаться спокойным и безразличным. Любые чувства – слабость, поэтому я выбрал путь строгого контроля. Все, что происходит вокруг, я воспринимаю через призму логики и рациональности, сдерживая личные переживания, чтобы не ослаблять стойкость моего решения.

– Будь я на твоём месте, наигрался бы вдоволь с каждой из них. – Райан развёл руками, признавая своё поражение. – Амадеус уже успел к парочке залезть в трусы, а что делает Максимус, я боюсь даже вслух произносить. – Его улыбка была недоброй.

– Каждый из нас идёт к поставленной цели по-своему, – ровно сказал я. – Ещё будет время.

– Знаешь, расхаживая там, я видел в их глазах желание, чтобы именно я оказался холостяком проекта. – Брат самодовольно поднял подбородок. – Конечно, ведь я намного лучше многих, кого выбрала Система.

– Система никогда не ошибается, – озвучил я то, в чём никогда не сомневался.

– Да-да… – закатив глаза, ответил он. – Если честно, всё это так возбуждает… – Он издал странный гортанный звук.

– Не хочу знать, – прервал его я.

– Посмотрите-ка, кто пришёл. – Я заметил, как глаза Райана расширились, а его улыбка устрашающе поползла вверх. – Как ты нас нашла?

Нехотя развернувшись, чтобы проследить за направлением его взгляда, моя отточенная годами стойкость на долю секунды надломилась.

– Я никого не искала, – сказала девушка, чья красота резко выделялась из серой обыденности моего мира. Её голубые глаза нагло рассматривали меня, словно упрекая в чём-то, а я же не мог сдвинуться с места ненамеренно подаваясь её исследованию. Закат переливался в её белоснежных локонах, контрастирующих с чёрной тканью платья, туго облегающем все её изгибы, тогда как белые ресницы придавали её лицу ангельскую нежность. – Меня привёл сюда Экстаз, – объяснила она, когда я почувствовал, как моё равнодушие начало уступать тьме. – Меня зовут Атанасия.

– Я не участвую в сегодняшней вечеринке, – спешно кинул я, пытаясь обуздать родившееся желание рассмотреть её поближе.

Райан был прав, намекая на неординарность женщин Земли. Казалось, её строгий взгляд, предназначенный брату, и гордость, с которой она держалась перед нами, превратило мою безразличность к участницам проекта в неведомое ранее чувство, словно было в ней нечто, что перевернуло бы обычный порядок моего восприятия их женщин. Неужели все девушки с Земли похожи на неё?

– Брат, мы с ней познакомились, опустошая бар внизу. Пусть остаётся, – заявил Райан в свойственной ему манере, из-за чего она забавно поморщилась.

Спокойно наблюдать за их странной перепалкой с каждым мгновением становилось всё сложнее.

– Райан, не тебе решать, – сказал я, намереваясь успокоить его.

– Да, я лучше пойду, – сказала Атанасия, зашагав прочь.

– Постой! – крикнул Райан и побежал за ней. – Ты не можешь просто так уйти. Брат не отпускал тебя.

Люди на Земле жили куда хуже и меньше нас, поэтому их ценности и понятия сильно отличались от наших. Нас предупредили о том, что каждая из них вознамерится любыми способами завоевать одного из нас, чтобы остаться здесь, заполучив возможность прожить жизнь в достатке и безопасности, но, смотря на многозначительно-разочарованное лицо стоящей перед нами участницы, я мог с уверенностью сказать, что мы многого ещё не знали о земных женщинах.

– А ты, я вижу, помимо глубоко несчастных женщин, любишь исполнять приказы брата? В отличие от тебя, я ему не подчиняюсь, – с отвращением сказала Атанасия, резко развернувшись в направлении арки, через которую вышла ранее на террасу.

Мне пришлось приложить усилия чтобы никак не отреагировать, когда Райан догнал её и достаточно грубо развернул к себе.

– Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? – наигранно угрожающе спросил он потрясённую участницу.

– С кем? Женоненавистником? Социопатом? – кажется, уже немного в панике ответила она.

Пусть она и оскорбляла его, ей пришлось зажмуриться, чтобы скрыть свои истинные эмоции.

– Достаточно, брат, – сказал я, прерывая его представление.

– Да, достаточно, брат, – передразнила меня Атанасия. – Беги по своим делам, бить женщин и детей, потому что ты сильней, – совсем не помогая мне, добавила она.

Райан хоть и был непредсказуемым, но в своей сущности он всегда проявлял уважение и заботу по отношению к женщинам, поэтому его наигранная агрессия не очень впечатляла меня.

– Ты дешевка, – процедил он сквозь стиснутые зубы, видимо, наслаждаясь неоднозначностью их отношений.

Намеренно толкнув её плечом, Райан широко улыбнулся, давая мне понять, что разбираться с последствиями предстоит именно мне.

– Идиот! – всё же крикнул я ему вслед, когда понял, что Атанасия, не удержав равновесия, с силой упала на пол, разорвав своё платье до самой талии. Девушка всхлипывала, хватая воздух губами, по её груди стекала густая кровь…И на ней не было нижнего белья…

Настоящее время:

– Здравствуйте, меня зовут Атанасия. Вы позвонили на горячую линию социальной защиты населения Аковама. Какой у вас вопрос? – повторила я заученную фразу…

Всё это давалось мне тяжело, так как я принимала каждую историю звонящего слишком близко к сердцу.

До конца рабочего дня оставалось пару минут. Последние тринадцать часов я принимала звонки от горожан. В большой аудитории колл-центра нас было три сотни сотрудников, поэтому вокруг стоял непрекращающийся гул. На одной из стен аудитории было большое табло, на котором транслировались экстренные события, вроде землетрясений, перестрелок или пожаров, чтобы сотрудники колл-центра быстрее ориентировались в происходящем.

Я вяло собрала волосы в небрежный пучок.

– Добрый вечер! – сказала женщина, и я сразу по голосу я поняла, что звонившей не меньше семидесяти лет. – Я живу одна, детей у меня нет. Супруг десять лет назад скончался. А недавно я похоронила последнюю подругу. – Я предположила, что женщина уточнит о коробке продуктов питания для одиноких стариков. – Сегодня я написала стихотворение, могу зачитать его вам? – нежно и неуверенно спросила женщина.

Я поёрзала на твёрдом стуле.

– Конечно, – быстро ответила я, не отводя взгляда с цифр, указывающих время на основном табло.

Я понимала, что должна была уделить этой старушке время, представляя, что ей приходится звонить на горячую линию, реклама которой бегущей строкой высвечивается на всех государственных каналах, чтобы поделиться чем-то настолько личным с совершенно незнакомым, чужим и незаинтересованным человеком. Но у меня не оставалось энергии после сегодняшнего рабочего дня. Во мне не было сил для поддержки и сочувствия, искреннего интереса и внимания.