— Чем дольше живу, тем лучше понимаю, насколько бывают сложны человеческие взаимоотношения. Другом я его по-прежнему не назову. Но и от идеи закончить эту давнюю вражду отказываться не собираюсь. Гатс пригласил меня с жёнами, в смысле, с невестами в гости.

Говоря это, я внимательно отслеживал реакцию Грозы.

— Спар, — закатила она глаза. — Ладно, давай, чтобы тебе проще было… Пошли убьём всех северян? Ха-ха-ха! — изобразила она демонический смех.

— Слишком наигранно, — покачал я головой, улыбаясь.

— Тогда заканчивай. Мы обозначили чёткие границы. Ты глава, все решения за тобой. Я могу лишь дать совет.

— Какой же будет совет?

— Союзы — это очень хорошо. Это также является частью силы клана. Поэтому я рада, что ты мыслишь в таком ключе.

— Именно после разговора с Гатсом я проникся пониманием, что нужно заключать союзы. В смысле, не с ним, а с другими влиятельными людьми. Сейчас у клана связей с той же аристократией ноль целых ноль десятых.

— Да. Тебе ещё предстоит поработать над этим. А совет мой заключается в том, что, во-первых, союзы нужно укреплять, а во-вторых, они не самая надёжная штука. Жизнь так устроена, что не получится дружить со всеми. Всегда есть конкуренция, зоны интересов. Ресурсы ограничены, и рано или поздно ты с кем-то столкнёшься лбами.

— Не впервой, — ответил я беспечно. — Но давай разберёмся с добычей. Я хотел бы понять, сколько у нас денег. Да и с порталами тоже надо что-то решить.

— Порталы, по правде говоря, много головной боли создают.

— Чего это? — возмутился я. — Ты бы видела, как я их тащил!

— Хорошо, где ты хочешь их разместить?

— Вообще-то, я хотел получить совет от тебя.

Мария достала карту материка и разложила на столе. Это была старая, потрёпанная, кажется, ещё из прошлого мира карта. Я присмотрелся и половину названий городов не узнал.

— Это что за древность такая?

— Так наш мир выглядел раньше. Ты же изучал историю.

— Да, но не особо запоминал древние названия. А мы… — я постарался найти Лесной, — вот здесь.

— Здесь, — подтвердила Гроза.

Она достала и вторую карту, более новую, но куда менее детализированную и охватывающую не весь материк, а только центральную часть.

— Поэтому я и не люблю новые карты, — заметила она мой взгляд. — Слишком мало данных.

— Зато они актуальны.

— Это да.

На старой карте никакого города на месте Лесного не было. Просто кусок земли, никак не отмеченный. А на новой карте он уже был. Как и отмеченная аномалия. Автор карты постарался, разметил цветом территории.

Сейчас наш мир напоминал лоскутное одеяло. Центральная часть материка была гуще всего заселена. Там пролегали основные торговые маршруты, отмеченные отдельными линиями. Красными штрихом были выделены аномалии. Их довольно много. Не меньше, чем самих городов.

Если подумать, то жизнь крутилась как раз вокруг этих аномалий. Их объезжали или охотились где-то поблизости.

— Два новых портала — это существенный козырь, — сказала Мария. — Не зря Паоль старался. Теперь его новый род навсегда будет обеспечен притоком денег. Заметь, им при этом ничего не надо делать.

— А охранять портал?

— Охранять порталы, обеспечивать инфраструктуру, — кивнула Гроза. — Имею в виду, они будут зарабатывать на услугах прохода, а не производить что-то. Производство куда сложнее, затратнее и не такое прибыльное.

— То, что порталы — это выгодно, я и так догадался.

— Да, но ты упускаешь одну деталь. Паоль соединил две точки. Первая — город его семьи, то есть Такена. — Мария ткнула в город рядом с крепостью шиноби. — Вторая — город его невесты, — палец переместился ближе к Колодцу. — Между ними где-то тысяча триста километров, это если по прямой. Если объезжать все аномалии и двигаться по торговым маршрутам, то и того дольше. В современном мире это очень большое расстояние. Но главное то, что никакого силового захвата не произошло. Такен получил влияние путём брака своего сына.

— К чему ты это?

— Да всё к тому же, — хмыкнула Гроза. — Где порталы-то ставить собираешься? Здесь, в Лесном? А что ты такое ценное возить планируешь? На чем зарабатывать? Лес? А куда? Лес много где валят, это место не единственное.

— Как тогда поступить?

— Самое простое — отдать порталы Такену, и пусть сам с ними мучается.

— Не хотелось бы.

— Да, слишком жирный кусок. Наилучший путь — соединить два каких-то региона, которые далеки друг от друга, но между которыми может возникнуть оживлённая торговля. Мир не крутится вокруг Колодца, если что. Поэтому это могут быть любые места. Один из регионов нужно взять под контроль.

— А под регионом ты имеешь в виду…

— Такен собирается строить королевство, по лекалам прошлого. То есть государство, которое состоит из герцогств. Герцогства — из баронств, в нашем случае городов и окрестных земель. В регионе вокруг Колодца обосновались Паоль и Касаткины. В Озерске и окрестностях — сам Такен, — это она сейчас про места, где расположена крепость и город Мастера. — Гатс на севере. Думаю, ему хватит силы и таланта, чтобы стать герцогом.

— Ого, ты похвалила Гатса?

— Это не похвала, а прогноз событий.

— Допустим. Получается, эти территории уже заняты. В смысле, под контролем Такена.

— Да. Как и эти.

Мария отошла к шкафу, достала из ящика коробку. Открыла и взяла оттуда шахматные фигурки. Вернулась и принялась расставлять. Покрыв ещё десяток городов.

— Это те, кто к Такену лояльно настроен и сотрудничает. Поэтому потеснить их не получится.

— Получается, у него под контролем половина городов, — подсчитал я.

— Можно сказать и так, с некоторыми нюансами. Кто-то полностью готов подчиняться. Кто-то — в небольшой степени, но всё же сотрудничает. Почти никто открытой враждебности не выказывает, но, я уверена, не потому что её не испытывает, а в силу страха. Твоя шутка с объявлением войны сыграла Такену на руку. Народ вспомнил, что с ним опасно шутить.

— Моя шутка?

— Не начинай.

— Это я-то начинаю?

— Мы по делу говорить будем? — спросила эта наглая чертовка.

— Этот регион, где мы оказались, пока никем не занят. В смысле, нашими, — уточнил я. — К тому же в Лесном находятся дроу. А это не тот ресурс, который хотелось бы отдавать другим. Если заложить верфь именно здесь, а не где-то ещё. Добавить к этому порталы и школу знаков…

— Да, может получиться интересно, — согласилась Гроза. — Но ты забываешь о ряде условий. Это глушь, а не торговый центр. Здесь мало людей. Мало других возможностей. Дроу союз с ними интересен, спору нет, но они и предать могут легко. Верфь размещать всё в одном месте непрактично. С чего бы Такену это делать? Только в рамках соглашения с тобой, в качестве приданого за дочку.

— Мне бы с первыми двумя невестами разобраться, — вздохнул я.

— Дело нехитрое, — улыбнулась Гроза, посматривая на меня насмешливо.

— Это всё хорошо. Про минусы нашего положения я понял. Предлагаешь уйти в другое место?

— Ничего не предлагаю. Можно и в Лесном остаться. Если ты выберешь хорошую вторую точку, достаточно далёкую, чтобы и кораблями возить было не особо выгодно, и товары были интересные, тогда в этом есть смысл. Но тогда дороги делать надо будет. Для большого потока караванов.

— Мария, ты упускаешь одну вещь. Порталы можно переносить.

— Ты ошибаешься. Для их нормальной работы нужна привязка и ряд сложных манипуляций.

— Да? Облом. Но всё равно есть же возможность их перемещать?

— Есть. Но это будет не по щелчку пальцев. В чужом мире они работают иначе, там хватает нюансов. Мы изрядно помучались с первой парой.

— А они могут быть связаны между собой? Так, чтобы через мой портал переместиться к Паолю?

— Надо разбираться, — развела руками женщина.

— Если уж на то пошло, то нам в ближайшие пять лет вовсе не обязательно занимать самое крутое место. К тому же если какое-то место уже процветает, то люди, там правящие, не так плохи, верно?