– Нормально останусь. Как минимум, у меня не появятся новые клиенты, которым заведомо невозможно помочь.

Коли утро началось со свидетельств о смерти и встреч с призраками, логично ожидать, что день завершится где-нибудь в морге или в другом столь же малопривлекательном месте, например – на кладбище. Не то чтобы Вэл редко посещала кладбища, но всё-таки не имела привычки заглядывать сюда после ужина. В ночной мгле, когда ветви деревьев простираются над тобой в тёмном небе, как лапы неведомых чудовищ, каждый шорох кажется звуком приближающихся монстров и здравая мысль о том, что самым страшным монстром в окружающем пространстве являешься ты сама, отчего-то совсем не успокаивает! Даже если рядом уверенно вышагивает второй монстр, мирно жующий пирожок и любовно оглядывающий могилы, как лучшие красоты пригородов Атланты.

– Не люблю кладбища, особенно по ночам, – поёжилась Вэл. – Их безмолвие и безлюдность меня нервируют.

– Людность я организую, не вопрос, тебе сколько народа поднять для настроения? – пожала плечами Кэтрин и глотнула кока-колы.

Леденящая душу атмосфера старого погоста ничуть не уменьшила её аппетит, скорее наоборот. А вот Вэл начинало подташнивать от массы противных ощущений: мороза по коже, липкого пота, выступившего на лбу, и буйства разошедшейся фантазии, подстёгиваемой знанием того, что все чудовищные сказки о живых мертвецах соответствуют реалиям жизни.

– Тьфу на твои некромантские шуточки! Ты предупредила кладбищенский патруль о нашем визите на инспектируемую ими территорию? – Нервно обернувшись на глухой треск, Вэл прокляла своё юношеское решение податься в адвокаты Иных. Чем её люди не устроили?! Денег больше, стрессов меньше!

– Да, кинула сообщение в наш тёмный чат. Обещали не мешать, а при трагическом исходе – не поднимать.

Прокляв всех чёрных юмористов мира, Вэл икнула, горячо надеясь, что вопрос о «не поднимать» не возникнет в силу отсутствия такой необходимости. В бледных лучах полумесяца всё вокруг приобретало зловещий оттенок, напоминая, что оборотни, вопреки большинству человеческих легенд, – существа дневного света, далёкие от мистики потустороннего мира. Она любила парить в ночном небе, но даже там предпочитала облетать кладбища по широкой дуге! Никогда в ней не было тяги к мертвецам, а сейчас в голову лезли воспоминания обо всех когда-либо виденных убиенных и казалось, что они поджидают её всем скопом где-то поблизости, за ближайшим обелиском. Жертвы преступлений с ножами в залитой кровью груди; жертвы, сбитые нёсшейся машиной и... словом, впервые в жизни Вэл жалела о своей специализации в деле юриспруденции!

– Пирожок будешь? – предложила некромант, протянув ей пакет окровавленной рукой. – Чего орём? Где кровь? Да ну, вишнёвый джем из пирожка немного вытек. Ты слишком взвинчена, а все нервы от голода, точно тебе говорю, зря от пирожка отказываешься. Свежий воздух, лунный свет, природа кругом – самое оно для пикника! О, ты издала шикарный стон – такими в некромантской школе учат привидения подманивать.

– Привидения так привидения, мне уже всё равно. Могила на следующем участке.

Они свернули к плите с именем утренней посетительницы адвокатской конторы. Их появление не прошло незамеченным – из-под земли вынырнул дух усопшей и подозрительно воззрился на подруг. Облетел вокруг слизывающей джем с пальца Кэтрин и настороженно поинтересовался:

– Ты кто такая? От тебя неприятное излучение идёт, меня аж потряхивать начинает...

Кэт флегматично пожала плечами, а Вэл еле удержалась от активирования защитного амулета, когда из густых ветвей вынырнуло ещё одно призрачное существо. Правила приличия предписывали не пользоваться некромантскими амулетами в местах, в которых официально разрешено обитать всем видам стабильной законопослушной нежити. Невежливо доставлять обитателям кладбища дискомфорт эманациями некромантских сил, так же как невежливо приглашать русалок на рыбалку, а ведьм – на церковные праздники. И вдвойне невежливо так хамски вести себя по отношению к хорошему знакомому своей подруги.

– Молодо – зелено, от магии смерти всех нас дрожью колотить начинает, – фыркнуло благонадёжное привидение, чин чином прописанное на этом кладбище и явившееся посмотреть на поздних гостей. – Запоминай, подрастающее поколение, главного некроманта нашего края – эта дамочка часто тут шатается: то по делу, а то и просто из любви к нашему роду-племени. Доброй ночи, Кэт.

– Некромант?! – завопила хрупкая старушка, и неземное свечение её духа стало ярче: признак злости и нестабильности. – Ну, адвокатишка, всё-таки упокоить меня решила?!! Не выйдет!

Взвилась пыль кладбищенской земли, призрак старушки стал разрастаться в размерах, грозно клокоча и вынуждая чуткий нос Вэл морщиться от усилившегося запаха тлена. Воздух наполнили потусторонние завывания, стук костей и противный скрежет, в окружающем пространстве резко похолодало, звёзды далёкого неба подёрнулись пеленой и в душу Вэл прокрался мистический ужас, побуждая её бежать без оглядки. Стиснув отросшие клыки, адвокат осталась стоять на месте, неодобрительно смотря на клиентку. Кэтрин изволила отвлечься от вытирания рук влажной салфеткой и погрозила пальчиком разошедшемуся призраку:

– Но-но, не обижай мою подругу!

– А то что? – проскрежетала старушка.

– А то тебе будет стыдно перед Господом, когда ты перед ним предстанешь, – укорила её Кэтрин.

– Я, похоже, подзадержалась здесь, на земле, когда я ещё перед Ним предстану! – громогласно загоготала призрачная старушка.

– Как подругу обидишь, так и предстанешь, – с привычной флегматичностью растолковала Кэтрин, но её предупреждение не пожелали услышать: в сторону живых понеслась мерцающая ударная волна, испущенная неживой...

Некромант щёлкнула пальцами – и волна рассеялась мелкими искорками, а дух беспокойной старушки замкнуло в цилиндрическом коконе, сформировавшимся из тёмных нитей магии смерти. Было видно, как призрак беззвучно открывает и закрывает рот, тщетно пытаясь оглушить воплями уши некроманта, и бессмысленно крутится внутри организованной ему камеры. Не обращая внимания на заключённую, Кэт доброжелательно кивнула привидению:

– Привет, Джек! Не надумал ещё оставить бренную землю?

– Не дождёшься, – буркнул бывший патологоанатом из Бюро судебной экспертизы, полжизни проработавший бок о бок с супругами Мирт. Задержавшись на этом свете в виде призрака, он давно эволюционировал в привидение: добродушное и учтивое, любящее поболтать с некромантами кладбищенского патруля и поделиться свежайшими новостями местных погостов. – Нервные какие-то новорожденные призраки пошли и совсем уж бесшабашные: надо ж додуматься на некроманта броситься!

– И не говори, никакого воспитания, – поддакнула Кэтрин.

– Честно говоря, ожидал твоего появления у этой могилы: скверные эманации идут от духа старушки – чуешь? Тебе стоит проверить, своей ли смертью померла несчастная. Проверить как следует, с анализами на все яды – кажется мне, без них не обошлось.

– Ты умер десять лет назад, но всё ещё раздаёшь мне указания! – возмутилась Кэтрин. – Тебе что, кто-то из молодых некромантов помог призраком задержаться, чтобы ты их консультировал тут втихаря от наставников?!

– Всё-то тебе расскажи, – пробубнило привидение и отлетело подальше, дабы не провоцировать некроманта на нехорошие действия.

– Кэтрин, поклянись мне прямо сейчас, что после моей смерти ты не будешь вызывать мой дух для дачи юридических консультаций! И детям своим не говори, где моя могила! И внукам тоже! – подпрыгнула Вэл.

– Хм-ммм... Пожалуй, тебе стоит позаботиться о том, чтобы на старости лет передать свою адвокатскую контору в надёжные руки... для профилактики искушений, так сказать... Да шучу я, шучу! Кстати, в просьбах такого рода следует упоминать и могилы кровных родственников: близкородственные связи в деле некромантии имеют ничуть не меньшее значение, чем в изысканиях генетиков – до твоего духа вполне возможно будет добраться через твоих будущих детей или через будущий прах твоих родителей. Но... только в том случае, если ты не упокоишься с миром! Тот, кто уходит за грань, уходит безвозвратно.