За тридцать пять лет до основных событий

Если жизнь столкнула вас с очаровательным незнакомцем, помните вековую истину, что внешность бывает обманчива. Даже за милым личиком прелестной беззащитной девушки частенько прячется ужасающий монстр.

Роб точно знал: чудовище придёт за ним!

Лихорадочно трясясь от страха и чувствуя, как по спине стекают капли ледяного пота, он судорожно строил баррикады из всего, что нашлось в убогой палате с мягким, упруго пружинящим покрытием на стенах. Чудовище вернётся, чтобы вонзить клыки в его белое горло и вырвать когтями сердце из его груди!

За тяжёлой дверью с зарешеченным окном мелькнул тёмный силуэт, и Роб заскулил от ужаса. Дверь приоткрылась, в палату опасливо заглянул охранник. Взгляд его наткнулся на выстроенную пациентом психиатрического отделения линию обороны и угловатое морщинистое лицо его досадливо скривилось.

– Проблемный вы пациент, мистер, – недовольно высказался сотрудник больницы. – Поскорей бы вас в частную клинику перевели.

– Не оставляйте меня тут одного!!! Включите яркий верхний свет!!! – завопил Роб, кинувшись к мужчине. Охранник поспешно захлопнул дверь, отгородившись от него, и Роб приник к окошку и жарко зашептал: – Дайте мне оружие для самозащиты! Я заплачу! Много заплачу, сколько скажете!

– Конечно-конечно, мы всем психическим пациентам оружие раздаём, как же вам без оружия-то, – проворчал охранник. – В инструкции так прямо и написано: всем буйнопомешанным револьверы выдавать, чтоб они во все свои галлюцинации палили. Сейчас вот полицейские подойдут – так ты у них оружия попроси, оно у них помощнее моего будет.

– Гранатомёт хорошо бы, – живо закивал Роб и пояснил с видом умудрённого опытом охотника на нечисть: – Против монстра с пистолетом не пойдёшь.

– Реактивную систему залпового огня у полицейских проси, – с безнадёжностью в голосе посоветовал охранник, дожидаясь, когда дойдут до палаты шериф и двое его подчинённых. Привычный к бреду сумасшедших мужчина решительно не понимал, зачем детективам потребовалось являться в больницу к очередному спятившему парню. Очевидно, медсёстры правду болтали, что юнец не из простой семьи и его действительно забирают в дорогую специализированную клинику.

Когда в палату шагнул высокий, сухощавый, седой и представительный шериф в форме с блестящими нашивками, парень впрямь взялся умолять его организовать ему круглосуточную вооружённую охрану. Но стоило показаться в дверях девушке-офицеру, как пациент забился в угол и заорал как оглашенный, прячась за своими баррикадами.

– Не принимайте на свой счёт, офицер, он так реагирует на всех особ женского пола. Болтает, на него напала девушка, обернувшаяся чудовищем, – пояснил охранник.

– По какой же причине она на тебя напала, Роб? – густым басом спросил шериф, сверкнув яркими зелёными глазами, и парень закричал:

– Вообще без причины! Я мимо шёл, даже не думал к ней подходить!

– Лжёт, – поморщились оба полицейских, шериф молча кивнул. – На этого отпрыска богатой семейки дважды подавались заявления в изнасиловании, но в первый раз потерпевшая забрала заявление, а во второй раз дело замяли адвокаты, убедив судью, что собранных доказательств преступления недостаточно для обвинительного приговора. Этот молодой мистер имеет манеру заезжать в районы победнее, знакомиться там с симпатичными девушками и приглашать их прокатиться на его роскошной машине. Варианты отказа в двух прошлых случаях завершились принуждением к «прогулке».

– А в этот раз чем закончилось знакомство? – перебил шериф истеричные вопли пациента, что никого он ни к чему не принуждал.

При этом вопросе голову Роба наводнили образы недавнего прошлого. Чудесная девушка с длинными волнистыми волосами и сногсшибательными ножками мило улыбается ему и сворачивает в глухой закоулок. «Дар судьбы!» – подумал тогда он, сворачивая следом и дрожа от предвкушения. Дальнейшие события развивались как обычно, за исключением последнего этапа: очнувшаяся от действия снотворного девушка повела себя... нестандартно.

– Ты далеко меня увёз? – спросила она, разглядев за окном тёмный загородный пейзаж, и голос у неё был совсем-совсем не сонный, но в тот момент он не обратил на это должного внимания.

– Будешь хорошо себя вести – верну, откуда взял, не оставлю на обочине попутку ночью ловить, – щедро пообещал Роб, сворачивая на опушку леса, глуша мотор и разворачиваясь к пленнице.

– Глубже в лес заезжай, мало ли кто-то слишком любопытный мимо поедет, – прошептала девушка, возбуждённо сверкая ясными и тоже совсем не сонными глазищами.

– Мне нравится твой настрой! – расхохотался Роб, заезжая дальше в лес.

И ещё чуточку дальше. И ещё дальше. А потом... Потом лицо девушки изменилось! Оно расширилось, покрылось чешуёй, из безгубого рта высунулся и облизнул отвратительную морду длинный, как у змеи, язык. Из-под клетчатой кокетливой юбочки выполз утончённый к концу хвост со скорпионьим жалом и обвился вокруг ног Роба, приковывая его к месту!

– Хорош-шшшая охота сегодня вышла, – прошипела «красавица». – Ты правда думал, что жертва на ней – я? Ты крепко ош-шшибс-сся!

Вокруг шеи «девушки» раскрылся шипастый воротник. Роб увидел, как прозрачные каналы острых шипов наливаются желтовато-зелёным ядом, и потерял сознание от ужаса.

Шериф и полицейские спокойно выслушали его жуткое повествование, охранник зевнул и почесал затылок – ему и не такое слышать доводилось.

– Третий случай со сходной симптоматикой галлюцинаций, – озабоченно произнесла девушка-полицейский. – Надо взять у него анализ крови и отнести нашим экспертам – хорошо бы выяснить, что за новые наркотики завезли в наш штат.

– Да контрафактный алкоголь это, точно тебе говорю, – возразил её напарник. – Шериф, велите проверить точки сбыта крепкого спиртного!

– Действуйте оба, проверяйте обе версии. Завтра доложите о результатах.

– Вы в участок возвращаетесь?

– Пока нет. Кое с кем поговорить надо, – уклончиво ответил седой полицейский, покидая палату.

...

Сидя на увитой плющом веранде своего старого дома, шериф строго взирал на внучку. Та нерешительно топталась перед его креслом, искоса следя за выражением его лица, и шериф ждал, когда девчонка наберётся мужества, чтобы прямо посмотреть ему в глаза. Наконец та глубоко вдохнула и подняла взгляд:

– Дедушка, что-то случилось?

– Расскажи-ка подробнее, как вчера с подругами погуляла? – Зелёный взор внучки мигом метнулся прочь от такого же зелёного проницательного взора деда, и шериф тяжко вздохнул. – Ты для чего напросилась именно в моём городе юридическую практику проходить? И для чего ознакомилась с архивными делами – чтобы зачётную работу писать или чтобы самосуды устраивать?

– Эти парни должны бы сидеть в тюрьме! – резко развернувшись к деду, жарко заговорила девушка. – Их свобода – результат судебной ошибки и несовершенства системы правосудия!

– И ты решила немного подправить дело?

– Иначе они не остановились бы! Лет триста тому назад их бы повесили на ближайшем дереве за такие делишки!

– Мы живём во времени нынешнем.

– Да, и методы воспитания преступников используем самые гуманные, – с сарказмом согласилась девушка. – Я, например, подумала, что нет нужды убивать того, кто до смерти напуган – он и так впредь не сделает ничего, что заслуживало бы казни.

– Ты ошибаешься – он просто начнёт искать более беззащитную жертву. Ребёнка, к примеру. Не вздрагивай и не бледней, я организую присмотр за этими молодчиками. Пойми, людей останавливает не страх. В средневековье были изобретены самые жуткие способы казни преступников как раз для устрашения, чтобы все видели, как те кричат и корчатся в медленном огне, как с них заживо сдирают кожу и четвертуют. Однако уровень преступности от таких зрелищ не снижался. Собственно, он был куда выше, чем сейчас, при всём несовершенстве нашей системы правосудия.