В небольшом парке труппа циркачей выступала на арене с дрессированным тигром: зверь прыгал через объятый огнём обруч, выполнял команды, взбирался вверх по ступенькам тумбы и перепрыгивал на соседнюю по приказу укротителя. То и дело зверь грозно ревел, демонстрируя зрителям оскаленные клыки, и тогда доллары лились ручьём в металлический ящик кассы цирка. В финале выступления дрессировщик сунул голову в пасть тигра, и под восторженные крики толпы арена буквально осыпалась купюрами немалого достоинства – студенты оборотни легко и просто зарабатывали на безбедную жизнь, нынешние тигр и дрессировщик завтра наверняка поменяются ролями. Для уличных выступлений не требовалось никаких лицензий и никаких подтверждений, что тигр – настоящий, дикий зверь.

Перед глазами Вэл сменяли друг друга привычные картины воскресенья в мегаполисе. Подпольная контора по продаже запрещённых магических предметов должна была стоять в укромном уголке, располагаться в отдельно стоящем здании, чтобы сигнально-заградительные чары на ней не бросались в глаза праздношатающимся по улице Иным.

Свернув в пару закоулков, ответвлявшихся от широкой авеню, Вэл увидела небольшой одноэтажный домик, похожий на искомое. Здание казалось заброшенным: его стены и крышу сплошь увивал плющ, огороженный кованой оградой дворик зарос сорняками. Намёк на обитаемость дому придавали протоптанная к крыльцу тропинка и чистые стекла окон, но главная особенность обнаружилась при непосредственном приближении к зданию: вокруг него был наверчен целый рой магических сигнально-охранных заклинаний!

Крадучись обойдя по кругу ограду дома и не заметив ни одного признака жизни в нём, Вэл в задумчивости остановилась у калитки.

– Ни звонка, ни домофона нигде нет, – озвучили очевидное её телохранители.

– Естественно нет, я не их искала.

– А что тогда? – полюбопытствовали вампиры, впервые выходя за границы роли молчаливых теней.

– Знак охранной фирмы, установившей защиту. Ни металлической таблички, рассчитанной на людей, ни магического идентификационного клейма, рассчитанного на Иных – ничего. Рискну предположить, что на взлом этих щитов никакая официальная служба не отреагирует.

Вампиры переглянулись, и Вэл могла бы поклясться, что их лёгкие сомнения связаны вовсе не с этической стороной незаконного проникновения в чужой дом, а с верностью её последнего вывода. Фирма, созданная тёмной ведьмой Ядвигой Коста, всё сильнее казалась похожей не на охранное предприятие, а на частную военную компанию, наёмники которой готовы не только к самой основательной защите клиента, но и к выполнению весьма специфических его указаний. Более того, у них имелось всё необходимое снаряжение и вооружение для исполнения таких указаний, в чём у неё уже была возможность убедиться. Не удивительно, что услуги бойцов Ядвиги пользуются огромным спросом! Жаль, в Атланте нельзя нанять такой отряд, весьма полезный для адвокатов. После молчаливого обмена взглядами, командир отряда вопросительно посмотрел на Вэл и она согласно кивнула. Засверкали вспышки активированных амулетов – и защита дома пала, продержавшись куда дольше официальных охранок конторы Пола Стоуна. Выждав с десяток минут и не увидев ни бегущих к ним служителей фирмы, ни хозяев дома, телохранители выстроились в боевом порядке, обступив Вэл со всех сторон, и они всей колонной медленно двинулись к зданию.

Новые запахи, прежде блокировавшиеся защитой, окружили Вэл. Она замерла, принюхиваясь, приникла ближе к траве, проскользила к входной двери – и агрессивное рычание её зверя вырвалось наружу, вспоров тишину грозным клёкотом. Вампиры настороженно замерли, ощетинившись боевыми артефактами и выстраивая защитный магический купол. Их обоняние слабее, чем у неё, а кроме того...

– Здесь постоянно появляется очень опытная, хоть и не особо сильная ведьма, – предупредила Вэл и продолжила про себя: «Но что гораздо примечательней, её запах мне знаком: именно она без спроса наведалась в мой дом в Атланте и переворошила всю спальню. Неудивительно, что Марко не опознал запах – дамочка явно не зарегистрирована в местном ковене и занимается отнюдь не легальным бизнесом».

– Что предпринимаем?

– Заходить в дом без полицейских и ордера на обыск неразумно: так я утрачу возможность предъявить суду в качестве вещественных доказательств те улики, что там, возможно, найдутся. Но заглянуть через порог и осмотреться нам ничто не мешает, и пользы от увиденного может быть немало. Господа полицейские включат в материалы следствия лишь то, что сочтут относящимся к расследованию, а моё мнение относительно того, что относится к делу, часто отличается от их.

Командир отряда открыл скрипнувшую дверь и разрешил Вэл подойти ближе, встав бок о бок с ним. Число запахов лавинообразно возросло. Они стали концентрированней, узнаваемей, и среди сонма ароматов благовоний, зелий, свечного воска, пыли, ведьмы и нагретых солнцем деревянных панелей и пола, Вэл различила запах Брин Стоун и... её брата! А под столом у окна валялась красная, поношенная спортивная сумка, точь-в-точь как на фотографии Пола Стоуна у дверей фитнесс клуба!

Машинально шагнуть вперёд Вэл не успела: глаза резануло нестерпимо яркой вспышкой, раздался оглушительный грохот взрыва. Защитный купол над их группой осыпался искрами, и она почувствовала, как командир отряда схватил её в объятья. Ударной волной их вынесло из дома, и вампиров расшвыряло по траве, как кегли в боулинге после удачно брошенного шара. Вэл с такой силой впечатало спиной в землю, что она потеряла сознание.

.

Она пришла в себя от тревожного скуления внутреннего зверя – и почуяла солёный, густой аромат крови, заглушивший все остальные запахи вокруг. Её заливало чужой кровью! Кровью того, кто лежал поверх неё, прикрыв от осколков разлетевшегося дома. Перекличка вампиров оборвалась на имени их командира – он не продолжил ряд, неподвижно и безмолвно лёжа поверх Вэл.

– Насквозь пробита грудь, глубокая рана на шее и раскурочена спина – командиру крепко досталось на первой линии огня, – услышала она шорох подходящих и подползающих ближе вампиров. – Мисс Мэнс, как себя чувствуете?

– Со мной всё в порядке, что с вами? – Она осторожно выбралась из-под спасшего её бойца и осмотрелась.

От дома остались руины, весь двор был усыпан каменным крошевом и остатками мебели. Пострадали все, но раны на вампирах быстро затягивались, напоминая о себе лишь кровавыми потёками на лицах и одежде. Только командир отряда продолжал истекать кровью, а застрявшая в его груди деревяшка, похожая на ножку от стула, не выходила из раны. Вампир еле дышал, на губах его пузырилась алая пена. До прибытия бригады медиков он так не продержится!

– Выдёргивайте, – скомандовала Вэл вампирам, укладывая голову умирающего себе на колени.

– Нет. Так мы усилим кровотечение, и он погибнет за несколько секунд.

– Он и так погибнет через минуту, а свежая кровь усилит его регенерацию. Я много знаю о вампирах, полтора десятка лет прожила с одним из вас, и в курсе, что ударной дозой крови лечится буквально всё! – Полоснув себя клыками по запястью, Вэл прижала бьющую алую струю к губам вампира: – Пей!

– Не по правилам... питаться от клиента, – захлёбываясь её кровью, еле вымолвил командир отряда и попытался отвернуться.

Это как же их Ядвига вымуштровала?! Лучше смерть, чем нарушение правил и выволочка от начальницы?! Может, Тони ей на воспитание отправить?

– Я не твоя любимая женщина, а остальные ваши правила мне глубоко безразличны. Напишешь в рапорте, что клиент парализовал тебя ядом и принудительно напоил твоё бесчувственное тело. Пей, пока я именно так и не поступила!!!

В её запястье впились мощные клыки, по руке начало распространяться чувство онемения, действующее как обезболивающее.

«Бывший муж был прав, утверждая, что процесс питания вампира разительно отличается от процесса соблазнения, – впадая в сонное оцепенение от стремительной кровопотери, думала Вэл. – Ощущение себя едой и возлюбленной никак не перепутаешь! Прямо скажем, совершенно разные впечатления от взаимодействия с клыками кровососущего. Только бы ему хватило крови, чтобы выжить! Надо держаться в сознании, чтобы остальным не взбрело в голову оторвать нас друг от друга. Как интересно тасуется колода карт судьбы: самый страшный кошмар моих прежних снов реализовался наяву – мне всё-таки выпало спасать от смерти кровопийцу, хоть вампир не тот, что ожидалось».