— У вас были плохие отношения с бабушкой?

— Нет, но она вечно грустила и сердилась. На всех — на меня, на мать.

— Очень хорошо, — невпопад проговорил Макс, — хотите кофе?

— Не откажусь.

— Сейчас устроим. — Он поднялся и выглянул за дверь. — Анечка, лапушка, сделай нам две чашечки кофейку.

— Хорошо, Максим Филиппович, — отозвался приятный девичий голосок.

— Ну вот, — Макс вернулся на свое место, — я выяснил почти все, что хотел. Остается задать последний вопрос: помогал ли вам Сергей по хозяйству?

— Он — нет, но Нинюся…

— Нинюся?

— Соседка. Она у нас вместо домработницы Она помогала: убирала, готовила, смотрела за Степой.

— Чудесно. Сергей молодец, каких мало Идеальный муж, не так ли?

— Так, — согласилась Ася, — только… зачем вы мне это говорите? Ведь вы знаете, в чем дело, Сережа сказал вам…

— Я все знаю, Анастасия, — Макс дружелюбно улыбнулся, — все знаю и ничего не говорю просто так. Поверьте мне.

— Я вам верю.

Дверь распахнулась. В комнату вошла молоденькая девушка в строгом черном костюме с подносом в руках. На подносе дымились две крошечные чашечки и стояла круглая вазочка с печеньем.

— Пожалуйста, ваш кофе. — Секретарша поставила поднос на столик перед диваном.

— Спасибо, Анюта, — вежливо поблагодарил Макс.

Девушка бесшумно удалилась.

— Пейте, — Макс подвинул чашку поближе к Асе, — и слушайте, что я вам скажу. Постарайтесь быть предельно внимательной, ладно?

— Да.

— Ваша встреча, Анастасия, та, что одним махом разрушила семейную идиллию, была предрешена заранее. Эго должно было случиться, рано или поздно, понимаете меня?

— Нет. Почему?

— Потому что жизнь, которую вы вели, которую создал для вас Сергей, оказалась слишком стерильной. Знаете, что бывает, когда в организме погибают все бактерии?

— Да, знаю.

— Человек теряет иммунитет, становится беззащитным. Вы чувствовали интуитивно эту беззащитность, уязвимость — отсюда ваши ночные страхи. Понимаете?

— Не совсем. — честно призналась Ася.

— Вы пейте, — посоветовал Макс. — я постараюсь объяснить доходчивей. Задыхаясь от своей счастливой, безоблачной жизни, вы стремились найти иную, полностью противоположную ей. И нашли. Эта другая, тайная жизнь явилась замечательным дополнением прежней. В первой вас берегут, сдувают с вас пылинки, но одновременно с этим считают человеком несамостоятельным, созданным исключительно для веселья и удовольствия. Во второй всё наоборот: относятся к вам вроде бы пренебрежительно и в то же время безоговорочно признают ваше явное преимущество.

— Это не так. — тихо проговорила Ася. — он… тот человек, наоборот, всегда старался подчеркнуть, что я — никто по сравнению с ним.

— Ерунда, — отрезал Макс, — и вы сами отлично это знаете. В вашем тайном союзе ведущей были именно вы, а не ваш друг. Вы приходили, когда считали нужным, и уходили, если хотели, вы, а не он, диктовали определенные условия для совместного пребывания, вы были той ниточкой, которая связывала его с современной, цивилизованной жизнью, от которой он давно и безнадежно отстал. Смею упомянуть, что в отношениях с Сергеем вы с самого начала были ведомой. Подсознательно вы искали человека, который стоял бы на социальной лестнице ниже вашего, был бы задавлен обстоятельствами и оттого несчастен, достоин жалости и сочувствия. Ну скажите по совести, неужели за время брака с Сергеем в вас не влюблялись мужчины, не делали вам недвусмысленных предложений? Нет?

Ася моментально вспомнила Свечникова с его вкрадчивым, мягким голосом. И не только его. Конечно, Макс абсолютно прав: ей много раз приходилось отшивать настырных ухажеров. Одним из них когда-то давно был и Игорь, правда, потом все кончилось миром, и они стали хорошими друзьями.

Макс улыбнулся и залпом выпил свою чашку.

— Молчите, значит, я попал в точку. Кавалеры у вас имелись в полном ассортименте, и все они, держу пари, получили от вас ледяной отказ. Так?

Она кивнула.

— Безусловно, так, потому как все они ничем не отличались от вашего мужа, разве что в худшую сторону — были не столь состоятельны, нс так умны, красивы и прочее. А этот ваш… как его зовут?

— Алексей, — тихо подсказала Ася.

— Он отличался. Он показался вам совершенно загадочным и непостижимым, хотя, поверьте, никакой особой загадки в нем нет и в помине. Вы нс очень устали от нашей беседы?

— Немного.

— Тогда мы закончим на сегодня. Вы хорошенько осмыслите то, что я вам сказал. Постарайтесь не принимать всё близко к сердцу, взгляните на ваши отношения как бы со стороны. Поймите, ваш роман — всего-навсего протест против неполноты жизни, желание узнать все ее стороны, сделать объемной и насыщенной переживаниями. Ведь нам всем катастрофически не хватает адреналина в крови.

— Может быть, — неуверенно произнесла Ася.

— Мы встретимся через два дня, и я расскажу вам еще много занимательных вещей, о которых вы даже и не подозреваете. Всего доброго. — Макс галантно взял ее под локоток и довел до двери.

Асе показалось, что как только она покинула офис Макса, все, о чем он говорил, моментально стерлось у нее из памяти. Как она ни старалась напрячься и проанализировать их разговор, у нее ничего не выходило.

Остаток дня прошел словно в тумане. Несколько раз за вечер Ася подходила к зеркалу и глядела на свое отражение: синяка на лице не было благодаря вовремя приложенному льду и какой-то чудодейственной мази, которой Сергей велел смазывать место ушиба каждый час. Губы и нос слегка припухли, но болели уже совсем незначительно.

К ночи она внезапно почувствовала сильное беспокойство. Сна как не бывало, в голове крутилось множество противоречивых мыслей. Лежа в постели, укрывшись одеялом почти с головой, Ася думала о том, что Макс абсолютно прав: до встречи с Алексеем ее жизнь была неполной, какой-то бесцветной, лишенной яркости и вкуса.

Это касалось не только интимной стороны их отношений, но и всею другого. В его крошечной, запущенной и убогой хрущевке она чувствовала себя куда большей хозяйкой, чем в своих роскошных, отремонтированных по последней моде хоромах, под неусыпным и молчаливым присмотром Нинюси.

Ей доставляло огромное удовольствие прибираться там, приводить в порядок вещи Алексея, готовить из самых простых и дешевых продуктов.

Он никогда не хвалил вслух ее стряпню, как это делал Сергей. Зато Ася отлично видела, как он ест — не спеша, долго, стараясь по возможности больше растянуть удовольствие.

Точно так же Алексей избегал и любых комплиментов в ее адрес, а возможно, просто не умел говорить их, предпочитая действия всяким нежным словам и ласковым признаниям. И здесь в отличие от Сергея он никогда не бывал торопливым и нетерпеливо-страстным, а наоборот, всякий раз немного медлил, словно пытаясь убелить себя в том, что всё происходит на самом деле, а не во сне или в фантазиях.

Это-то и сводило Асю с ума, возбуждая гораздо сильней, чем активный напор мужа и его бесконечные и цветистые любовные признания…

…Сергей заворочался рядом и громко кашлянул.

— Ты не спишь? — Ася повернулась к нему лицом.

— Нет. А ты?

— И я нет.

— Как тебе Макс?

— По-моему, он очень умный.

— Зайка, он не только умный, но и невероятно талантливый. Увидишь, очень скоро ты забудешь обо всех своих переживаниях.

Ася ничего не ответила. Ей казалось, что Сергей горько ошибается. Пока что Макс умело доказал ей, что у них с Алексеем была настоящая и взаимная любовь. Никогда раньше это не было для нее столь очевидным и несомненным.

— Давай спать, — проговорила она, стараясь подавить рвущуюся изнутри острую боль и тоску.

— Давай. — Сергей тихонько дотронулся до ее щеки, провел по ней кончиками пальцев и убрал руку.