— Знаю, — снисходительно ответил Степка, — не маленький.

— Сколько ж тебе годиков?

— Почти шесть.

— Большой, — старуха покачала сухенькой головкой, — а бузишь, как малыш. Стыдно.

— Он не виноват, — вступилась Ася, — я ему обещала кое-что, а выполнить до конца не смогла. Вот он и расстроился.

— А ты, милый, не расстраивайся, — посоветовала бабка, улыбаясь металлическими зубами, — мама в другой раз все сделает, как говорила. И насчет Бабы-яги не сомневайся, есть она, сердешная. Как ей не быть?

Степка глянул на странную пассажирку с недоверием и любопытством. Ася невольно улыбнулась, радуясь, что он наконец успокоился.

— Так-то, дружок, — старуха корявых! пальнем надавила Степке на нос, — вам выходить-то скоро?

— Скоро, — сказала Ася.

— Ну, всего хорошего, — пожелала бабка и, приблизив свою лицо к Асиному уху, произнесла шепотом: — Дите никогда не обманывай, оно все чует. Потом не простит.

У меня их шестеро было, детишек, так я им всегда только правду, как ни трудно. Коль обещала, изволь исполнить. Поняла, девонька?

Ася кивнула и поежилась. Ей вдруг показалось, что старуха знает всю ее подноготную — и то, о чем она думает, и куда торопится — знает и осуждает.

Она поспешно подхватила Степку и стала пробираться к выходу.

В клетке громко зашуршал Пал Палыч.

Морковка вздрогнула от неожиданности и тихонько выругалась. Алексей через ее голову потянулся к джинсам, достал из кармана пачку сигарет, закурил.

Лизавета глядела на него искоса, внимательно и весело, тоненько хихикнула.

— Ты чего? — Он уставился на нее с недоумением.

— Да нет, ничего, — она вытянулась поудобнее на простыне, — так, анекдот вспомнила.

— Какой еще анекдот?

— Рассказать? Идет Илья Муромец по лесу, видит у Змея Горыныча головы узлом завязаны, Соловья-разбойника кто-то мордой в дупло засунул, Баба-яга сидит по уши в своей ступе и трясется от страха. Развязал Муромец Горыныча, Соловью помог выбраться из дупла, подает руку Бабе-яге и спрашивает:

— Кто ж это вас так?

Та робко улыбается:

— Эх, Илюшенька, до чего ж ты хороший, когда трезвый. А то — свистишь не так, летишь не так… — Лизавета звонко расхохоталась.

Алексей улыбнулся.

— Ты на кого это намекаешь?

— Да на тебя, конечно. Кабы не жрал ты водку, как лошадь, да не дрался, цены б тебе, Лёшечка, не было. — Морковка ласково потрепала его по щеке. — Дура я, сама твоей зазнобе адресок дала. Не сказала бы, она, может, и не отыскала тебя. Был бы ты мой, как прежде. Сигаретку дашь?

— Бери.

Она закурила, свернулась калачиком у Алексея под боком.

— Больно зла была на тебя тогда, оттого и плюнула. Пусть, думаю, мается она, как я намаялась.

— Чего это ты зла была? — без особого интереса с просил Алексей.

— Здрасте, — Лизавета выразительно хмыкнула. — он и не помнит! Ты, когда с Мугутдином подрался и тот тебя уволил, бешеный был, аж трясся. Мне мужички стукнули, что у вас там заварушка. Я дела побросала и ходу к сторожке. Гляжу, ты мне навстречу топаешь, глаза от злости белые. Ну, я, на свою голову, попробовала тебя уговорить пойти к Мугутдину, повиниться, чтоб остаться на рынке.

— А я чего?

— Чего, говоришь? — Лизавета усмехнулась. — Отметелил за милую душу. Я потом два дня еле ноги таскала, спасибо, что не убил. Раззявый-то по сравнению с тобой — дитя малое. — Она глубоко затянулась и проговорила с грустью: — Потом еще мне Санек добавил, глаз изуродовал. Я сердитая была на всех мужиков, а на тебя пуще всех. Не стерпела… а надо было стерпеть. Ты б меня сейчас не гнал.

— Да я тебя и не гоню, — вполне дружелюбно проговорил Алексей, на которого Морковкин рассказ произвел впечатление. Сам он, хоть убей, не помнил ничего из того, что она говорила.

— Правда? — Морковка вдруг уткнулась носом ему в грудь.

Несколько минут они лежали молча, Алексей чувствовал ее горячее дыхание на своей коже. Потом Лизавета подняла голову, заглянула ему в глаза.

— Знаешь, какая у меня мечта? Самая-самая заветная?

Он покачал головой.

— Чтоб ты меня сюда, к себе… жить… Я б тогда, как верная собака, служила тебе.

— Зачем мне собака? — Алексей равнодушно пожал плечами.

— Ну не собака, рабыня. Стирала на тебе, готовила. Хочешь, выручку свою отдавать буду, а ты дома сиди, не работай?

— Ты это серьезно? — Он окинул ее насмешливым взглядом.

— Конечно, серьезно. Ты ведь болеешь, тебе отдыхать надо. Я ж понимаю…

— Чего ты понимаешь? — вдруг разозлился Алексей. — Дурь плетешь, слушать противно.

— Ладно, буду молчать, — покорно согласилась Морковка, — это ж я так… помечтала просто. Мечтать ведь не вредно, Лёшечка.

— Глупые у тебя мечты. — Алексей докурил и, приподнявшись на локте, глянул на стоящий на столе будильник. — Смотри-ка, уже пятый час.

— А у кого они не глупые, мечты-то? — нараспев протянула Морковка и сладко зевнула.

В коридоре протяжно скрипнуло.

— Кто это? — Лизавета удивленно подняла брови.

— Почем я знаю? — Алексей прислушался. Раздались тихие шаги, хрустнул паркет.

— Ты чего, квартиру не запер? — Морковка натянула до подбородка простыню. — Вот чучело!

— Заткнись, — Алексей подвинул ее, чтобы подняться. В это время дверь из коридора распахнулась.

На пороге появилась Ася — в глазах ужас, губы дрожат, руки, как у солдата, судорожно вытянуты по швам.

Алексей так и застыл на месте, предплечьем касаясь Морковкиной щеки.

— Леша… — тоненько сказала Ася и попятилась назад, в прихожую.

— Упс! — восторженно произнесла Лизавета. — Вот это ёксель-моксель!

Алексей ткнул ее в бок, чтоб замолчала.

— Настя, ты… куда? Постой.

Ася продолжала отступать, не произнося больше ни слова.

— Настя! — повторил Алексей громче.

— Вот что, ребятки, — Морковка решительно откинула простыню, — вы тут разберитесь меж собой, а я пока пойду душ приму. — Она соскочила на пол и, нарочито вихляя тощим задом, прошлепала мимо Аси в коридор. Громко щелкнула задвижка.

Ася вздрогнула всем телом.

— Настя, подожди, — попросил Алексей, — не надо так, сразу… дай я объясню.

Она отчаянно замотала головой.

— Да погоди ты, ну!

Ему было до чертиков стыдно разговаривать с ней так, лежа под одеялом совсем нагишом, до того стыдно, аж в глазах начало рябить.

— Слушай, — тихо проговорил он, — ты… это… отвернись на минутку. Я сейчас… я объясню, ты не уходи только, Настя! Не уходи, пожалуйста! Вон, в окошко посмотри пока.

Ася смотрела на него, округлив глаза, будто перестала понимать человеческую речь.

— Ну же, Насть, тебе как еще сказать?

Она наконец неловко задвигалась, переступила с ноги на ногу, повернулась лицом к стене. Алексей мигом схватил со спинки стула джинсы.

Ася терпеливо стояла, секунду, другую, не шевелясь, упершись взглядом в старые, продранные местами обои.

— Все?

— Да.

Она обернулась. Он стоял прямо перед ней, старательно отводя глаза в сторону.

— Я могу идти?

— Нет. Это не то, что ты подумала…

— Правда? — Ее губы дрогнули в улыбке. — А что же?

— Ну, Насть… я имею в виду… это же так просто, ерунда. Само вышло. — Алексей почувствовал, что несет чушь, и умолк. Голову схватило с новой силой.

— Для тебя все просто, — со спокойной горечью сказала Ася, — слишком просто. Так… не бывает у людей.

— Дура ты. — Перед глазами у него уже все плыло, силуэты знакомо сливались в одну зыбкую, дрожащую, многоцветную паутину — Всё так и бывает. По-твоему я не человек? Сама виновата — знаешь ведь, тошно мне одному, худо. Знаешь и уходишь. Эх, Настя…

Она подалась вперед, губы ее шевельнулись. На мгновение Алексею показалось, что вот сейчас она обнимет его, прижмет его голову к своей груди, скажет, что простила.

— Настенька!