Ася судорожно оглянулась, но вокруг, как назло, не было ни души. Очевидно, время собачников еще не наступило.

Мужчина поднял на Асю глаза и сделал нетвердый шаг вперед. Он был среднего роста, коренастый, одетый в старые, потерявшие цвет джинсы и промасленную защитную робу. Очень светлые, выгоревшие на солнце полосы спадали ему на лоб и тоже были перепачканы в крови. В воздухе чувствовался крепкий залах перегара.

«Вот это влипла?» — пронеслось у Аси в голове. Внутренне она подобралась, готовая в любой момент прыгнуть с тропинки в сторону, в густую колючую траву и дать деру.

— Ну чего ты? — неожиданно произнес белобрысый, — чего остановилась? Иди, куда шла.

Голос у него был хрипловатый, но довольно приятный и речь вполне связная.

Вместо ответа Ася попятилась.

— Что? Я такой страшный? — Белобрысый попытался улыбнуться. — Ты что от меня, точно от прокаженного? — Он немного помолчал, внимательно рассматривая Асю, потом коснулся рукой теки и кивнул: — Понятно. Морда разбитая, прикид не фонтан. Тебя такие не интересуют. Я правильно ухватил?

Ася неопределенно пожала плечами. Белобрысый расценил ее молчание как знак согласия, перестал улыбаться, глаза его под ровными, густыми соломенными, бровями сузились.

— Зря ты так, девушка. Напрасно. — В голосе у него послышалась угроза. — Думаешь, я таким всегда был?

— Ничего я не думаю, — наконец выдавила Ася. — Разрешите мне пройти.

— Нет, погоди. — Белобрысый с шумом выдохнул воздух. — Погоди! Думаешь, я кто? Сторож на рынке? Холуй сраный, которому хозяин может дать в зубы, когда захочет?! — Его лицо изменялось на глазах, превращаясь в маску ярости и злости, белки налились кровью, пальцы сжались в кулаки. Он приблизился к Асе почти вплотную, так, что ей отчетливо стали видны две глубокие раны на его шоке и лбу. — Да ты… знаешь, кто я?!

«Сумасшедший», — подумала Ася и зажмурилась, собираясь бежать.

— Я Алексей Епихин, капитан ВДВ, между прочим, правительственные награды имею…

Она осторожно открыла глаза.

— Что смотришь? Думаешь, я тебе гоню? Да я весь Афган прошел, весь, понимаешь ты… А! — Он ожесточенно махнул рукой. — У меня эти Магометы вот где сидели, вот тут? — Прямо перед Асиным лицом оказался крепко сжатый кулак. — А теперь они надо мной хозяева!

Ася смутно поняла, что белобрысый имеет в виду азербайджанцев, которым принадлежал вокзальный рынок и которых он на пьяную голову сравнил с афганцами.

— Они говорят, что я… я у них украл! Что мне, боевому офицеру, нужно их вшивое барахло?! У-y, обезьяны черномазые! — Белобрысый смачно плюнул в сторону дыры в стене. — Гады! Их четверо, я один. Ну ничего! Все равно им досталось. Будут помнить наш десант.

Он вдруг остановился, замолчал, точно внутри у него села батарейка. Кулаки его разжались, руки безвольно опустились вниз.

— Слушай, девушка, ты вот что… возьми меня с собой. Возьми, не пожалеешь, а? — Белобрысый больше не кричал, а говорил совсем тихо, и в голосе его звучала беспредельная усталость.

— Что молчишь? Не хочешь? — Он невесело усмехнулся. — Правильно не хочешь. Мамка, поди, заругает за такого кавалера….. Ты школу-то хоть кончила?

— Я школу давно кончила, — тихо произнесла Ася, — а еще у меня есть муж и сын.

Она сама не знала, зачем сказала это. Просто вырвалось, и все.

Брови белобрысого сдвинулись над переносицей смешным домиком.

— Вот как, — он понимающе покачал головой, — ну что ж: у матросов, как говорится, нет вопросов. Счастливый человек твои муж, я ему завидую по-хорошему. Знаешь почему?

Ася опустила ресницы.

— Знаешь, не прибедняйся. Во-первых, потому, что ты — красавица. А во-вторых… во-вторых — не стерва.

Была бы стерва, не стояла бы со мной, давно слиняла бы. Ухватываешь?

Ася кивнула. Взгляд ее мельком упал на циферблат часов. Ужас! Без двух минут час!

Белобрысый заметил ее движение.

— Ладно, ты иди. — Он отступил с тропинки в бурьян. — Иди, тебе нужно. Тебя малец ждет. Не бойся, и не трону.

Ася боком» стараясь не глядеть на белобрысого, двинулась вперед. Она прошла совсем близко от него. В лицо ей ударил терпкий запах: то была смесь перегара, запекшейся крови, дешевого табака и еще чего-то непонятного, кажется, керосина или масляной краски.

С каждым ее шагом этот запах становился все слабее и слабее и наконец совсем пропал.

— Малыш! — вдруг раздалось за спиной.

Ася остановилась. Медленно обернулась.

Белобрысый стоял далеко от нее, на тропинке, в том месте, где она его оставила.

— Малыш, не уходи. Прошу тебя. Не оставляй меня здесь одного. Ты ж понимаешь, я… сдохну без тебя. Сдохну. — Он потерянно развел руками.

Ася почувствовала, как что-то мешает ей вздохнуть. Что-то давило на грудь, поднимаясь выше и выше, к самому горлу.

Нечто подобное она испытывала лишь однажды, когда полугодовалый Стёпка подавился кусочком сухаря, посинел, перестал кричать и шевелиться. После того как его откачали, Ася ощутила ту самую давящую тяжесть в груди и со стоном села на пушистый ковер в детской. Подскочил перепуганный Сергей, схватил ее в охапку, отнес на кровать, заставил выпить какие-то резко пахнущие капли, долго потом сидел рядом, держа руку на Асином пульсе и напряженно вглядываясь в ее лицо. Вскоре ей стало легче, но по настоянию Сергея она целую неделю глотала какие-то круглые, блестящие пилюли.

Сейчас Асе снова показалось, что сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Она судорожно вздохнула раз, затем другой, пытаясь максимально расслабиться, как учил ее Сергей.

Тяжесть слегка отпустила. Перед глазами все плыло, колени противно дрожали.

Белобрысый больше ничего не говорил, молча стоял на тропинке и, кажется, не замечал того, что происходит с Асей.

Она медленно повернулась и пошла по дорожке, стараясь дышать по возможности ровно и глубоко.

В фойе Дворца культуры толпились девчонки, еще без костюмов, одетые по-рабочему, в трико и спортивные маечки. Увидев в открывающую стеклянную дверь Асю, они оживились, радостно загалдели и кинулись ей навстречу.

— Анастасия Витальевна пришла!

— Здравствуйте!

— Ой, Анастасия Витальевна, что так долго? В мгновение ока Асю окружило плотное кольцо.

— Анастасия Витальевна, мы будем репетировать? — перекрыв шум, громко спросила рослая черноволосая девушка с заметной родинкой на щеке.

— Да. Диана, будем. — Ася с удовлетворением отметила, что голос у нее звучит спокойно и естественно. Да и одышка почти прошла. — Где Кристина Павловна?

— Она у директора. Анастасия Витальевна, вы почему такая бледная? Случилось что-нибудь?

— Нет, Диана, ничего. Просто я очень волновалась, что опоздаю, бежала всю дорогу. — Ася заставила себя улыбнуться. — Давайте быстренько в зал.

Девчонки пробой побежали вверх по лестнице.

В танцевальном зале остро пахло свежей краской, стены глянцево блестели, окна украшали новенькие кокетливые шторки. Ася настежь распахнула одну за другой все четыре фрамуги.

— Встали к станкам, поживее. Таня, не копайся, нет времени. Поехали жете, раз-два, раз-два… Марина, хвост подтяни, Оля, выше голову. Хорошо. Раз-два. раз-два… Теперь плие. Прогибаемся, прогибаемся, не филонить! Диана, куда ты все время смотришь?

— В окно, — нисколько не смущаясь, ответила девочка.

— Я вижу, что в окно, но не могу понять, что тебя гам так заинтересовало.

— Гляжу, не приехали ли гости.

— Приехали, не приехали, это не твоя забота. Ты носок тяни. Вот так, так, отлично…

Дверь с шумом распахнулась, и в зал влетела Кристина. Она была в новой кожаной юбке супермини, открывающей ее длинные ноги. Тщательно завитые локоны падали ей на лоб и плечи, щеки горели багровым румянцем.

— Едут! — объявила она севшим от волнения голосом. — Только что Игорю на сотовый звонили — подъезжают к окружной.