– А-а-а!!! – теперь уже вопль миссис Пургон был непритворный, и такой мощный, что с соседней сосны, под град сломанных веток и сбитых шишек, в кусты грохнулся леший, который, как и положено добросовестному стражу леса, подслушивал и подглядывал, дабы быть в курсе всех событий подвластной ему территории. В кустах что-то зарычало, заворочалось.

   – А-а-а!!! – еще громче завопила ключница.

   Две звонкие пощечины, нанесенные нежной ручкой Ксанки, вернули лесу блаженную тишину. Слышен был только дробный топоток корявых ножек лешего, улепетывающего от греха подальше.

   – Фу-у-у… Как вы меня напугали, – облегченно выдохнула миссис Пургон.

   – Это я тебя напугала? – кротко спросила Ксанка.

   – Нет, нет! – отшатнулась ключница, – Не вы. Собаки. Большие белые, с красными ушками. Туда-сюда, туда-сюда! Так и бегают, так и бегают.

   – Ну и где они? – подозрительно спросил Вит.

   – Ой, мамочки! – тихо пискнула Ксанка.

   Из-за всех деревьев, окружающих поляну, из кустов начали появляться огромные белые туши, габаритам которых мог бы позавидовать слон.

   – Здеся мы, – мотнул лобастой головой самый большой пес.

   Судя по всему, это был вожак.

   – Витушка, – дрожащим голосом прошептал Олет, – если им понравится миссис Пургон, ты особо не возражай…

   – А-а-а!!! – заверещала еще громче ключница.

   – Отставить панику! – скомандовал Вит. – Секретное оружие к бою!

   В собак полетели флаконы с настойкой валерьянового корня. Один из них, запущенный рукой Вита, разбился о лоб вожака, и валерьянка потекла по мохнатой шерсти. Пес высунул розовый язык, лизнул нос, задумался.

   – Гм-м-м… а ничаво, возбуждает. Еще есть?

   – Так. Не сработало, – глава агентства почесал затылок. – Ладно. Мы их туфлями забьем.

   В собак полетели туфли. Псы повели носами, недоуменно переглянулись. Вожак лениво стряхнул со своей мохнатой шерсти запутавшуюся в ней туфельку Ксанки, обнюхал.

   – Чтой-то знакомое… но не совсем. Давайте образцы сюда на ентот… как его? …экскримент.

   – Экспертизу, – деликатно поправил вожака какой-то пес.

   – Разговорчики! Образцы давай!

   От общей своры отделились три собаки, неторопливо, вразвалочку, подошли к вожаку и выплюнули из пастей туфли Олета, Ксанки и Вита. Это были не те туфли, которыми друзья только что в них запустили. Это были украденные накануне.

   – Есть что-то неуловимое общее, – принюхался вожак, – однако и отличия есть. – Гигантский пес задумался.

   – Да они, придурки, чесноком натерлись. И табак в карманы напихали, – рыкнул один из доставивших образцы псов.

   Друзья судорожно вздохнули. Листья табака действительно были у них в карманах. Прикрепить их к подошвам новой обуви не удосужился никто.

   – Они б себя еще горчицей помазали для вкуса, – облизнулся кто-то из своры.

   – Вот идиоты, – покачал головой вожак.

   – А может, все-таки сожрем? – с надеждой в голосе провыл кто-то из стаи. – Запах не совсем тот, сам говоришь.

   – Обалдел? Нам хозяин за них головы оторвет.

   – Тогда хотя бы понадкусываем.

   – Не, этих нельзя, – удрученно вздохнул вожак, перевел взгляд с обалдевшей троицы на трепещущую рядом с ними миссис Пургон, – а вот эту…

   – Она с нами! – резко сказал Вит.

   – Ну, с вами так с вами, – расстроился вожак. – Жаль… Значит, так: ежели кто в лесу обижать будет, скажете, что вы от нас. Короче, свистните в случае чего. Разберемся.

   Вожак развернулся и неспешно двинулся в сторону болот, виляя на ходу огромным белоснежным задом. Стая потрусила следом, оставляя за собой следы в виде огромных сугробов.

   – Надо шефу выказать свое недовольство, – донесся ворчливый голос вожака. – Нет, чтоб, как обычно, убить, сожрать – на тебе, извольте защищать! Мы ему что, псы сторожевые?

   – Да и как защищать таких придурков? – вторил вожаку кто-то из снежной своры. – Это ж надо додуматься – намазаться чесноком! Еще немного и сожрали бы, не разобравшись.

   – Эх, поохотиться бы!

   – А давай на лешака поохотимся.

   – А это идея! Он, гад, мне лапу отдавил. Нашел, дурак, на кого с сосны прыгать, – обрадовался вожак.

   – А-а-а!!! – раздался откуда-то отчаянный вопль лешака. Слух, видать, у него был хороший.

   – Ату его! – обрадовалась свора и перешла в намет.

   Как только топот затих вдали, Олет с Ксанкой перевели дух.

   – Пронесло.

   – Ага, и меня тоже, – донесся из кустов дрожащий голос Пургона. – Да еще как.

   – Валим отсюда, пока собачки не передумали, – коротко распорядился Вит.

   Команда была исполнена молниеносно. Олет с Витом тащили тяжеленную корзину со съестными припасами, добытыми миссис Пургон, Ксанка с дворецким волокли ключницу, у которой от страха отнимались ноги. И что удивительно: обратная дорога до замка графа Амстервиль заняла вдвое меньше времени!

   Потом они долго сидели за пустым столом в обеденной зале, тяжело дыша, не в силах выдавить из себя ни слова.

   – Да что там произошло? – граф просто изнывал от нетерпения.

   – У нас появился союзник, – выдавил, наконец, из себя Вит.

   – Кто? – подался вперед Амстервиль.

   – Снежная свора, – пояснил Олет.

   – Ну и собачки, – передернулась Ксанка.

   – Так, Пургон. Нас когда-нибудь будут кормить в этом доме? – Олет выдернул из корзины солидный кусок ветчины и головку сыра. Судя по всему, он уже пришел в себя и завел привычную песню.

   – Да, Пургон, распорядитесь, – сдвинул брови граф.

   Дворецкий с натугой поднял корзину и поволок ее на кухню. Через пару минут он вернулся.

   – Извините, сэ-э-эр, – обратился он к графу, – но с завтраком придется подождать. Повара говорят, что еще не все готово.

   – Как это не все? – возмутился Олет, выдергивая из-за пояса кинжал. Глаза у дворецкого стали большие и он начал осторожно пятиться. – Вы же сказали, что как только ваша жена вернется из города, завтрак будет готов!

   Олет принялся нарезать тонкими ломтями ветчину и сыр прямо на столе, сооружая что-то типа сэндвича. Пургон сразу успокоился.

   – Они сказали, что только что сняли пробу, дабы проверить степень готовности приготовленных блюд.

   – Ну и? – вскинул голову граф.

   – Ну и, пока пробовали, блюда кончились. Они загрузили на сковороды новую партию, сэ-э-эр. Слышите, как на них скворчит сало, сэ-э-эр?

   Все прислушались. Со стороны кухни скворчали разгоряченные голоса. Кто-то вновь затянул песню.

   – Есть подозрения, что второй партии мы тоже не дождемся, – вздохнула Ксанка, заглянула в корзину и поняла, что самое вкусное уже приватизировал Олет и начала отнимать сэндвич у брата. Проще было отнять кость у собаки.

   Вит к подобным выходкам привык, а потому не обращал на них внимания. Он в упор глядел на ключницу, безвольно расплывшуюся в кресле за столом. Она все еще не пришла в себя, и ей позволили эту вольность в присутствии графа и гостей. Под суровым взглядом главы сыскного агентства миссис Пургон начала съеживаться.

   «Ангел с демоном по подвалам шарят, – проносились в голове юноши лихорадочные мысли. – Ледяная стрела изначального Хаоса графа к беседке пришила, сугробы от собачек шустрых… по идее, они графа и замочили… но зачем тогда нас защищать? Защищать их послал какой-то хозяин. Но это явно не тот, что на нас ночниц в Вавилоте спустил. А теперь эта не первой свежести прелестница… как это она за пятнадцать минут успела смотаться в Вавилот, накупить столько продуктов и припереть все это на полянку? Да мы с Олетом чуть пупки не надорвали, пока ее до замка дотащили. Вы играете в опасные игры, мадам. Причем делаете это бездарно…».

   Юноша открыл рот, чтобы начать наезд, но ему помешали подозрительные звуки за окном.

   – Вы кого-нибудь ждете, Билли? – нахмурился Вит.

   – Нет, – удивился граф. – Пургон, выясните, в чем там дело, и доложите.