Неужели он не шутит и не издевается? Даже не верится.

– А вы давно знакомы? – осторожно полюбопытствовал отец. – Простите, молодой человек, но я как-то не припомню вас в числе знакомых моей дочери.

– Мы скрывали наши отношения. – В глубине зрачков Шейна все-таки мелькнула озорная тень. – Видите ли, господин Петерсон, ваша дочь боялась, что вы не одобрите их из-за большой разницы в возрасте.

– Да неужели? – недоверчиво воскликнул отец и укоризненно цокнул языком. – А какая у вас разница? Лет десять?

Шейн издал короткий сдавленный смешок, позабавленный вопросом. Ну да, конечно. Вряд ли отец поверит, что у молодого привлекательного блондина, сидящего напротив, сыну уже лет сорок.

– В любом случае это абсолютно неважно, – не дожидаясь ответа, продолжил отец и строго произнес, взглянув на меня: – Криста! Почему ты мне ничего не рассказывала? Между нами не должно быть секретов. К тому же ты уже взрослая девушка и имеешь полное право распоряжаться своей жизнью по собственному разумению.

– Стало быть, вы не возражаете против нашей свадьбы? – медовым голосом осведомился Шейн.

– Ну… это так неожиданно. – Отец всплеснул руками. – Вообще-то, я вас совсем не знаю. Как вас зовут-то, молодой человек?

Знал бы отец, что этот молодой человек старше его минимум вдвое.

– Шейн Бейли к вашим услугам, – наконец-то представился блондин.

Бейли? У Ингмара ведь другая фамилия.

«Он предпочел взять фамилию матери, – тут же прозвучало в голове объяснение Шейна. – Впрочем, это и неудивительно, если учесть наши непростые отношения».

– Бейли… – задумчиво протянул отец. – Не припомню никого из знакомых с такой фамилией.

– Я проездом в Вильморе, – пояснил Шейн и адресовал моему отцу обворожительную улыбку.

Тот робко улыбнулся в ответ, и я внезапно осознала: если немедленно не вмешаюсь – вопрос моего скорейшего замужества решат без меня. Шейн без особых проблем убедит моего отца принять его предложение. Все-таки стоит отдать ему должное: очаровывать он умеет. Да еще и к магии не гнушается прибегать в случае чего.

– Так, папа! – взвилась я в кресле и только после этого обнаружила, что голос вновь ко мне вернулся.

Я мгновенно оказалась в перекрестии двух взглядов. Насмешливого – Шейна и радостного – отца. При этом глаза последнего подозрительно поблескивали, будто он из последних сил сдерживал слезы умиления.

Ну вот. Мои худшие ожидания подтверждаются. Сдается, отец в своих фантазиях уже ведет меня в белом свадебном платье к алтарю.

– Могу я поговорить с этим молодым человеком наедине? – торопливо выпалила я, опасаясь, что в любой момент вновь онемею по воле блондина. И грозно продолжила: – Видишь ли, нам надо обсудить кое-что очень важное.

Отец перевел вопрошающий взор на Шейна, безмолвно прося объяснений.

– Полагаю, в этом нет особой необходимости, – проговорил тот. И сообщил с едва заметным нажимом: – Я свой выбор сделал. И менять его не собираюсь.

«А я свой – нет! – взвыла я мысленно. – Шейн, прекрати этот спектакль! А то я чайник о твою голову разобью!»

– Впрочем, если ваша дочь настаивает, то почему бы и нет, – явно прислушавшись к моей угрозе, добавил Шейн. – Хотя для обсуждения деталей свадебной церемонии у нас будет еще масса времени.

Я с присвистом втянула в себя воздух и замерла, стараясь не взорваться криком.

О небо, ну за что мне такие испытания? По-моему, каждая встреча с Шейном у меня пару лет жизни отнимает. Пора молоко за вредность получать.

– Хорошо. – Отец тут же послушно встал. И произнес извиняющимся тоном: – Я это… На кухне побуду. А вы пока беседуйте здесь в свое удовольствие.

И быстро вышел.

Почти сразу до меня донесся хлопок входной двери. Хм-м… Куда это отец помчался? Явно не на кухню.

– И о чем ты хотела поговорить со мной, дорогая? – бархатным голосом спросил Шейн.

Я мгновенно выкинула из головы посторонние мысли, сосредоточившись на главном.

– Шейн, твоя шутка несколько затянулась, – ледяным тоном начала я. – То, что ты устроил…

– Какая шутка? – Шейн уставился на меня невинным взором прозрачных голубых глаз. – Драгоценная моя, сегодня я ни разу не продемонстрировал свое отличное чувство юмора. Повода не было.

Нет, у него не получится вывести меня из себя. Я покрепче вцепилась в подлокотники кресла и процедила:

– Хватит паясничать! Я про твое предложение руки и сердца. Ты не думаешь…

– Почему ты решила, что это шутка? – самым возмутительным образом опять перебил меня Шейн. – Я сама серьезность.

И мило захлопал длинными ресницами, глядя мне в глаза.

– Шейн, пожалуйста, хватит! – взмолилась я. – Это и правда уже не смешно. Я…

Я замолчала, когда вдруг обнаружила, что Шейн больше не сидит в кресле, а стоит на одном колене возле меня.

Как у него это получилось? Я даже его движения не заметила! Как будто мгновенно переместился из одного места в другое.

– Кристабелла Петерсон, – торжественно проговорил Шейн, воспользовавшись моим замешательством, – ты станешь моей женой?

Он ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей в ожидании ответа.

– Тебе не кажется, что ты переходишь всякие рамки приличия? – сипло поинтересовалась я, все еще не веря в происходящее. – Шейн, ты рисковал моей жизнью, чтобы поймать демона! Потом взял и исчез на целую неделю. Без всяких объяснений и извинений. А теперь являешься и думаешь, что я с радостью приму твое предложение?

– Вообще-то, я не просто так исчез, – усмехнулся Шейн. – Я добивался от Ингмара согласия на нашу свадьбу.

Я вздернула брови. То есть? А почему Ингмару должно быть до этого какое-то дело?

– Видишь ли, мой сын считает, что любовная связь демона и ведьмы слишком опасна, – пояснил Шейн, не дожидаясь моего вопроса вслух. – В глубине души он до сих пор не уверен, что я навсегда отказался от пути тьмы. К тому же, если откровенно, прошлое твоего рода тоже весьма сомнительно. Промолчу уж про способ, при помощи которого ты обрела силу ведьмы. Поэтому его тревоги вполне обоснованны. И, поверь, мне пришлось использовать все свое красноречие, чтобы убедить его в обратном. Всю эту неделю я трудился, как пчелка. Помогал ему расколоть Роберту и Эмилию, поймал еще парочку ведьм-отступниц. Так, заодно. Словом – и минутки свободной не было. Зато теперь мы можем спокойно сочетаться браком. Более того, Ингмар пообещал присутствовать на торжестве в качестве почетного гостя. Ах да, кстати, ты была права насчет третьего убийства.

– Что? – растерянно переспросила я, не поспевая за полетом его мысли. – В чем именно права?

– В том, почему тела убитой так и не нашли, – с готовностью пояснил Шейн. – Роберта действительно боялась, что личность несчастной жертвы приведет к ней. Она не нашла еще одной ведьмы-отступницы в Вильморе, поэтому расправилась с одной из своих служанок. Ингмар был впечатлен твоей догадливостью. Даже обмолвился, что определенные способности к расследованиям у тебя точно имеются.

Выпалив все на одном дыхании, Шейн гордо улыбнулся, явно ожидая от меня похвалы. И сильнее сжал мою ладонь, по-прежнему не поднимаясь с колен.

Я с приглушенным стоном потерла лоб. Голова просто раскалывалась от такого количества информации.

– А тебе не кажется, что сперва тебе стоило спросить у меня? – поинтересовалась я слабым голосом, вернувшись к изначальной теме разговора.

– Что именно спросить? – удивился Шейн.

Нет, он все-таки издевается. Ну нельзя же с таким невинным видом удивляться подобным вопросам!

– Ты не думаешь, что сперва стоило спросить у меня, хочу ли я за тебя замуж? – собрав волю в кулак, все-таки спросила я спокойным голосом.

И лишь на последнем слове он предательски дрогнул, выдавая ту бурю эмоций, которая меня сейчас душила.

– А ты разве против? – еще больше изумился Шейн.

Я вновь застонала и дернула рукой, силясь вырваться из его хватки. Пустое! Шейн лишь покрепче сжал мою ладонь.

– Неужели ты действительно против? – повторил он и плавно приблизился.