– Бред какой-то! – фыркнул Маркус. – Зачем красть тело? Особенно после того, как об убийстве стало известно? Намного логичнее было бы сделать это раньше, чтобы спрятать следы.

Ингмар недовольно дернул щекой, приоткрыл рот, но промолчал. Его глаза сейчас были словно подернуты туманом. И я бы очень хотела узнать, о чем он размышляет.

– Возможно, это были чары иллюзии? – неуверенно предположила я.

– То есть? – переспросила Тесса. – Что ты имеешь в виду?

– Ну, обманка, – пояснила я. – Я читала, что опытный маг, специализирующийся на данном виде заклинаний, может создать настоящий шедевр, способный обмануть любого. Поэтому ваша помощница и не видела, чтобы в дом кто-нибудь входил или выходил из него. Иллюзия просто растаяла со временем.

И привычно покраснела, испугавшись, не ляпнула ли какой-нибудь глупости.

– Звучит странно, но логично, – пробурчал Шейн. – Однако это не объясняет, к чему было городить столько сложностей. Получается, сначала тут кого-то убили. Потом тело спрятали и вместо него создали иллюзию. Дождались, когда о преступлении станет известно. К чему все это?

– Может быть, кто-то хотел посеять суматоху в Вильморе, но боялся, что личность жертвы приведет к преступнику? – еще тише предположила я.

И осеклась, мгновенно оказавшись в пересечении взглядов. Почему они так на меня смотрят? Как будто удивляются, что я вообще говорить умею.

– Поясни, – почти не разжимая губ, приказал Ингмар, по-прежнему глядя куда-то в стену.

– Вы ведь сами рассуждали, что эти убийства направлены или против верховной ведьмы Грега, или против магического надзора, а скорее всего – против обеих сторон, – осторожно проговорила я, тщательно выверяя каждое слово. – Видимо, преступник устал ждать, когда последует реакция, и решил поторопить общественность с выражением негодования. Новое убийство подходило для этой цели наилучшим образом. Но не так легко организовать сразу три убийства за короткий срок. Возможно, личность последней жертвы могла каким-то образом помочь следствию. Поэтому пришлось выкручиваться. Сейчас никто не сомневается, что убийство действительно было. Но кто именно пострадал – непонятно.

В светлых глазах Ингмара впервые промелькнуло некое подобие уважения, когда он сосредоточил свой взгляд на мне.

– Неплохо, – одобрительно хмыкнул он.

– Все равно как-то глупо! – Шейн растерянно всплеснул руками. – Поисковые чары никто не отменял.

– Тут хорошо убрались, – негромко сказала Тесса. – Я не вижу крови.

– Зато тут достаточно ее запаха, – парировал Шейн. – Уверен, что мне этого хватит, чтобы взять след.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Язык жгло от еще одного замечания. Но я не была уверена, что стоит лезть в расследование.

– Что-то еще? – как ни странно, опять спросил у меня Ингмар, заметив мое движение. – Кристабелла, не стесняйся. Выкладывай свои мысли. По большому счету, именно тебе сейчас нужно переживать больше всех по поводу происходящего.

– По-почему? – вмиг осипнув, поинтересовалась я.

– Потому что именно против тебя будет обращен гнев общественности, если мы не найдем убийцу в кратчайшие сроки, – ответил Ингмар. – Ведьма, получившая свою силу путем договора с демоном… Да еще бабушка твоя с печальной славой. В общем, очевидно, что ты попадешь под удар первой. О моей вине или о вине Тессы Аддамс заговорят позже. Да и обсуждать наши промахи постараются втихую. Потому что сор из избы не выносят.

Умеет он, однако, приободрить. Но радует, что хотя бы говорит честно, не пытаясь подсластить горькую пилюлю.

– В общем-то, я как раз про ритуал и хотела спросить, – медленно протянула я. – Шейн, ты ведь можешь почувствовать, призвали тут демона на самом деле или нет?

– Конечно могу, – буркнул тот. – И да, призвали.

После чего запнулся. Его голубые глаза потемнели, должно быть, он понял, куда именно я клоню.

– Демон должен выполнить какое-нибудь желание, верно? – продолжила я. – А что, если на этот раз жертвы вообще не было? Вдруг предыдущие убийства – лишь плата демону? Поэтому тут так чисто. Иллюзии ведь не оставляют физических следов.

– Глупости! – фыркнул Маркус. – Шейн ясно сказал, что убийство в этих стенах все-таки произошло.

– Я сказал, что тут слишком пахнет кровью и смертью, – уточнил Шейн. – Но Криста права… Если демон прежде уже получил две жизни – то при каждом его появлении как раз и будет пахнуть кровью и смертью. Хм-м…

И принялся задумчиво потирать подбородок.

Я зябко обхватила себя руками. Почему-то с каждым мгновением мне становилось все страшнее. Казалось бы, что мне может сейчас угрожать? Я рядом с сильнейшими магами не только Грега, но и всего Дареса. Ингмар, Маркус, Тесса… Шейн так вообще полудемон. Но почему у меня такое чувство, будто кто-то следит за мной жадным голодным взглядом? И тьма, притаившаяся в углах комнатенки, кажется живым существом, выжидающим удобный момент для нападения.

– Это ловушка, – шепнул Мрак, материализовавшись у меня на плече и пощекотав ухо.

– Это ловушка! – повторил Ингмар, мгновенно выйдя из состояния оцепенения.

Его светлые глаза остро блеснули в полумраке, кончики пальцев окутало тревожное багровое свечение.

И тьма вокруг взбурлила. В одно мгновение рванула вверх, на какую-то долю секунды зависла над нашими головами – а потом обрушилась вниз.

Какая-то неведомая сила отшвырнула меня в сторону. Я пребольно ударилась затылком о стену и ошеломленно заморгала, стараясь удержаться в сознании.

Что-то происходило вокруг. Что-то очень и очень дурное.

Где-то рядом кто-то жалобно вскрикнул, едва не сорвавшись на стон.

– Тесса! – раздался встревоженный голос. – Где ты?

– Вытаскивай ее, – а этот голос явно принадлежал Шейну. – Ну же, Маркус!

Полыхнуло зелеными чарами переноса, и с противным свистом тьма отодвинулась. А затем вновь ринулась в атаку.

– Не получается, – с настоящим отчаянием выкрикнул Маркус. – Что-то блокирует магию. Демоны, у нее кровь!

На этот раз вскрикнула я, почувствовав, как что-то омерзительно липкое, противное и ледяное прикоснулось к моей ноге. Фу, гадость какая! Что это?

– Криста!

Встревоженный окрик Шейна потонул в непонятном гуле. Он начался с едва ощутимой вибрации, но мгновенно набрал небывалую силу и мощь. И я увидела Ингмара.

Глава магического надзора стоял совсем недалеко от меня. Его худощавая фигура выглядела сейчас особенно тонкой и изящной на фоне обнимающих его всполохов чернильной тьмы, подсвеченных в глубине багровым огнем.

В позе инквизитора не чувствовалось напряжения. Но от силы, идущей от него, волосы на моей голове встали дыбом и зашевелились.

Тьма силилась поглотить его, обнять своими крыльями и погасить огонь чар, трепещущих в раскрытых ладонях. Я знала точно: когда это произойдет – мы все погибнем.

– Маркус.

Сквозь гул противоборствующих заклинаний прорезался голос Ингмара – удивительно спокойный и ровный, как будто он не сдерживал сейчас демона, рвущегося к нам под покровом тьмы:

– Спасай Тессу.

И опять полыхнуло зеленым. Теперь ярче и дольше. В отблесках изумрудного пламени я увидела Маркуса и Тессу. Судя по всему, первый удар нашего противника пришелся именно на верховную ведьму. Она лежала на полу, безжизненно раскинув руки. И на ее бледном осунувшемся лице заметно выделялась струйка крови, текущая из носа.

Ее супруг сидел рядом, бережно придерживая голову Тессы на своих коленях. Вокруг них бушевали чары переноса, которые все никак не могли замкнуться в портал.

– Давай!

Понятия не имею, кто это выкрикнул: Ингмар или Шейн. А возможно, оба хором. Но именно в эту секунду портал был создан. Зеленый огонь взметнулся до самого потолка, отсекая Маркуса и Тессу от остальных. Когда он схлынул – в комнате их уже не было.

Я с невольным облегчением перевела дух. Хвала небесам, Тесса в безопасности! Если честно, за верховную ведьму я переживала больше всего, поскольку помнила новость Маркуса о ее беременности.