С этой проблемой он пришел к Аргалору, который лениво отправил чародея к Асириусу. Кобольду пришлось немного пораскинуть мозгами, но выход нашелся очень быстро.

Хоть в Священной империи официально и не существовало рабства, но практика долговой ямы неплохо закрывала этот вопрос. Если человек оказывался кому-то должен большую сумму денег и не мог её вернуть, то этот кто-то мог продать долг городу, после чего уже город занимался продажей всего имущества человека, а затем и продажей его самого на различные работы, пока тот не сможет погасит сумму долга.

Учитывая цветущую коррупцию, то многие люди, попав в долговое рабство, уже никогда из него не выбирались.

Вернувшийся к Аргалору с решением Асириус был удивлён, что его господин в кои-то веки был не против потратить часть их текущего к нему золота. Но как оказалось, щедростью тут и не пахло.

Спустя неделю довольно ухмыляющиеся писцы из городского магистрата, довольно подсчитывали взятку, пока кобольд под охраной уводил из долговой тюрьмы нескольких специалистов по обработке дерева и одного кузнеца гнома.

Изначально по закону их должны были проверять, чтобы удостовериться, что выплата долга идёт по закону. Но небольшая премия чиновниками позволила тем решить, что в связи с особыми обстоятельствами, господин Аргалор получает разрешение самостоятельно следить за этой вещью.

Если за мастеров по дереву попросили неплохую, но разумную цену, то вот проданный гном был аномалией. По аккуратным расспросам гном оказался кузнецом, что было неудивительно. Странным была его дешевизна и подозрительное нежелание чиновников обсуждать данную тему.

Чувствуя подставу, Асириус всё же решился взять гнома. Именно поэтому он не удивился следующим словам гнома, когда их небольшой караван шел прочь из города в сторону Нердлина. Вокруг мастеров была охрана из десяти наёмников, не столько для их пленения, сколько для защиты их от окружающего мира.

— Тебя обманули, глупая ящерица, — процедил сквозь зубы Тарет Варбелт, позвякивая сковавшими его руки толстыми цепями, а именно так звали степенного гнома лет ста, с ярко рыжей бородой и почему-то угольно черными неряшливыми длинными волосами. — Я отказываюсь работать, не получая за свою работу денег! Делай со мной, что хочешь, но сын клана Варбелт никогда не опустится до бесплатной работы.

«О Анур, за что мне всё это». — мысленно скривился Асириус, вспомнив своего хозяина.

— Говоришь, не будешь работать? А что если твою бороду, которой так гордится весь твой род, мы полностью сбреем? Всё ещё будешь упорствовать? — за свою историю кобольды более чем раз сталкивались с гномами, поэтому у Асириуса имелось достаточно знаний, как сделать гному больно.

И судя по тому, как побелел коротышка, слова Асириуса достигли цели.

— Я предпочту умереть, но не склонюсь! — запальчиво взревел гном, а его цепи нехорошо затрещали, заставив охрану напрячься. На что Асириус лишь многозначительно улыбнулся, чтобы спустя несколько дней довольно вернуть эти самые лова гному обратно, когда он с ужасом смотрел на лежащего за огромным столом дракона.

Этот стол был специально сконструирован, чтобы красный ящер мог работать на нём в самых разных положениях. И хоть возможность писать у дракона отсутствовала по понятным причинам, так как у него были лапки и когти, но вот читать книги при определенной сноровке он всё же мог.

— Хм? — отложив читаемый им талмуд, связанный с историей одного из героев Священной империи, сражавшегося с орочьей угрозой, Аргалор в упор посмотрел на уже кажется посеревшего гнома. — Значит он отказывается работать? И даже угрожает своей смертью?

— Истинно так, повелитель, даже не знаю, что с ним делать. — мстительно сказал Асириус, бросая гнома «под поезд».

Чтобы понять, почему гном с таким ужасом смотрел даже на молодого дракона, стоит учесть, что именно гномы являлись, пожалуй, одной из богатейших рас этого мира. Чтобы понять хотя бы часть их богатства, стоит упомянуть такую вещь, как единый гномий банк, чьи филиалы существуют на доброй половине континентов Тароса. А там, где их нет, они могут и появиться.

Сюда же стоит добавить гномью прижимистость, жадность и алчность. Лишь то, что у гномов существовало множество давным-давно переругавшихся между друг другом кланов, останавливало подгорный народ от звания сильнейшей гуманоидной расы этого мира.

Таким образом, что происходит, если у какой-то расы появляется много ценностей, и об этом узнает весь мир? Правильно, туда начинают наведываться драконы.

И хоть подземный мир был достаточно неудобен для огромных туш крылатых ящеров, но даже так они сумели в полной мере зародить в души жадных коротышек глубокий страх.

Конечно, немало взрослых и даже древних драконов нашли свою смерть под секирами, катапультами баллистами гномов, но степень разрушения подгорных королевств была чудовищной.

— Клан Варбелт, не так ли? — прищурил красные глаза дракон. — Если учесть, что ты здесь один и в долговой яме, то скорее всего изгнанник и преступник.

— Я не… — попытался что-то сказать гном.

— Меня не заботит, кто ты и как оказался в таком положении, — оборвал его Аргалор, которому и впрямь было всё равно. — Единственное, что меня сейчас раздражает, это твоё нежелание работать. И знаешь, я даже тебя понимаю. Нежелание работать забесплатно, это серьёзная причина отказаться от работы…

Дракон сделал паузу, игнорируя удивление кобольда и гнома.

— Поэтому, если ты хочешь умереть, я не вижу в этом никаких проблем, — Тарет гулко сглотнул. — Но проблема в том, что твоя покупка стоила мне золота. И если ты умрёшь, то я окажусь в минусе, чего я не люблю. А это значит, что когда я вырасту, то обязательно наведаюсь в клан… Варбелт, да? Думаю, за те десятилетия набежит немало процентов.

— Я… я всё равно не расскажу тайны нашего клана, — слабым голосом ответил гном, кажется, в красках представившего представленную ему картину.

— А разве я что-то сказал про твои тайны? — удивлённо поднял надбровную дугу Аргалор. — Мне требуется кузнец и ты им станешь. Это понятно?

— Да…

— Да, повелитель. — вмешался Асириус.

— Да, повелитель. — скрипнул зубами гном, бросив на Асириуса ненавистный взгляд.

Дождавшись, пока гнома выведут, дракон дал уже собравшемуся уйти кобольду последние указания.

— Прикажи дать ему самые простые задания. Что-то вроде изготовления гвоздей и тому подобной чепухи. Также найди человеческого, обычного кузнеца и поставь их работать в одном месте. Пусть именно человек всегда получает самые сложные и важные заказы. Если посчитаешь нужным, можешь даже, если он выплатит долг, дать этому человеку свободу через какое-то время.

— Господин? Позвольте заметить, мастера можно перевести в лагерь Морица… — недоуменно заметил кобольд, но дракон отмахнулся.

— Никакой фальши. Всё должно быть полностью достоверным. Из того, что я знаю, — Аргалор постучал когтем по одной из лежащих на столе книг. — Хоть гномы и не обладают в привычном нам понимании магией, но их умение работать с металлами находится на совершенно ином уровне. Он слишком ценен как работник, который захочет сам работать.

— А что если он окажется плохим кузнецом? — не смог сдержать расовой ненависти Асириус. Слишком уж сильны были обиды между двумя старыми подземными народами.

— Тогда кое-кому пора привыкать всегда делать гвозди. — фыркнул Аргалор.

И хоть и не сразу, но план дракона начал приносить свои плоды. Будучи рождённым расой чрезвычайно упрямых существ, Тарет продержался целый год за гвоздями.

Изо дня в день он с тихой яростью ковал гвозди и прочую мелочевку, пока обычный, ничем не примечательный мужичок рядом постоянно делал настоящую работу. Ярости Варбелта не было предела, когда он стал подмастерьем человеческого кузнеца!

Тарет ждал до последнего момента, что в любой момент этот фарс закончится и ему наконец-то дадут нормальную работу, но когда пошел второй год гвоздей нервы рыжебородого гнома уже не выдержали.