Лев с жадностью смотрел на то, что позволит ему наконец-то в полной мере начать изучать искусство магии.

— Но хоть путь эльфов и потребует от неофита куда больше времени и сил, но результат на выходе будет несоизмеримо выше, чем при обычном обучении. Удовлетворен ли ты таким подарком?

— Несомненно, — Аргалор немедленно схватил книгу. — Я удовлетворен.

Рядом появился мешочек со ста десятью золотыми, которые Лев тоже подхватил пастью.

— Тогда если это всё, то у меня множество дел, — архифея потянулась. — Как ты слышал, впереди меня ждёт небольшая война с собратом.

«Надеюсь, он меня не разочарует. Пора напомнить всем, почему меня так сильно боялись».

— Разве что небольшой вопрос, — решил попробовать Лев. — Можешь купить у меня деревенский скарб из Лауфенталя? А то лень возиться с его продажей.

-… — с пустым лицом архифея лишь покачала головой. — Иногда я забываю, какие вы, драконы, наглейшие создания. Но ты, Аргалор, поистине достоин звания наглейшего даже среди своего рода.

В следующую секунду Думов осознал себя стоявшим прямо рядом с жадно пьющим, судя по запаху, пиво Морицом. Последний же от неожиданного появления господина подавился и облил себя напитком под ехидное шипение Асириуса.

— Повелитель, позвольте спросить, как прошел ваш разговор с повелительницей Леса Погребенных? — справившись со смехом, мягко спросил Асириус на что получил широкий, радостный оскал.

— Великолепно, прислужник! Награда за ту двадцатку гоблинов получена. Прибавим сюда полученное от гоблинского лагеря со скарбом Лауфенталя и станет ясно, что для моего будущего шага всё более чем готово.

— А какой ваш следующий шаг, ваш милость? — теперь уже настала очередь спрашивать Морица.

— Естественно улучшать и расширять Драконьих ублюдков. Тридцать человек есть, но это откровенно мало, плюс, как ты тогда говорил, они слабо обучены. Твоя задача, Мориц, это исправить. Бей, мучай, своди с ума, но они должны в кратчайшие сроки стать чем-то опасным. Твоя роль в отряде будет инструктором.

— Слушаюсь, ваш милость.

— Исправлять же начнёшь уже в дороге, так как желательно уйти из остатков Лауфенталя до того, как местный владетель решит проверить деревню.

— А куда мы направимся?

— Я отправляюсь, а вы лишь идёте следом. И здесь всё просто, — дракон стал серьёзен. — Я двинусь туда, где, во-первых, есть необходимость в наёмниках, а, во-вторых, мой отряд зарегистрируют, признав, что мы не какие-то неизвестные бандиты, а вполне себе уважаемые «продавцы мечей». Мориц, ты знаешь поблизости подходящее место?

— Для этого надо перейти в другое хергогство, — задумался сержант, чеша затылок. — Вроде бы знаю, кое-что подходящее, ваш милость.

— Прекрасно, так как я ухожу сейчас же, ведь пока мы говорим, отряд бессмысленно проедает мои же средства!

От автора: Внеочередная глава за 2000 лайков.

Потребовался целый месяц, чтобы владеющий Лауфенталем барон Юрген начал что-то подозревать.

Подконтрольная ему деревня лесорубов, благодаря нахождению в глубине магического леса, имела ряд преференций и хоть и платила налоги, но была избавлена от тесного надзора.

Слишком опасным и непредсказуемыми были подобные места, от чего в них обычно селились смутьяны и бунтари, готовые в случае необходимости немедленно сняться с места и сбежать. А лес рубить всё же надо было, поэтому требовался компромисс.

Понимал это и дед Юргена, от чего заключил с тогда только-только растущим Лауфенталем подобный договор.

Именно поэтому, когда от деревни целый месяц не было вестей, барон отправил вооруженный отряд, лишь чтобы проверить, всё ли с поселением нормально.

Какова же была его ярость, когда прискакавшие обратно воины сообщили, что деревня полностью разграблена, и нет и следа её жителей.

И будь на месте деревни огромный, выжженный котлован, или превратись все жители в живые, вечно стонущие от мук деревья, у Юргена было бы намного меньше вопросов. Живя рядом с лесом Погребенных, он достаточно знал об его хозяйке, чтобы держаться от Эльдры Двуликой как можно дальше.

Тем не менее невозможно жить столько поколений и не иметь никаких связей. Несколько лесников сумели расспросить парочку дриад и те поведали, что жители деревни и впрямь рассердили госпожу, от чего всех их она забрала. Куда? Неизвестно.

Вот только оставался один нерешенный вопрос. Архифее попросту не нужны, по её меркам, те жалкие крохи, что имела подобная деревня. А это значит, что за грабежом Лауфенталя стоял кто-то ещё.

К несчастью, прошел целый месяц, поэтому никаких следов уже было не сыскать… обычным людям.

Желая все же узнать, кто именно стоят за грабежом, Юрген нанял следопыта. И это было серьёзно.

В Таросе если какой-то воин или охотник был умён и везуч, раз из раза побеждая опасных врагов и накапливая средства, то рано или поздно он приходил к алхимикам — мастерам зелий и эликсиров, способных сконцентрировать силу магических предметов и частей монстров в небольших бутылочках, дающих выпившим их постоянные усиления различных способностей.

Так как чудес нигде не бывает, то улучшения своих тел с помощью эликсиров — это долгий, тяжелый и очень дорогой процесс. Большинство воинов способны позволить себе самые дешевые эликсиры, имеющие множество побочных действий.

Некоторые из дешевых зелий сокращали часть жизни в обмен на силу, другие могли ударить по плодовитости, третьи отрывались на внешности. Но ради могущества многие готовы были платить любую цену, лишь чтобы возвыситься над остальными.

В то же время аристократия и рыцари покупали куда более качественные зелья, что из года в год превращали их в страшных противников.

Хочешь силу взрослого дракона в человеческом теле? Нет ничего проще, заплати цену, равную стоимости нескольких баронств, если не небольшого герцогства — и она вся твоя. Вот только без столько же стоящего эликсира прочности, ты сам же себя и убьешь первым ударом. Поэтому изволь или платить за оба или довольствуйся чем послабее.

Хотелось ловкости чтобы сложиться пополам и продолжать с лёгкостью драться? Скорости, чтобы враги умирали, даже не осознав, что их убило? Гильдия алхимиков рада приветствовать тебя в любое время.

Опасная фауна стабильно перерабатывалась в эликсиры для всё новых и новых воинов, чтобы они убивали друг друга в войнах или в охоте на ещё более опасных тварей.

Прибывший по заказу Юргена следопыт тоже принимал эликсиры, но в отличие от обычных воинов, его интересовала не сила, ловкость или прочность тела.

Зрение, обоняние и выносливость — вот на что делал упор следопыт. Обойдя деревню, он подмечал мельчайшие изменения и следы. Выйдя за пределы человеческих способностей, он был способен видеть многое, что было даже трудно представить.

— Это был молодой дракон, — отчитался следопыт в конце своей работы. — Он вместе с несколькими десятками людей погрузил добычу на найденные же в деревне телеги и увёз всё в сторону Герцогства Нихаген. Слишком далеко за ним я не шел.

Новости барона совсем не обрадовали. Между власть имущими и драконами вечно случались противостояния и войны. Будучи чрезвычайно жадными, аристократы и драконы постоянно враждовали, стремясь отобрать богатства друг у друга.

Особенно много проблем доставляли молодые драконы, что в своей глупости совершенно не умели контролировать свои чувства. Те же взрослые ящеры уже достаточно набили шишек, чтобы справляться с гневом и жадностью. Поэтому хоть их нападения и были катастрофой, но случались они куда реже.

Тем не менее поделать уже было ничего нельзя. Так или иначе Лауфенталь был уничтожен самой Эльдрой, а дракон лишь воспользовался результатом. Через какое-то время Юрген благополучно забыл о судьбе поселения.

Но слух о присутствии молодого дракона отнюдь не исчез. Он жил, переходя от одного разумного к другому, чтобы спустя год руины деревни посетили несколько хорошо одетых и явно умелых воинов.