– Обычная процедура, – добавил Горчаков. – Но он не Пупкин какой-нибудь. Черкасский – из старинного княжеского рода, так что вам и карты в руки.

Не может Катя собирать сведения по этому делу! Она свидетель обвинения и не должна помогать защите. Но ей очень не хотелось отказываться от задания своего босса. Иначе как ей стать образцовой сотрудницей? В конце концов, она лишь помощница. На слуху всегда фамилии адвокатов, а не клерков из юридической консультации. Может, никто и не заметит?

Князья Черкасские тоже фигурировали в ее диссертации. Надо освежить в памяти, что именно она про них раскопала. Какая-то скандальная история была...

В свой кабинет Катя влетела с желанием эффективно работать. Молодой симпатичный шеф здорово поднимает корпоративный дух, в отличие от старого и страшного.

– Привет! – зевнула Светик. Выглядела она невыспавшейся. – Не забыла поздравить госпожу Стурову с тем, что она стала старше на год?

– У Валерии сегодня день рождения? – удивилась Катя.

Выглядела Стурова как обычно. Правда, в ее случае это всегда дорого и стильно.

– Значит, забыла, – констатировала коллега, разглядывая свои ногти. – А у Стуровой это пунктик. Она носится со своим днем рождения, как американцы с флагом. Хотя далеко не всем идут эти звезды и полоски. А в таком возрасте это праздник разве что для ее пластического хирурга.

Как же Катя могла забыть, если она просто не знала?

– Ладно, ты новенькая, может, простит, – утешила Светик. – А может, и отыграется, когда станет премию размечать. Сегодня после работы будет вечеринка в нашем ресторане. У нас тут внизу ресторан «Горячее». Как видно из названия, принадлежит он Горчакову. Классное местечко! Там часто светские тусовки проводят. И кухня разнообразная: то русская, то итальянская. Сегодня, кажется, японская. Явка всех сотрудников строго обязательна.

– А что дарить будем? – поинтересовалась Катя.

– Уже подарено. Новенькая машинка. Дамская, не спортивная, – презрительно наморщила носик Светик.

– Иномарка?!

– Конечно, не «Ока». Это наша фирма ей подарила. В знак долгой и плодотворной деятельности на своем посту. Ну, и с нас по тысяче из зарплаты вычтут – на страховку.

Ну и порядки! В архиве лучшим подарком считали книгу. Да и то, на некоторые красочные альбомы они даже всем коллективом собрать не могли.

– Заболталась я с тобой, – встрепенулась Светик. – Мне же бежать надо. К вечеринке готовиться.

Она схватила розовую кожаную сумочку, под босоножки того же оттенка, и унеслась, стуча каблуками.

Катя же достала из своей, как обычно, черной сумки компьютерный диск, который таскала с собой, и пересохранила на рабочий компьютер свою почти написанную диссертацию. Займемся поиском «уродов» в семействе душителя Милы.

Из мемуаров Надежды Петровны Волконской (Ржевской):

«Одним из ближайших наших соседей были князья Черкасские, мать и три сына?

Весной 1853 года Константин Черкасский приехал к матери, с какой-то барышней, которую, как слух ходил, он украл из Петербурга, но в то время это делалось часто. Но через некоторое время он прислал за моим отцом, прося его немедленно приехать по очень важному делу. Отец тотчас же поехал, и князь ему объявил, что он разослал экстренных курьеров за своими братьями, но по времени он не рассчитывает, что они приедут раньше позднего вечера. Барышню (украденную) он послал в город в карете навстречу комиссии, которая прислана его взять под стражу, а его друзья уведомили, чтобы он спасался, что для него очень опасно.

Князь просил моего отца побыть при старой княгине до приезда остальных сыновей, а сам пошел в свой кабинет. Через несколько минут лакей прибежал в ужасе и объявил, что князь чистил пистолет, и он случайно выстрелил ему в сердце. С княгиней сделалось дурно. Отец мой остался при ней до самого вечера. Комиссия приехала, нашла только бездыханный труп и тотчас убралась к черту. Что переехало эту молодую и прекрасную жизнь, неизвестно...»

Итак, жизнь, смерть... Любовь до гроба, виноваты оба. Самоубийство на почве страсти. Украденные по собственному желанию барышни. Гламур? Скорее да, чем нет. Валерия Стурова должна быть довольна. Катя не испытывала угрызений совести, что воспользовалась служебным положением в личных целях. Эта история не портит репутацию Черкасских. Князья даже предстают в романтическом свете. Так что душитель не сможет сослаться на плохую наследственность.

В дверь кабинета постучали. Катя подняла голову от компьютера. В отличие от многих сотрудников, она бы обрадовалась появлению начальника. Даже если бы он зашел к ней, чтобы объявить выговор. Хотя, если он и зайдет, то не к ней. А к своей невесте, которая опять невесть где пропадает.

Но это был вовсе не Алексей Горчаков. А очередной посыльный. На этот раз с букетом цветов.

– Что это? – встрепенулась Катя.

Она сегодня ничего не заказывала, так же как и вчера. И денег в кошельке у нее с тех пор не прибавилось.

– Доставка букетов, – жизнерадостно провозгласил посыльный и вручил Кате нечто объемное, благоухающее, запакованное в целлофан.

– Но я ничего не заказывала, – замотала головой Катя и попыталась отдать нечто обратно.

– Это заказали для вас. И не это, а роскошные цветы! Вам повезло с поклонником, Валерия. Поздравляю с днем рождения, – подмигнул ей курьер и удалился.

С днем рождения? Валерия?

Катя заглянула внутрь и увидела карточку: «С днем рождения, Валерия!» Без подписи.

Понятно, это букет для Стуровой, который по ошибке доставили не в тот кабинет. Нужно передать его виновнице торжества. Кстати, рабочий день давно закончился. А Катя даже не заметила этого обстоятельства.

Но это даже хорошо. Прийти в ресторан одной из последних, чтобы никто ее прихода и ее джинсов не заметил. Правда, теперь проскользнуть мышью не удастся. Придется вручать букет неизвестно от кого. Зато она явится на праздник не с пустыми руками.

Ее появление вызвало фурор. Не сразу, конечно. Сначала Катя просто лавировала среди приглашенных и высматривала именинницу. Высмотрела Светика и Алексея. Светик, в роскошном серебристом сарафане – юбка-тюльпан и совершенно открытая спина, – кормила жениха суши, демонстрируя изрядную ловкость. Орудовала палочками, макала кусочки в соус, подносила к его губам и улыбалась так, что всем становилось понятно: самый лакомый кусочек – это она. И ее спутник явно мечтал об этом десерте.

Катя вздохнула не без зависти. Красивая пара! Ведут себя немного бесстыдно. Но зачем им скрывать, что они молоды, влюблены и полны желаний, которые могут реализовать к обоюдному удовольствию, не дожидаясь конца банкета.

Катя тоже не старуха, но не умеет обращаться ни с палочками, ни с мужчинами. Хотя...

– Девушка, – тронул кто-то ее за плечо.

Или все-таки рано ставить на себе крест? Судьбоносная встреча возможна в любой момент. Вот сейчас кто-нибудь симпатичный и неглупый произнесет сакраментальную фразу:?Девушка, можно с вами познакомиться??

А потом они поймут, что рис, рыба и саке – не менее романтично, чем шампанское с клубникой зимой.

– Девушка, не стойте на проходе! – выговорил ей официант. – Курьерам здесь не место. Вручайте свой веник и отваливайте.

Да, ужин при свечах отменяется. Свадебное путешествие – тоже.

Катя бросила сердитый взгляд на своего шефа. Вечно в его присутствии она предается пустым мечтам! Уж скорее бы они со Светиком поженились, что ли. Тогда бы она мечтать перестала, просто бы поздравила их.

Катя решила как можно скорее вручить букет, засвидетельствовать, так сказать, почтение и сбежать с этого торжества, где ее принимают за обслугу.

Когда Катя подошла, Валерии Стуровой целовал ручку какой-то певец. Катя не помнила, как его зовут и о чем он поет, но смазливое лицо его часто мелькало на телеэкране.

– Песня для именинницы, – провозгласил он, беря в руки микрофон.