- В Тихом Лесу ни у кого нету имён. Но ты можешь звать меня Охотник.

- Так что это за тварь была? - спросил меня странный бесшёрстный, когда я наконец привёл его в свой лагерь.

Мы уже успели с ним достаточно поговорить, чтобы я мог хотя бы не опасаться удара в спину. Едва ли этот парень мог представлять для меня хоть какую-то опасность. Пусть он и не подвергся влиянию леса, всё же, в плане подготовленности к местным опасностям, этот рослый и крепкий мужчина скорее походил на маленького щенка, брошенного среди хищников. Едва ли он мог бы выжить здесь без моей помощи. А я был готов её предложить, в обмен на информацию о мире снаружи и штуке, которая помогла ему пережить встречу с одним из самых жутких лесных зверей.

- Король Волков, я же говорил.

- Да, но почему оно такое... жуткое? Что оно вообще из себя представляет?

- Едва ли то, что ты видел своими глазами. Пока я его выслеживал, подметил, что он всегда предстаёт в разных обликах. Точнее, каждый зверь видит в нём что-то, чего больше всего боится. В этом его сила. Так он правит самым сильным сообществом в лесу, внушая страх тем, кто уважает лишь силу. Поэтому его так и зовут. Он действительно король у волков. А вот кем он является по факту... кто его знает?

- И кого же в нём видишь ты?

- Себя. При этом, скорее всего я не так уж далёк от истины в своём видении. Подозреваю, что этот зверь - моя копия. Я бы объяснил подробнее, но боюсь что ты не поймёшь.

- Да нет, всё и без того вполне понятно. Это твой клон, который обладает способностью менять облик. Едва ли меня это удивляет. Раньше я видел и не такое.

- Вот и хорошо, что объяснять не надо. Тогда, пожалуй, тебе следует рассказать о том, как ты его отпугнул. Это может помочь мне в дальнейшей охоте. Тебе же это явно облегчит жизнь. У тебя будет на одного врага меньше.

- Я очень надеюсь, что ты имеешь ввиду его, а не себя.

- Именно так, я пока не считаю тебя другом. Уж извини, но раньше я отлавливал подобных тебе и продавал на Грибном Рынке. И тебе очень повезло, что у меня сейчас есть дело куда более важное.

- То есть, мы не одна команда?

- Нет.

- Тогда зачем мне тебе рассказывать то, что ты хочешь узнать?

- Потому что в противном случае я оставлю тебя одного и ты умрёшь.

- Тогда ты точно не узнаешь мой секрет.

- Да, но я тогда в любом случае не узнаю того, чего хочу. Ты можешь многие циклы шантажировать меня своим знанием, пользуясь моей нерешительностью. А так я хотя бы припасы сэкономлю и душу облегчу, всяко полезней будет, чем таскать тебя с собой.

- На это мне нечего ответить. Ладно, всё дело в этом, - он достал из кармана странную подвеску в виде сердца, заключённого внутрь солнца, - "Данко", изобретение доктора Догмы. Каким-то образом он мешает лесу воздействовать на меня ментально. И ещё он способен вытаскивать из передряг с помощью поэзии. Но вроде бы только один раз.

Я взял из его руки кулон и произнёс:

- Я не понял половину слов, которые ты сейчас сказал, но я заберу эту вещь себе.

- Пожалуйста. Я снял его со своей мёртвой напарницы. У меня на шее висит такой же.

- Что-то ей он не слишком помог...

- Не думаю, что она догадалась его использовать. Всё же она была в боевом кураже.

- Да, я видел как замечательно она стреляла в воздух, высоко над головой своего противника.

- Учитывая, что она видела что-то своё, её можно понять. Догма говорила как-то, что у любого существа есть четыре стратегии выживания при смертельной опасности: побег, приспособление, бой и примирение. Каждый выбирает какую-то одну стратегию и пользуется ей всю жизнь. Она приняла битву со своими страхами. А я позорно сбежал...

Мы оба стыдливо замолчали. Я понял, что у меня есть кое-что общее с этим странным бесшёрстным. Всё же, я тоже выбрал побег. Всегда выбирал именно его. И всегда это приводило к излишним жертвам. Но только теперь, когда я взял на себя ношу спасителя леса, кое-что внутри моей черепушки поменялось. Теперь я будто несу в жертву себя самого и отступать больше некуда.

Конечно, всё это лишь ради того, чтобы по итогу выбраться из чащи и навсегда покинуть проклятые поросли. Но сам факт того, что я теперь, вроде как, всех спасаю, заставляет меня чувствовать себя виноватым за былые проступки. И вот теперь, я привёл бесшёрстного к своему костру, накормил его и был готов взять с собой. Просто потому, что чувствовал то своим долгом. Чувствовал, что иначе поступить просто нельзя.

Тем более, что у нас с ним было кое-что общее. А ещё он поделился со мной медальоном. Раньше, я бы просто узнал то, что мне было нужно, убил его, забрал обе подвески и продал бы тело в ближайшем селении. А теперь вот оно как...

Пора было двигаться дальше, попытаться ещё раз сесть на след Королю Волков. Я поднялся, закидал скромный костёр сырой землёй и предложил своему новому союзнику выдвигаться. Тот, пусть и выглядел крайне уставшим, согласился с тем, что сидеть на одном месте нельзя. Он взял своё громоздкое, странное оружие и решительно двинулся вслед за мной.

Я планировал выйти на лисью тропу и добраться до ближайшей волчьей крепости, чтобы устроить рядом наблюдательный пункт. Это едва ли было похоже на засаду. Потому что мы едва ли могли бы рассчитывать на убийство Короля Волков прямо в его вотчине. На это у нас явно не хватило бы подготовки. Нужно было собрать многим больше знаний о его повадках и возможностях. Потому что шанс у меня будет только один.

Кроме того, глупо нападать на лидера, в окружении его подчинённых. Может, волки и не самые крупные звери, которых я убивал, но в зависимости от их великого количества, их ужасающая сила растёт в геометрической прогрессии. С одним, может быть даже двумя я справлюсь относительно легко. Но что если их будет сотня? И все засядут в этой своей крепости, заманив меня внутрь?

Тогда я едва ли могу рассчитывать на длительную борьбу. Я не супергерой и далеко не бессмертный. Более того, я крайне боюсь умереть. Можно сказать, что страх смерти и двигает меня к побегу. И я едва ли могу его контролировать. Так что лучше пожертвовать кем-нибудь другим, нежели подставляться под удар самому. Тем более, теперь у меня как раз есть одна "приманка", которую можно было бы использовать подобным образом. Всё же, я привык работать один. Это моя судьба и этот бесшёрстный лишь временный союзник, возможно даже слишком "временный", чтобы о нём переживать.

Мы вышли на лисью тропу и я абсолютно не ожидал встретить кого-либо на этих аномальных дорожках. Всё же, на то это и безопасные лисьи пути, чтобы и избегать любых опасностей леса в своём нелёгком путешествии от точки А к точке Б. Но сегодня всё было иначе. Я впервые встретил другое существо на своих персональных тропах. Это была маленькая козлоголовая девочка с белой шёрсткой и в рваном, потрёпанном платьице, будто бы сотканном из какого-то мешка.

Она стояла прямиком на нашем с Галлером пути и пристально глазела прямо на меня. Я спросил у странной девочки:

- Как ты оказалась в таком месте? Тебя не должно быть здесь.

- Я пришла сюда потому, что ты убил всех моих близких, Охотник. - неожиданно жёстко отрезала девочка, - Из-за тебя, мой дом разрушен, а мои родители мертвы.

Подозревая, что прямо сейчас я столкнусь с местью за былые проступки, я взялся за свой клинок. Козлоголовая заметила это:

- Ты и меня убьёшь? Давай, монстр, убей меня. Порадуй свою кровожадность.

- Я не собираюсь тебя трогать, если ты не собираешься нападать. - сказал я.

- Я маленькая девочка, какой вред я могу причинить тебе?

- Учитывая то, как по-взрослому ты рассуждаешь, ты совсем необычная маленькая девочка. Я не знаю, что от тебя ожидать.

- Осуждения. Это всё, что я могу тебе дать.

- А я могу тебя добить, если ты так хочешь вернуться к своим родным.

- Я не хочу к ним возвращаться. Я хочу пойти с тобой, чтобы вызывать у тебя вечное чувство вины.