С этими словами я вцепился в его плоть, отрывая куски и тут же проглатывая их, не особо жуя. С каждым съеденным кусочком, я чувствовал, как становлюсь сильнее. Моё тело активно заживлялось и даже череп стал активно восстанавливать утраченные части. Кроме того, вместе с силами, в моём разуме стали возникать воспоминания и образы, которых там раньше не было.

Вместе с их приходом, я понял, что сегодня, на этой арене, Охотник умер. Всё потому, что с новым грузом воспоминаний и стремлений, я уже явно был кем-то другим. Ни Изгоем, ни Королем, а чем-то новым, рождённым из их симбиоза.

Сказание четвёртое - Каин

Мысли собирались воедино из разрозненных кусочков, обретая определённую, вполне чёткую форму. Воспоминаний, собранных таким образом было не так уж и много, но все они давали мне чуть более чётко заглянуть в прошлое. Кроме того, теперь я помнил и то, что случилось с Королём Волков за всё это долгое время.

Это уже давало мне представление о том, что происходило в лесу за то время, пока я скитался, зарабатывая себе на жизнь охотой и заказными убийствами. Например, я чётко видел, как Король заключал сделку с Богом Корней. Видел невысокое дерево, оплетающее окружавшие его мегалиты своими корнями, прямо в том месте, где происходил злополучный договор.

Бог обещал Королю спасение для всего леса и тот наивно поверил в замыслы инородной сущности. Но что это было за спасение на самом деле? Лишь становление частью монструозной нейросети, которая многие и многие циклы разлагала лесные законы и саму суть местной природы.

Но можно ли в этом винить моего почившего брата? Едва ли он знал, с кем на самом деле заключает договор. Король действовал исключительно из благородных мотивов, жертвуя немногими ради спасения всех. Так что сам он не был злодеем, однако последствия свершения его благих намерений теперь нужно было срочно исправлять. Об этом просили те обрывочные воспоминания, которые всплывали внутри моей черепной коробки.

---

Я видел себя посреди леса, рядом с огромными обтёсанными камнями, выставленными в круг. Насколько я мог вспомнить, такие структуры называли "кромлехами". И конкретно этот действительно поражал своими масштабами. Впрочем, я пришёл к нему не для того, чтобы любоваться древними камнями. Я ждал некое существо, что появилось довольно скоро.

Это была огромная лиса, пришедшая ко мне на четырёх лапах. При виде меня, она сразу же сказала непринуждённо:

- Прекрасное место, не правда ли?

- Действительно прекрасное. - отозвался я, - А также довольно умиротворённое, не правда ли?

- Даже чересчур. - заключила она, - Так что вам удалось выяснить за время вашей работы?

- Ну, не так много, как хотелось бы. Этот лес остаётся для нас довольно серьёзной загадкой. Даже его обитатели, что с самого начала жили среди деревьев, едва ли могут рассказать что-то о том, кто его создал и зачем.

- Вы всех их опросили?

- Абсолютно всех. Даже того безумного птенца, который назвался Богом Ветвей и утверждал, что властвует над кронами деревьев.

- Надо думать, что он врал насчёт своей божественности?

- Да. Обычная лесная пташка, только с несколько раздутой манией величия.

- Что ещё удалось узнать?

- Ну, например, мы кое-что выяснили об этих громоздких камнях. Они являются своего рода пультом для тех процессов, что происходят в лесу. Если мы сможем подключить к ним наши устройства, то вполне можем перенести этот "пульт" в свой исследовательский центр. Ну это так, если надо будет поэкспериментировать с местной погодой или пространством.

- И всё-таки, СтарПолимер, прежде всего интересует происхождение этого места.

- Я понимаю, что именно вы хотите услышать. Но мы пока не выяснили, связано ли это место с вашим народом или нет. Местные технологии едва ли похоже на те, которыми пользуетесь вы.

- Но шанс на связь остаётся?

- Пока у нас нет точных ответов, вполне.

- Может быть, у вас хотя бы теории появились?

- Ну, у меня есть одна. Но она связана не с точными фактами, а с моими додумками. Знаете ли, я рос в месте, где всем заправлял сошедший с ума искусственный интеллект. Он оградил мою семью от внешнего, мёртвого мира и строил внутри нашего бункера свой собственный мир. Мы же, как его обитатели, были всего лишь игрушками в руках электронного бога.

- И как это связано с Тихим Лесом?

- Вы послушайте до конца. Я лишь хотел сказать, что у этой рощи могла быть похожая судьба. Это маленькое, карманное пространство населено дружелюбными зверьками и выглядит практически идеальным, будто является частью какой-нибудь сказки. Может, кто-то специально его создал, чтобы наблюдать за своей маленькой утопией?

- Или это могла быть детская игрушка...

- Именно. Что-то вроде огромного и интерактивного снежного шара, в котором какой-нибудь малыш мог спасаться от проблем в жизни или просто развлекаться. При этом, само это пространство могло быть созданным как самим ребёнком, так и его заботливым родителем. Может быть всё было и не так, всё же природа этого места крайне таинственна. Вопрос лишь в том, а могли бы ваши сородичи создать что-то такое просто как развлечение для ребёнка?

- Я была рождена после того, как с моим народом случился Катаклизм. Кроме того, у нас сохранилось не так уж и много технологий из тех дремучих времён, когда он произошёл.

- То есть, вы тоже не знаете.

- Поэтому вы и работаете над этим проектом. Если он как-то связан с нашей цивилизацией или, более того, сможет привести нас к нашему родному миру, то это изучение определённо стоит любых издержек и затраченного времени. Кроме того, если мы сможем подчерпнуть хотя бы часть технологий, что могли спроектировать и реализовать подобное пространство...

- Корпорация будет обладать огромной силой. Я понимаю.

- Тогда продолжай выполнять свою работу.

---

Вот передо мной всплыло иное воспоминание. На сей раз из далёкого детства. Я сидел в классной комнате, вместе с ребёнком моего возраста. Этот мальчик, был мало похож на меня и, тем не менее, я точно знал, что это мой брат. Пусть мы и не были с ним сиблингами, мы росли вместе и учились тоже вместе.

В тот момент нас инспектировала "Та, кого мы называли богиней". Она очень упорно занималась нашим обучением, чтобы воспитать идеальных жителей её идеального мира. Так, нам постоянно выдавали тесты, которые отражали наш психоинтеллектуальный профиль. Если наши повадки не совпадали с теми, что ожидала Та, кого мы называли богиней, то нас ждало суровое наказание.

Прежде всего, нас "исправляли", применяя самые разные методы: медикаментозные психостимуляторы; электроды, корректирующие мозговую активность точными стимуляциями электричеством; традиционные методы воспитания, вроде лишения доступа к библиотеке или другим развлечениям; также нас иногда запирали в "белой комнате" и это было самым страшным наказанием из всех. Никто не хотел бы попасть в "белую комнату" на сколь бы то ни было долгое время.

Но до того, нас третировали только промежуточными тестами. В тот день, к которому меня отнесли воспоминания, нас с братом ждало финальное тестирование, которое должно было окончательно закрепить наши личностные качества и дальнейшую роль в идеальном обществе. Разумеется, мы не знали заранее, что именно нас ждёт, но каждый из нас, тем не менее, очень старательно готовился, в надежде получить достойное место в нелёгком деле восстановления мёртвой планеты.

Помимо прочего, между нами двумя не было того душевного единства, которое бывает обычно между сиблингами, ведь оными мы и не являлись. А вот мальчишеское соперничество цвело пышным цветом. Каждый из нас хотел переплюнуть другого, стараясь показаться лучше в глазах родителей и Той, кого мы называли богиней. С родителями, брату всегда везло больше, чем мне.