Внезапно показав свой истинный лик. Резкий крик, прервавший гипнотическую музыку. Чудовище возникшее в одном шаге, столь быстро промелькнуло перед глазами, что я не успел разглядеть ни одной детали. Но может это было и к лучшему, ибо неописуемый ужас от этого наваждения заставил меня отпрыгнуть назад на пару метров. Не рассчитав этот манёвр я запнулся о торчащий корень и рухнул наземь.

"Лес и его обитатели наводят блаженный морок"

Когда я опомнился и поднялся на ноги, готовый уже бежать со всех ног прочь, я обнаружил себя не в гуще чащи, а в скромном охотничьем домике, сидящим за дубовым столом, испещрённым множеством порезов.

У единственного входа в сей, однокомнатный домишко стояло двое мужчин. Один молодой и подтянутый, смутно знакомый мне внешне. Второй же напротив был сухим и тощим стариком в потрёпанном пальто.

Сначала заговорил тот, что был старше:

- Втроем идти опасно, особенно студентикам вроде вас. Так что, если хотите, чтобы я отвёл вас к лесу, придётся идти поодиночке, как того требует лес.

- Если вы так говорите, то пожалуй так действительно будет лучше. - ответил ему тот, что был помоложе, — Но никакие мы не «студентики», да будет вам известно, что я благородный искатель правды, один из многих.

- Ох, молодёжь… И не сидится вам по домам! Всё бы по диким лесам скакать…

- Да идите уже, пан лесничий. Приготовьте всё к походу, а мы вам сейчас организуем обещанные пару коробок, полных бутылок с горячительным зельем.

- Ладно-ладно. Всё это ваши дела. Главное коробочки залогом оставьте…

- А ты с таким залогом в состоянии будешь нас довести?

- Так кто же такие объёмы в одиночку лакает. Это я для себя и старого товарища, на пару попросил. Раньше нас целая компания была, но остальные были из деревень в лесной чаще. А потому, после «События» о них ни слухом, ни духом. В общем, я заговорился. Давайте, отдохните перед переходом за кордон.

Произнеся последние слова, дед вышел из хижины и закрыл за собой дверь. Я остался один на один с молодым мужчиной, который тут же заговорил со мной:

- Я же говорил, что будет просто договориться. Сей лесничий за пару чекушек проведёт нас хоть прямиком на луну.

- Ты уверен, что это будет безопасно? - спросил я, абсолютно не властвуя над речевым аппаратом и словно бы произнося давно заученную реплику.

- Да не беспокойся ты! Глянем, что там военные скрывают и сразу назад. Главное, запомни, брат, если я не вернусь через пару суток, то ни в коем случае не иди меня искать. Лучше сразу отправляйся в СМИ или ещё куда, где можно будет придать огласке моё исчезновение на военном объекте. Только, без геройства, братец.

- Исчезнешь? Как те деревушки? Ты меня только накручиваешь! И я уже начинаю верить в разумность установки охраны по всему периметру этой таинственной рощи.

- А вот не стоит так просто верить правительству. То у них в этом лесу радиоактивные осадки осели, то самолёт военный упал. Они даже чёткую версию «События» придумать не могут. Двадцать лет они пытаются отвести пытливые взгляды от этой чёртовой лесополосы. Но сегодня, сегодня мы узнаем всё и о пропавших деревнях, и о странной активности вокруг леса, и об их таинственной «Зоне Мир»…

Не договорив предложение, мужчина растворился в воздухе вместе с хижиной. Теперь перед моими глазами предстало совсем иное видение. Мой клон, а может и я настоящий, стоял предо мной во всей красе, только совсем маленький. В этом мальчике лет десяти, я легко узнавал себя по шрамам и ушибам.

Вот, например, я полез за братом на дерево и поцарапал обе коленки. Потом, с этого чёртового бука у меня ещё и не получилось спуститься. Старшой побежал за отцом и тот, позже затаскал меня за уши. Вот же, прямо на ушах остались покраснения. А вот, чуть ниже расшибленный подбородок, до сих пор могу почувствовать шрам на своей сухой коже. Правда, тут я уже не могу вспомнить, как его получил. Но это точно было связано со страшим братом.

"В Лесу выживает сильнейший. Благородство и преданность слабость домашних зверей."

Старший брат… Старший брат… А ведь мы с ним были не разлей вода. Я готов был шагать вслед за ним и в огонь, и в воду. Вот кстати, у мальчика большой ожог на плече, это мне прижгли друзья братишки, в качестве «ритуала посвящения во взрослую жизнь». Правда у них самих ожогов я не наблюдал. Чёрт! Каким же мелким идиотом я тогда был…

Но что это? Вот, в глазах моего маленького двойника? Это Лес? Точно, я видел в глазах дитя дебри и в то же время чувствовал шевеление корней внутри своей собственной головы. Кажется деревья решили прибрать меня к себе и начали процесс поглощения. Почему я понимаю, что это именно «поглощение»? Какая разница? Возможно, именно в деревьях единственная возможность спастись. Скрыться за их толстой шкурой и уснуть в вечном симбиозе, кажется мне… идеальным концом бытия. Иди сюда, мой маленький двойник, я обниму тебя и приму твой скромный дар лесной бесконечности!

Но прежде чем я успел сделать хоть шаг в сторону своего клона, как того внезапно, со спины, пронзил клинок, вернув мне ощущение реальности. На месте маленького меня сначала осело обнажённое тело девы, которое через пару мгновений превратилось в настоящую тушу трёхметрового зверя с искажённой мордой. «Никогда не верь обличью Лисы и её видениям!»

Спаситель мой, имел на удивление человеческий вид. Это был прекрасно сложенный и довольно миловидный юноша в длинном пальто, вооружённый изящным клинком. Плюнув в сторону тела, что ещё недавно было живым, он грубым голосом произнёс:

- Тьфу! И это мои бывшие сородичи… Смотреть противно.

- Ты… Ты… Спас меня… - еле ворочая языком вымолвил я.

- Ну… Вроде того. Скорее отобрал добычу у более слабого соперника. К слову, приятно познакомиться, мяско, меня звать Охотник.

- Так ты не человек?

- Ха! Правда похож да? До ужаса удобная маскировка для обмана бесшёрстных, вроде тебя. Вон, даже дикие лисы додумались косить под вашу братию, лишь бы выжить. - парень презрительно зыркнул в сторону огромной туши, а затем добавил, — Но, як гласят два простых правила леса: «Уважай деревья» и «Ешь или будешь съеден». А потому, мне просто необходимо увидеть твоё превращение.

- Превра… Превращение?

- Ты же уже почувствовал их, верно? Корни, что проникают в голову, превращая мозг в кашу, а тело в машину для убийств? Так вот, я тоже мог бы через это пройти, если бы не приносил лесу жертвы в виде дурачков, вроде тебя, чтобы он позволил сохранить мне здравый ум и спокойно жить в чаще, не опасаясь гнева природы. Но, может, если твоё превращение пойдёт по иному пути, вроде тех бедолаг, что стали лесными хряками, химерами и прочими необычными тварями. Я сделаю из тебя свой охотничий трофей. Ну или, если будет настроение продам на грибном рынке. Ну или ещё чего придумаю, но тебе надо ещё интересным образом мутировать. А тут уж везёт не многим.

Он приставил к моему горлу окровавленное остриё своего клинка и добавил:

- Сядь к тому дереву, — Лис указал на ближайший ствол, — я обвяжу тебя цепью и понаблюдаю, что из тебя выйдет.

Понимая, что сопротивляться бессмысленно и смирившись со своей судьбой ещё с первого шага по сухому мху, я послушно сел спиной к жёсткой коре. Охотник выудил откуда-то из-под пальто цепь и обвязал ей моё обессиленное тело. Разум начал проваливаться в сон. Я знал, что если я усну, то скорее всего уже никогда не проснусь, тем не менее, я просто не мог сопротивляться порыву усталости и постепенно смыкал свои свинцовые веки... Корни всё глубже проникали в сознание... Лес дарит силу обездоленным, если те способны её взять...

Тихий лес - аномальная зона, из которой нет выхода. Она коварна, опасна и загадочна. Даже для тех, кто давным-давно обустроил свой быт и не сошёл с ума от ЗОВА корней.

Конечно, если ты следуешь определённым правилам, стараешься держаться своей братии и лишний раз не показываешь носа из своей норы, то можешь прожить не один век под сводами ветвей.