Не утолишь кровожадность богов!

--

Верою предков, сагой клинков,

Историю пишет чернеющий зев

И чрево того, кто губитель веков,

Чье чрево страшнее всех хищников чрев.

--

Прислушайся! Слышишь отчаянный зов?

Сверкание стали ты видишь во мгле?

В безумстве атаки стая волков

Кровавые почести вносит земле!

--

Так можно мужчиною стать и лишь так!

Кровавые руны внося на покров

И меч окрапив, в бессилии слов,

Ты вой! Ибо и имя твоё - волколак!"

Когда речь закончилась, я будто бы на мгновение исчез. Испарился из этой реальности полностью утратив самосознание на короткий момент, чтобы в итоге прийти в себя в своём теле, в зале со странным зелёным яйцом. Стебель, присоединявшийся к моей голове, отпрянул и засох. Я поднялся на ноги, шатаясь.

Первым делом я ощупал своё тело. От былой слаженности не осталось и следа. Мало того, что мой череп теперь был вскрыт, а мозг оголён, я сам будто бы иссох и постарел. Мышцы опали и едва держались на костях. Истончившаяся кожа плотно обхватила рёбра. Руки дрожали и в них уже не было былой уверенности.

Я огляделся. Обстановка в помещении была так себе: рядом сидели уныло полуживые бедняги, присоединённые к семени; в дальнем углу были сложены их унылые пожитки. Моего клинка среди них не было. И уже это было более чем паршиво. Я и так оказался едва живой, в тылу врага. Так ещё, видимо, и умру теперь без оружия в руках.

Повезло только, что в помещение с жертвами волки не оставили стражу, иначе мой конец был бы моментальным. Видимо они считали, что сущность сможет удерживать свою добычу сама и нет необходимости стеречь своих пленников. Плохо было то, что они всё же иногда проверяли это помещение и из глубины коридора показался громадный волк с белой шерстью.

Я понял, что вот сейчас мой конец и придёт, а потому просто смотрел на него. Хищник замер и также уставился на меня, не шевелясь. Так бы мы и стояли, сверля друг друга удивлёнными взглядами, если бы он вдруг не сказал:

- Видимо я в тебе не ошибся.

Он повернулся ко мне спиной и махнув рукой, пригласил следовать за собой:

- Пойдём, у нас не так много времени.

- Пойдём куда? - спросил я.

- Убьём то, что убить нельзя. - отрезал он.

Я сразу понял, что он имеет в виду Короля. Также мне пришло на ум, что ещё одно поражение я уже не переживу. Сражаться в таком состоянии тоже. Значит, удача моя всё же кончилась и теперь пора встретиться с тем, от чего я всегда бежал. Со смертью.

Белый волк привёл меня в маленькую каморку, неподалёку от зала для жертвоприношений. Он прикрыл дверь и, нависнув надо мной своим громадным телом, что казалось ещё более огромным ввиду моей собственной иссушённости, серьёзно затараторил:

- Слушай меня внимательно, Охотник, у нас с тобой будет всего одна попытка, чтобы совершить невозможное.

- Я слушаю. Какой у тебя план?

- Очень простой. Ты вызовешь Короля на дуэль за верховенство в стае и сразишь его в честном бою на глазах у всех.

- Честный бой? В моём состоянии?! У меня тут, вообще-то мозги всё ещё обдувает ветром.

- И ты всё ещё жив. Кроме того, ты пережил встречу с БОГОМ КОРНЕЙ, а это уже достаточно хорошо показывает твои шансы.

- Я пережил встречу с чем-то, что рассказало мне историю, как за ним гонялся монстр с которым он обменялся сознанием и после поглотил пару вселенных. Я конечно не понял половину рассказа и не слишком его слушал, но как по мне, это явно не самая страшная угроза с которой можно было бы встретиться.

- Богам свойственно врать, разве ты не знаешь? Так рождаются все их уроки и испытания - через ложь. Особенно это касается БОГА КОРНЕЙ. Он всему лесу мозги задурил, не говоря уже о Короле.

- И это одна из причин, почему ты просишь меня его убить...

- Именно. Пора покончить с его благородной недальновидностью. Я мог бы и сам бросить ему вызов, но я точно его не пересилю. А вот ты точно такой же как он.

- Только вот он бессмертен. Я не смог его поразить, хотя бил в самое сердце.

- Потому что его внутренности высохли и мумифицировались. У него нет уязвимых органов потому, что у него вообще нет ничего живого внутри.

- И как мне убить то, что не живо?

- Придумай что-нибудь. Если этого не сделаешь ты, то этого никто не сделает.

- Мне нужно восстановиться, хотя бы пару дней...

- И где ты собрался восстанавливаться? Из крепости тебе не выйти, по пути тебя явно убьют, накинувшись толпой.

- Тогда я останусь здесь.

- Первый учуявший тебя стражник закончит твой отдых.

- Король его закончит даже быстрее!

- Ладно, давай так. У тебя нет выбора: или ты идёшь и бросаешь ему вызов, или я лично верну тебя обратно к БОГУ КОРНЕЙ. Он всё равно убьёт тебя многим мучительнее, истощив плоть.

- Хорошо, а если Король откажется от боя?

- Не откажется, если не хочет потерять уважение стаи. Если он его потеряет, то на него разом накинуться все сородичи. Меня устроят оба варианта. Но самый вероятный устроит и тебя. Ты его убьёшь и сам станешь Королём.

- Я всё ещё очень сомневаюсь, что я его убью.

- Сомневайся. Однако роль свою ты всё равно сыграешь.

С этими словами он открыл дверь и выглянул наружу. Убедившись, что никого рядом нет, он достал с одной из полок кладовки большую корзину с крышкой. Открыв её, он жестом приказал мне залезть внутрь.

- Это очень глупая идея. - констатировал я.

Однако зверь ещё раз сердито указал пальцем на короб. Пришлось подчиниться и залезть внутрь. Белый волк легко поднял тару вместе со мной и на руках понёс куда-то по длинному коридору.

Корзина была очень пыльной внутри, так что я еле-еле сдерживался, чтобы случайно не чихнуть. Внутренняя поверхность была сделана из очень грубо обработанного дерева, а потому неприятно царапала мою кожу. Кроме того, в ней было темно, поскольку плетение было очень плотным, так что я едва ли мог наблюдать за происходящим снаружи. Разве что слышать имел возможность.

Однако, долгое время ничего особенного не было. Шарканье моего внезапного союзника, порой перекликающееся с шагами проходящих мимо обитателей крепости.

Белый волк заговорил лишь когда мы пришли к окончательной цели:

- Король, я пришёл просить поединка за власть.

- Ты решил бросить мне вызов, Белый?

- Нет я бы не решился. А вот мой подарок вполне. - с этими словами он поставил короб на землю, открыл крышку и выпустил меня наружу.

Я вновь увидел перед собой свою точную копию. Он стоял в окружении своих ужасающих слуг, вооружённый одноручным стальным топором. Мы все находились в довольно большом помещении, предназначенном, по-видимому, для оттачивания боевых навыков. Здесь стояли соломенные манекены, а также стойки с оружием и бронёй.

Еле поднявшись на ноги, я отряхнулся и попытался встать в максимально уверенную позу. Хотя, кажется, все понимали, что моя уверенность была напускной.

- Значит, ты всё-таки выбрался из ЕГО царства? - спросил Король, явно удивлённый моим появлением, - Интересно...

- Не так уж просто меня убить. - сказал я.

- В этом мы с тобой похожи. - вожак стаи добродушно усмехнулся.

- На сей раз я не ошибусь так, как ошибся в прошлый раз. Дай мне мой клинок и мы сразимся честно. - я вовсе не был уверен, что хочу сражаться честно, но ситуация уже не позволяла отступать.

- С твоим клинком мы уже попрощались. Я велел его переплавить. Но ты можешь выбрать любое оружие из того, что найдёшь в этой комнате. И надень какой-нибудь шлем, что ли, а то у тебя мозг видно.

Он приказал своим слугам расступиться и дать мне доступ к оружейным стойкам. Белый волк проследовал к ним вместе со мной. Рассматривая самые разные клинки, копья, молоты и топоры, я спросил у него, полушёпотом: