Что ни говори, но несмотря на общую путаность моих воспоминаний, объединение в целостную личность дало мне немало знаний. Я вдруг вспомнил огромное количество понятий и предметов, которые едва ли можно было встретить в лесу. По крайней мере, теперь я был уверен в том, что мир за пределами этой чёртовой аномальной зоны существует. И в этом мире за пределами, русалки выглядели явно не так. Об этом я и сообщил странной девушке:

- Ты больше похожа на ундину, чем эти жутковатые угри.

- Мне счесть это за комплимент?

- Да. Сирены обычно довольно симпатичные и должны своим прелестным видом заманивать незадачливых мореходов...

- Ну, у кто-то может счесть и таких существ довольно привлекательными. - заметила собеседница, - В Тихом Лесу обитают совершенно разные существа, знаешь ли. И вкусы некоторых бывают довольно специфичны.

- Это верно... В любом случае это явно не то, что мы сейчас должны обсуждать.

- А о чём, по-твоему, мы должны говорить?

- В первую очередь о том, кто ты такая.

- Не очень удачливая путешественница.

- Тебя так и зовут?

- Нет. У меня вообще нет прозвища. Как-то так получилось, что я его не получила. Хотя я здесь столь долго, что этот факт стал крайне невероятным.

- Ладно... Допустим. Меня звать Каин.

- Зверь с именем, интересно. Не думала, что в лесу существуют те, кто могут помнить свои имена.

- Я исключение, таинственная незнакомка.

- Не зови меня "таинственной незнакомкой", это смущает.

- Ты же сама сказала, что у тебя нет даже прозвища. Хорошо, может придумаем тебе имя?

- Тоже буду исключением? Ладно, валяй, зверь с именем, нарушай лесные запреты!

- Не думаю, что теперь для меня это будет запретом.

Я задумался, пытаясь выудить из памяти иные имена, кроме своего собственного. Все, которые приходили мне на ум, принадлежали людям из моих воспоминаний и едва ли было бы правильно присваивать их незнакомке. Я решил, что вполне нормально было бы дать ей имя в честь какого-нибудь природного явления. По крайней мере, мне помнилось, что там, откуда я родом, было много "природных имён". Я сказал:

- Как насчёт Аврора? В честь полярного сияния - "aurora borealis".

- Не знаю, что за чёрт это "полярное сияние", но пусть будет так. Это имя кажется мне знакомым... И твой таинственный друг, кстати тоже. - она обратилась к паромщику, - Эй, приятель! Мы с тобой раньше не встречались?

Как и мне, лодочник лишь показал ей свой отсутствующий язык. Девушка сокрушённо произнесла:

- Хорошо, видимо не стоило и пытаться с тобой говорить. Кстати, ты, Каин, тоже кажешься мне смутно знакомым.

- Могу тебя уверить, что мы не виделись. Ни в этой жизни, ни в прошлой. Я бы точно запомнил такую как ты.

- Это тоже был комплимент?

- Не совсем.

- Что ж, имеешь право не рассыпаться в любезностях. Что ж, если мы разобрались со всем, что ты хотел узнать, не можем ли мы плыть дальше? Скажешь своему дружку навострить вёсла к тому домику?

Вместо ответа, баран протянул руку в том же жесте, в котором требовал у меня монету.

- Он что, берёт плату за проезд? - спросила девушка.

- Да.

- Тебе, случаем, нечем ему заплатить? А то на мне одежды то нет, не то что карманов, в которых могло бы что-то заваляться.

- Я потерял почти всё, пока барахтался в воде. У меня остались только мокрые спички.

- Спички? Не очень понимаю что это, но можешь ему предложить. Это в любом случае лучше, чем ничего.

- Я не думаю, что это... - я на секунду остановился, а затем всё же достал вымокший коробок и положил его на ладонь перевозчику.

Тот кивнул и вновь активно взялся за весло. Мы поплыли дальше. Аврора спросила у меня:

- А ты тоже направляешь к старику?

- Да, он должен прояснить мне кое-что о моём прошлом.

- Какое совпадение!

- Как-то слишком много у нас совпадений.

- Значит, сама судьба велела двигаться дальше вместе.

- Да...

Брать попутчиков мне крайне не хотелось. Особенно учитывая мой последний опыт, когда я помог бесшёрстному прожить чуть дольше... а затем сам же его и убил. В общем, не зря раньше я путешествовал только один. С приходом в мою жизнь иных существ, я перетекаю из одной неприятности в другую. Птицы, Белый, тот бесшёрстный, козлоголовые, Король, Трикстер... Каждое новое знакомство оборачивалось смертельной опасностью или, по крайней мере, сильно затрудняло мою не столь уж сложную задачу.

Делать исключение и давать стратегии сотрудничества ещё один шанс было бы просто глупо. Если бы я не остался обессиленным и лишённым оружия в абсолютно незнакомой местности. Сейчас я был оборванцем, ровно, как и моя собеседница. Но два оборванца ведь лучше, чем один? Как минимум тем, что в случае опасности, свою напарницу можно было бы бросить в пасть чудовищу и убежать. Уже повышает мои шансы на выживание.

Так что я сказал ей:

- Хорошо. Я могу взять тебя с собой, но только если впредь ты будешь идти впереди.

- Ты боишься предательства или я тебе настолько понравилась?

- Так ты первой встретишься с опасностью. - я не стал давать ей ложных надежд на то, что я могу быть хорошим спутником и сказал всё как есть.

К удивлению для меня она лишь спокойно заключила:

- Вполне разумно.

Лодка причалила к хижине. Борт был лишь слегка ниже закрытой входной двери и оставалось только дёрнуть за ручку и войти внутрь. Аврора взглянула на меня и спросила:

- Ну что, мне идти вперёд тебя, навстречу опасности? Не представляешь, как давно я намеревалась попасть в этот дом и сколько ради этого пробыла в пучине.

- И, несмотря на это, ты не хочешь делать шаг вперёд?

- Я просто смотрю на тебя и думаю, что ты тоже боишься идти дальше. Некоторым дверям лучше оставаться закрытыми, верно?

- Да, особенно если они ведут в твоё прошлое. Но разве теперь у нас есть другой выход?

- Мы можем повернуть назад. Не знаю, что именно ты хотел узнать, но я всё же не умру без информации о былом. Просто...

- Что?

- Я почему-то уверена, что мои воспоминания могут сыграть решающую роль в судьбе леса. Ты как-то говорил, что многое помнишь о том, что было до леса. Я тоже кое-что помню. Другую себя и другой мир, в котором я жила. Почему-то мне кажется, что Лес появился там, откуда я родом. Поэтому я тут многим дольше, чем многие звери. Поэтому же меня не коснулись мутации. И, смотря на тебя, я думаю, что мы разделяем одну судьбу.

- В смысле, происходим из одного и того же места?

Я задумался. В большинстве образов прошлого я был в этом лесу всего лишь пришельцем и сторонним наблюдателем. При том, почти во всех я уходил из семьи и уезжал из родного дома. Разве могло быть такое, что я изначально жил там, где лес появился? Тогда быть может, что я связан с лесом многим больше, чем мне думалось? Если так, то правдивы слова богов о том, что я был частью какой-то там "СУТИ". Но в то же время становятся совсем непонятны слова и наставления меня из прошлого...

Это так запутанно! Я совсем перестал понимать что, чёрт возьми, происходит! Возникало ощущение, что мне врут абсолютно все и даже я сам себя вожу за нос. Только зачем всё это? Ради чего? Конечно, Аврора тоже могла лгать или просто путать меня с кем-то другим. Но разве это делало ситуацию проще? Разве это хоть что-то объясняло?

Нет и ещё раз нет. Так больше продолжаться не может. Мне нужно раз и навсегда согнать морок, навеянный на меня. И мысль об этом стала тем самым толчком, который помог мне перебороть страх и нерешительность при виде закрытой двери. Я встал и открыл её, в надежде узнать всё прямо сейчас.

Из тёмной глубины дома, знакомый старческий голос произнёс:

- Всё-таки ты пришёл ко мне, брат.

Сахарный домик внутри был всё таким же, как и в последний раз, когда я его посетил. Да и его унылый хозяин почти не изменился. Он всё также сидел на полу, уставившись в пол своими чёрными глазами. Не поднимая глаз, старик сказал мне: