Я стоял, не смея и шелохнуться, чувствуя, что нечто ползёт к нам и бежать от него абсолютно бесполезно. Вскоре оно действительно показалось. Огромное, высотой в четверть местной гигантской секвойи, чёрное аморфное существо, венчанное белым волчьим черепом, двигалось между деревьями, подтягивая себя вперёд с помощью длинных когтистых рук. Оно приближалось неумолимо быстро, а вместе с ним приближалась его сумрачная свита: скелеты самых разных форм, едва обтянутые остатками мышц.

Среди них я приметил один, что был в форме агента ФАР и больше всех прочих походил на человеческий. Вот какая судьба Шафура постигла...

Пока я в нерешительности стоял, не зная что делать, моя напарница решила перейти к тактике "Бей, а не беги". Она вскинула свою винтовку и тут же выпустила весь магазин в сторону огромного чудовища. Все её пули потонули в аморфной тьме его тела, не причинив никакого вреда. Перезарядив оружие, девушка уверено выпустила ещё один магазин, затем ещё один.

Тут то я и решился бежать прочь: бросил автомат и рюкзак с припасами, а затем стал отступать задним ходом, стараясь не выпускать чудище из вида. Моя напарница же перешла на свой пистолет, когда рожки автомата опустели. Казалось её захватила боевая ярость, раз она не хотела останавливаться даже видя, как бессмысленны попытки атаковать аморфную тьму.

В отличии от меня, Шира ни на шаг не сдвинулась с места, продолжая шпиговать монстра свинцом. Это её и погубило.

Длинная чёрная лапа зависла над ней и девушка тут же начала взлетать ей на встречу, будто её тянула наверх какая-то неведомая сила. Поднявшись на высоту четырёх человеческих ростов, моя спутница зависла в воздухе. Чудовище поднесло к ней вторую руку и, также не касаясь её, резко дёрнуло свою конечность в сторону. В тот же момент кожа девушки слетела, будто какой-то тканевый мешок, обнажив окровавленный скелет.

Кости эти тут же ожили и были опущены на землю, уже в виде злобного мертвеца. Мне очень повезло, что я успел скрыться до того, как этот процесс завершился. И, пока монстр отвлёкся на странное превращение, я смог зарыться в сухой мох и ворох опавших листьев между двумя толстыми корнями, образовав небольшое укрытие. Оставалось только надеяться, что меня не заметят в этом импровизированном укрытии.

Я старался даже лишний раз не дышать, чтобы ненароком не зашуршать сухостоем, который выступил мне маскировочной сеткой. Чудовище, вместе со своей жуткой костлявой свитой, бродило рядом, не замечая моего присутствия. Видимо, оно не могло учуять моего запаха или просто не знало, как должны пахнуть люди. Или, быть может, причина тому, что произошло с моей подругой, стала её агрессия в сторону неизвестного существа?

Я старался отвлечься и не думать об ужасе той сцены, что только что наблюдал. Тут я вдруг вспомнил про "ДАНКО". Догма, кажется, говорила, что медальон может спасти меня в самой экстренной ситуации, если её теория о разумности леса верна. Учитывая, что именно благодаря её странной идее мы с Широй не последовали за Гором, возможно и сейчас доктор могла бы мне помочь.

Тем более что выбора у меня особенно то и не было. Существо никак не хотело уходить и ныне бродило здесь кругами. Видимо, я был на его территории. В царстве тьмы и мертвецов. Так что, чтобы выжить, возможно, мне не стоит бежать. Так я точно буду замечен и схвачен. А вот если бы в кулоне оказался какой-нибудь секрет...

Я начал шарить пальцем по гладкой поверхности медальона в виде сердца, пытаясь нащупать что-то вроде кнопки или тайного отсека. К своему удивлению, я действительно нашёл крошечную кнопочку на задней стороне защитного украшения. Не задумываясь, я нажал на неё, надеясь на лучшее. Из медальона послышался тихий и серьёзный голос Догмы:

- Агент Галлер, если ты это слышишь, то скорее всего прямо сейчас находишься в опасности. Самое время, чтобы проверить мою теорию о том, что лес разумен. Глубоко вдохни и настрой своё сознание на то, что я тебе сейчас скажу. Знаешь ли ты, что является настоящим маяком для разума? Искусство и образы, заключённые в нём. Нечто известное и понятное, что ведёт нас сквозь тьму, освещая её. Кулоны, которые я вам дала, сами по себе ничего не делают. Это просто красивые блестяшки с заключённым внутри маленьким динамиком. Однако, если ты это слышишь, значит, вероятно, они защитили тебя от ментальной угрозы. Всё дело здесь в символизме. Веря в защитную способность амулета, ты не даёшь этой аномалии захватить свой разум и подвергнуть тебя своему влиянию. По сути, то, что ты держишь в руках - действительно маяк, но маяк лишь для твоего сознания. Чтобы концентрируясь на нём, оно не потерялось в тёмных дебрях инородного влияния.

Доктор откашлялась и продолжила:

- Сейчас запись прервётся, а уже через секунду прозвучит стихотворение, зачитанное мной. Ты должен будешь сконцентрироваться на его словах вне зависимости от их смысла. Если все предыдущие мои предположения верны, то столь мощное символическое влияние должно спасти тебя от текущей опасности и помочь повлиять на сам лес. Едва ли это сработает дважды или трижды, но первый раз эффект должен быть достаточным, чтобы защититься.

Спустя мгновение наступила тишина, а затем из динамика выразительно и громко было продекларировано:

"На страже наш варшавский договор...

И я на страже, над твоей постелью.

В глазах твоих, слабеющий укор.

В глазах твоих, я отражаюсь тенью...

--

И нас двоих, благословит лишь Тор,

Войну вести своим благословением

И под медовым опьянением,

Нести судьбы остреющий топор.

--

Визионер. Я снова сбит видением:

Во все дома стучит крысиный мор.

И над тобою смерть, костлявым привидением,

Диагноз пишет словно приговор.

--

Я знаю, так тут всё и будет.

Ведь с правдой жизни бесполезен спор.

Кто мы с тобою? Мы - всего лишь люди.

Кто против нас, я знания лишён..."

Когда стихотворение закончилось, я вдруг обнаружил себя в полном одиночестве. Монстр, что только недавно бродил рядом, ныне будто бы испарился, как и его армия мертвецов. Холодный ветер больше не дул, да и скрежета костей слышно не было. Неужели какой-то дурацкий стих смог спасти меня? Что вообще сейчас произошло.

Долго подумать об этом мне не удалось, ибо стоило мне только встать, как тут же появилась ещё одна угроза моей жизни. На этот раз в виде неизвестного, что внезапно, будто из ниоткуда, появился рядом и наставил мне на горло клинок:

- Как ты это сделал? - спросил сурово человек, единственной особенностью которого было наличие лисьего хвоста.

- Сделал что?

- Телепортировал Короля Волков! А ещё, будучи бесшёрстным, пережил попадание в Тихий лес, не будучи изменённым! Я изучал эту тварь несколько дней, убедился в том, что она практически неуязвима, а ты смог пережить встречу с ней, хотя едва ли провёл здесь больше одного цикла. Да и вообще, зов корней давно должен был переработать тебя! В чём секрет?

- Почему это ты задаёшь вопросы? У меня тоже есть чем поинтересоваться, раз уж я встретил тут вменяемого человека!

- Потому что у меня в руках оружие и я тебе им угрожаю.

- Едва ли ты добьёшься от меня ответов таким способом. Так что нам нужно договариваться иначе.

- И как же ты предлагаешь выйти из этой ситуации?

- Сначала ты опустишь оружие, затем мы познакомимся и уже потом, в более приятной обстановке зададим друг другу те вопросы, которые нас интересуют. Информация в обмен на информацию и никаких угроз. Идёт?

- Звучит разумно. - сказал незнакомец и сунул свой клинок за пояс.

- Так, хорошо, теперь давай знакомиться. Моё имя Джеймс Галлер и я агент Федерального Агентства Разведки. А с кем я имею честь говорить?