Я вернулся обратно в комнату, пребывая не в самом хорошем расположении духа, и сел за стол.

— Да ладно тебе, всё же неплохо, верно? Девки вокруг тебя так и крутятся. Бери любую!

Любую?

Невольно в голове у меня сразу выскочила Катэрия. Любую… если бы я выбрал любую, то, наверное, предпочёл бы именно её. И желательно, без её семьи в придачу.

­— Да-да, даже её, — закивал Тень. — Осел бы здесь, поставил семью Барбинери на ноги и влился бы туда, после чего раскошмарил всех своих противников, может даже пару домов из столицы, чтобы вызывать страх, трепет и уважение у остальных. Быть может, потом переименовал бы семью в свою фамилию.

Я хмуро слушал его предложение, чувствуя внутри странное чувство, которому пока не нашёл названия. Я терпеть не мог то, что не понимал в самом себе. И без имплантов и пси-обработки таких вопросов появлялось всё больше и больше. Из нас делали машин, чтобы мы как можно меньше были подвержены соблазнам хаоса, чтобы те не смогли задеть наши чувства и желания.

Оставшись без защиты, я всё больше и больше становился подвержен чувствам, которые не несли ничего хорошего кроме сомнений.

— По мне план огонь, — хмыкнул Тень.

Внезапно я почувствовал внутри себя злость.

— Что ты задумал, тварь?

— Задумал? — он задумчиво посмотрел в окно. — Да в принципе то же, что и всегда. Попробовать захватить мир. Я не сильно отличаюсь от людей в этом плане.

— Как?

— Власть, деньги и страх конечно же, — рассмеялся он, будто объяснял прописную истину ребёнку. — Я знаю, ты думаешь, что я работаю на хаос, но как ты верно заметил по инсектам, этот мир оторван от реальности. Я достаточно свободен, чтобы иметь собственное мнение.

— Всё, что связано с хаосом так или иначе служит ему.

— Не буду отрицать, — оскалился он. — Но ведь хуже то, что ты сам этого хочешь, не так ли?

Я встал и начал расхаживать по комнате, пытаясь выбросить эту чушь из головы.

Я ничего не хочу. Моё предназначение — защищать человечество и Империю. Служить ей верой и правдой. Я верю в Императора, и моя вера сильна. Какой-то ереси не сбить меня с истинного пути.

— Может мне и не сбить, но как насчёт тебя самого? — насмешливо спросил он.

— Я знаю, чего я хочу. Я буду действовать так, как приказывают инструкции Империи.

Тень исчез с кровати так же неожиданно, как и появился. Мне хотелось верить, что моя вера спугнула эту ересь… но в моих ушах прозвучал его голос, словно ветер.

— А как же найти свой дом?

— Космодесант мой дом, — ответил я холодно.

В ответ я услышал лишь смех, а внутри…

Звонок телефона спас меня от дальнейших размышлений.

Словно хватаясь за спасательный круг, я тут же взял его в руки, бросив взгляд на экран. Номер принадлежал Марианетте. Но чтобы она просто позвонила мне, должно было случиться что-то серьёзное. В душе появилось неприятное беспокойство и предчувствие надвигающейся угрозы.

— Слушаю, — произнёс я, убрав из голоса любые сомнения.

— Грант, это госпожа Барбинери.

— Да. Что-то случилось? — её голос был спокойным, поэтому понять, стряслось что-то или она звонит просто так, я не мог.

— Не случилось. Вернее, случилось, но не плохое. Меня пригласили на вечер.

Вечер? Я так понимаю, речь идёт о встрече аристократов, где те обсуждают последние новости, показывают себя и злят своим видом других.

— Я понял. Вы что-то хотите от меня?

— Да, Грант. Учитывая, что мы теперь партнёры… я не могу прийти туда одна, и мне нужен кавалер на вечер. Могу ли я надеяться, что ты поддержишь меня в столь сложный момент?

Ненавижу вечера. Единственное, когда я бы хотел увидеть его, так это из прицела орбитального бомбардировщика.

Кто-то сегодня злой.

Однако отказаться я тоже не мог. Слишком многое сейчас зависело от наших взаимоотношений. Поэтому я ответил просто.

— Когда?

— А ты не хотел светить своей связью с этой семьёй, — заметил Тень, вальяжно попивая чай с печеньем рядом со мной.

Мы сидели на уроке, и тот настолько потерял страх, что теперь осмеливался появляться у меня на глазах.

— Да не драматизируй, — отмахнулся он. — Просто я чуть-чуть напоминаю о твоих планах.

Знаю я. Но тут палка о двух концах.

Эта женщина выглядит слабой и простой, которая не имеет слова. Но я достаточно повидал, чтобы знать, какими могут быть подобные слабые создания. Может, сил у Марианетты и нет, но жизнь нам подпортить она сможет. Например, отказав в аренде. Учитывая её статус, разорвать в одностороннем порядке она наш договор сможет. В этом мире все равны, но…

Ей нужен кавалер на вечер, который, если что поддержит и защитит честь. Марианетта могла выбрать любого, но выбрала меня, скорее всего, чтобы утвердить тем самым, что теперь мы работаем вместе, и я её не брошу. И показать это остальным.

Покажи я свои намерения идти до конца, прикрывая её, и она ответит тем же. Не пойду — это покажет, что я бросил её при первом неудобном для себя случае, когда не хотел показывать нашу связь. Она хочет проверить меня таким образом, мою надёжность.

Пусть на вечер без кавалера могли приходить молодые незамужние девушки и вдовы, к которым она относилась, однако с кавалером было надёжнее. Поэтому…

­— Всё сложно, — кивнул Тень, после чего улыбнулся. — Ты же понимаешь, что я лишь иллюзия?

И что?

— А то, что ты сейчас пялишься не на меня, а на девушку по имени Рондо. И она уже вся извелась.

И с этими словами он просто исчез.

И да, я смотрел прямо на Рондо, которая сейчас вся красная, то бросала на меня взгляд, то отворачивалась, явно смущаясь. И некоторые одноклассники, заметив это, сейчас тихо хихикали.

О чём я и говорил. Ереси за счастье наподлить, дай только возможность это сделать. Даже сейчас, в такой мелочи он поставил меня в неудобное положение.

Ой, да ладно! Милая девушка ведь!

Рондо — черноволосая девушка с хвостом на затылке, который всегда носила. А у неё почти всегда на носу были очки. Я её почти не знал кроме того, что она была человеком крайности — то очень весёлым, то наоборот, очень серьёзным.

Я вернулся к занятию, отсидев на уроке до самой перемены, после чего направился в столовую, где меня уже успели начать доставать одноклассники. Причём, если девушки шли отдельно и тихо хихикали, иногда бросая на меня взгляды, то вот парни не стеснялись откровенно надо мной подтрунивать.

— Признайся, тебе она понравилась, да? — обнял меня за плечо Бронардо.

— О чём ты? — посмотрел я на его улыбку до ушей.

— Рондо! Ты на неё смотрел, что та даже засмущалась.

— Нет.

— Смотри, а то услышит, — хмыкнул Найтен. — Когда сделаешь ей предложение встречаться?

— Я никому не собираюсь делать предложение, — ответил я невозмутимо, не поддаваясь на их детские поддразнивания.

— Зря, — спокойно ответил Лоран, ещё один одноклассник, который постоянно опаздывает. — Она из семьи, служащей семье Фон-Ларьер.

— Да, там у них неплохо всё схвачено, — согласился Бронардо. — Хотя тогда же его похитили, помните?

— Было что-то, — кивнул тот. — Он там ещё сам выбрался из плена, хотя, как по мне, там просто договорились.

Вот значит как они видели произошедшее. Я помню того парня с даром льда, которого спас в подвале клуба от демонов. С другой стороны, чем меньше людей знало, что именно я его спас, тем лучше, так что они правильно всё выставили. А другие будут сплетничать, что по-настоящему те договорились с похитителями, но мне это на руку. К правде они не придут.

А ещё у наследника дома Фон-Ларьер был передо мной долг. Я до сих пор хранил его перстень, который тот дал как доказательство того, что это был именно я. Его услугами я пока не пользовался, однако, учитывая, как всё закручивается, возможно мне придётся к нему как-нибудь обратиться. Но это преимущество я буду откладывать до последнего.

— Кстати, а кто пойдёт сегодня? — неожиданно спросил Найтен.