— Вы на каком курсе учитесь? — начал с вопроса.

— На третьем.

— Не жалеете, что посвятили себя этой древней науке зоологии? — глаза Кирилла Ивановича лукаво прищурились. — Ведь всего полтора года назад человечество оказалось в гостях у звезд. Там, за стратосферой, — наш искусственный спутник. Ученые проникают в тайны Солнечной системы, а мы с вами — в океан. Но что он, даже Великий, в сравнении со Вселенной? И тем не менее, я уверен, за нашей наукой, океанографией, — будущее. Знаете ли вы, дорогие мои, что уже сегодня из океана выкачивают четыре процента серы, треть всей соли, больше половины магния, почти две трети брома?..

Ни Белкин, ни Косыгин этого не знали. Они сидели, не шелохнувшись.

— …Если хотите, в каждой тонне морской воды — три миллиграмма урана. Всего же в океанской воде найдено семьдесят химических элементов — почти вся таблица Менделеева. Не руда ли будущего? На дне морей и океанов — миллиарды тонн марганца, железа, алюминия, олова, никеля, магния, меди. В ближайшем будущем станет обычным словом ПЭС — приливная электростанция. Ведь приливы — это часть титанической мощи океана. Разве не целесообразно ее использовать?

Панин отошел к окну, помолчал. Спустя несколько секунд продолжил:

— Почти каждый день на нашем столе — продукты моря. Уже сейчас в год из океана вылавливают около семидесяти миллионов тонн продуктов. Но в 2000 году население нашей планеты удвоится, и животноводство не в состоянии будет «прокормить» его. И тут на помощь придет океан. Сравните: гектар луговых угодий дает всего четыре тонны зеленой массы. А вот с одного гектара морского дна будут снимать по пятнадцать тонн. Нам известны водоросли, которые содержат питательных веществ больше, чем картофель, пшеница, кукуруза, фрукты, даже мясо.

Я лишь в общих чертах рассказал вам, что такое океан. Мы называем его внутренним Космосом…

Теперь перейдем к нашим делам, — директор сел в кресло. — Наш институт, судя даже по названию, занимается изучением фауны и флоры Тихого океана. Вы отправляетесь в первую экспедицию по исследованию зимнего периода жизни котиков. Работа предстоит нелегкая. Шторма, стужа, лед. Но вы, чувствую, не вре-мен-щи-ки. Справитесь!

Понимаю, что друзья, и вам хотелось бы остаться вместе. Но в экспедицию отправляются два судна, и на каждом нужен лаборант. Придется вам расстаться.

После этого сообщения ребята явно загрустили. Кирилл Иванович подошел к ним, приободрил:

— Выше носы, мореходы! Счастливого плавания!..

На «Крылатку» Белкин прибыл к полудню. Забравшись по трапу на палубу, первым делом осмотрел судно с носа до кормы. «Длина, пожалуй, около сорока метров, ширина — около десяти, — прикидывал он. — Интересно, какое водоизмещение?»

— Над чем размышляете, молодой человек? — услышал Алексей за спиной хрипловатый голос.

«Где же встречал этого капитана? Совсем недавно… Ах, да! Сидели в «Золотом роге» за одним столом».

— Полагаю, новый лаборант? Давайте знакомиться, — и первым протянул широкую обветренную ладонь: — Политовский Сергей Аполлинарьевич.

«Вот тебе и штабная крыса!» — Лешка торопливо сунул руку и отрекомендовался.

— Так над чем размышляете? — повторил свой вопрос капитан.

— Я? Думал, какое водоизмещение «Крылатки».

— Семьсот восемьдесят тонн.

— Внушительная шхуна, — с уважением отозвался лаборант.

— Добротная, — согласился Политовский. — Финны спустили ее на воду в пятьдесят втором — с тех пор без капитального. Даже в море в ней чувствуешь себя как дома. Завтра убедитесь.

— Разве мы выходим не сегодня ночью?

— Сегодня. Только в 05 первого.

— Почему? — заинтересовался Белкин.

— Тринадцатое число… Примета есть: удачи не будет. Поэтому в пять минут первого, но выходим четырнадцатого.

…В полночь «Крылатка» и «Лахтак» дали три прощальных гудка и отошли от причала.

Белкин увидел на крыше одного из домов маяк. Такой он представлял где-нибудь на дикой скале, на перекрестке морских дорог. А здесь — на крыше. В стене дома — якорь.

«Не просто быть портовым городом, — думал Алексей. — Нужно уметь ждать, уметь любить и хранить верность…»

Он стоял на корме, в стороне ото всех. Ему не с кем было прощаться. Как все-таки теплее на душе, когда тебя провожают, ждут и встречают на берегу первыми весенними цветами!

«Алексей все видел впервые: и бескрайние просторы, и драгоценного пушистого зверя — котика, и морских птиц, и диковинных рыб».

…Утром Белкин открыл глаза и зажмурился. Солнечные лучи били откуда-то сверху, сквозь толстое стекло, и заливали всю каюту.

Алексей вышел на палубу и оцепенел. Конечно, еще в детстве знал, что море — не река и не озеро, что воды в нем видимо-невидимо. И все-таки то, что предстало перед глазами, поражало.

Над горизонтом поднималось солнце. И, радуясь ему, море играло густыми сочными красками.

К вечеру подул порывистый ветер. Волны на глазах превращались в неистовую силу. «Крылатка» имела высоту восемнадцать метров, но когда накатывалась очередная волна, казалось, она скрывала мачту. Свинцово-серые глыбы то выбрасывали шхуну куда-то в поднебесье, то кидали чуть ли не на морское дно.

Белкин вцепился в привинченную к палубе койку — кружилась голова, тошнило. Когда в каюту вошел Политовский, на Алексее не было лица.

— Ишь как перевернуло! — посочувствовал Сергей Аполлинарьевич. — Крепитесь! Это со всеми бывает. Выдюжите — никакие шторма не будут страшны…

Лешка снова остался один. Ночь для него прошла, как в кошмарном сне.

«Интересно, как себя чувствует Косыгин на «Лахтаке»? Так же «травит»? Пожалуй, нет. Ведь он — камчадал…»

На рассвете шторм утих, но волны, разыгравшиеся за ночь, еще долго носились. Белкин поднялся на палубу. Его слегка покачивало. Сергей Аполлинарьевич будто и не спал в эту ночь — уже на капитанском мостике.

— Как самочувствие, Алексей? — завидев практиканта, поинтересовался он.

Начинался рабочий день. Сегодня — охота за котиками.

Первого тюленя увидели к полудню. Он быстро передвигал передними ластами, а задними ловко управлял движением. Словно обрадовавшись, что встретил шхуну, развернулся, развил скорость и, оттолкнувшись, выпрыгнул из воды. На судно летел темно-коричневый, почти черного цвета зверь, от которого во все стороны неслись сотни крохотных, сверкающих на солнце брызг. Возле борта он с шумом плюхнулся и повернул обратно. С «Крылатки» грохнул выстрел. Зверь перевернулся.

Котика доставили на борт. Белкин и еще два матроса под руководством Кузнецова начали измерять его, взвешивать. Когда стрелка весов приблизилась к двумстам и застыла, Алексей произнес с изумлением:

— Ничего себе, котик! Около двух центнеров.

Шкуру разрезали вдоль всего живота.

— Ее надо снимать вместе с подкожным жиром, чтобы не испортить. Такую шкуру называют хоровиной, — объяснял Федор Лукьянович.

Когда хоровину сняли, Алексей нежно погладил ее рукой. Под ладонью прошелестел густой мех, под ним оказался мягкий подшерсток.

Голову тюленя сварили в огромном котле. Этот череп — для института. Кузнецов заметил:

— Смотри внимательнее, Белкин. Зоолог должен быть силен не только в теории… Завтра будешь делать это сам.

Алексей все видел впервые — и бескрайние просторы, и драгоценного пушистого зверя — котика, и морских птиц, и диковинных рыб. Он едва успевал заносить впечатления в дневник. А с наступлением темноты, когда шхуна ложилась в дрейф, наблюдал за ночной жизнью обитателей моря.

Однажды Алексей услышал, как за бортом плещутся, свистят какие-то птицы. Включил свет. На него стали слетаться пичужки. Оказалось — конюги. Стремясь вырваться из каюты, они носились из угла в угол. Оставив их на ночь, Алексей уснул. Вдруг, почувствовав словно ожог, он мгновенно проснулся. Открыл глаза: на лбу — птица. Лапки конюги были горячие.