— Имейте в виду, — по-прежнему шепотом сообщает девушка, прижимая к груди мятый целлофановый пакет с чебуреками, — в этом лесу водятся маньяки. Несколько штук. Жуткие такие. Лично я еле-еле ноги унесла.

— Они реально напали? — заинтересованно спрашивает Дина. — И как тебе удалось сбежать?

— Да чудом каким-то. Один из них как раз ездит на сером фольце, вроде этих. И ходит в костюме. Он ненормальный! Погнался за мной ни с того, ни с сего… но мне повезло. Между нами речушка оказалась, удалось оторваться. Потом я выбежала на дорогу, а он вдруг на машине вырулил навстречу! Я опять в лес. в общем страху натерпелась… Решила здесь переждать, а тут вы понаехали. Что за день дурацкий. Ладно, почесала я отсюда. Спасибо, девчонки.

Посетовав напоследок, «красная беретка» перехватывает поудобнее пакет и делает шаг в противоположную от стоянки сторону.

— Подожди, — окликаю я ее и, кода она вопросительно оборачивается, смущённо поясняю: — Тебя преследовали не маньяки.

— Не маньяки? И кто же тогда?

— Это… — начинаю я, но девушка с ужасом в глазах перебивает меня:

— Это он!

Смотрит она мне за спину, и мы с Диной оборачиваемся. Она из интереса, а я — чисто инстинктивно. Потому что мне и без того ясно, кто такой упомянутый «он».

Темно-серый внедорожник заезжает на стоянку «Горной сказки» с тихим шорохом гравия под колесами. За рулём сидит Волчарин и смотрит прямо на нас. Аж глаз не спускает Словно хищник, нацелившийся схватить трепещущую от паники добычу.

Самое пугающее в его взгляде — отсутствие удивления при виде девушки в красной беретке. Как будто Волчарин ни секунды не сомневался, что увидит ее здесь.

У меня невольно мелькает мысль, что поспешные слова «красной беретки» насчёт «чудом сбежала» — не более, чем иллюзия. Такое впечатление, что ее просто планомерно и расчётливо загоняли в лесную ловушку территории, на которой Волчарин обладает фактически неограниченной властью. Эдакий местечковый властелин.

Он не торопится. Здоровается с Царевичевым, Батяниным и другими. Потом кивком указывает на нас и приближается неторопливо расчётливым шагом.

— Катя, — окликает он меня. — Отойди от нее.

Девушка переводит на меня дико расширенные глаза, в которых плещется откровенный страх.

— Ты его знаешь?.. Этого маньяка?!

— Ну, не совсем, — осторожно говорю я и не слишком уверенно добавляю: — Только он не маньяк, надеюсь. Слушай, извини за все это. Давай просто сядем и поговорим.

Я всего лишь указываю на низкую деревянную скамеечку возле можжевельника, но девушка уже активно пятится в сторону.

— Отстаньте вы все от меня! Психи!

— Угомонись, девочка, — негромко произносит Волчарин, не сводя с нее холодных светлых глаз. — Бежать некуда. В лесу мои люди. Так что в твоих интересах ответить четко и максимально подробно на все мои вопросы. Без утайки. Раньше ответишь — раньше отпущу.

— И не подумаю, — дрожащим голосом отвечает «красная беретка», сминая пакет с выпечкой так сильно, что в целлофане появляется дыра. — Иди ты знаешь куда со своими вопросами.

Не успевают прозвучать эти дерзкие слова полностью, как спровоцированный Волчарин ускоряет шаг. Прёт на нее, как таран. Девушка тоже ускоряется и по-крабьи полубоком пятится в сторону здания.

Чебуреки от такого активного движения начинают вываливаться из дырки в пакете, но она успевает перехватить самый первый. Потом мельком смотрит на него.

И со всей дури швыряет в лицо Волчарина.

В последний момент он успевает среагировать и уклониться. Но отчаянная метательница чебурека внезапно решает использовать в качестве самозащиты и другие экземпляры, истекающие масляным жиром.

Один за другим они летят в «маньяка» Волчарина, причем броски у девушки получаются довольно меткими. Ещё от трёх чебуреков он успевает увернуться, а вот четвертый впечатывается ему прямо в лоб. И сползает вниз по лицу, разваливаясь на части и оставляя за собой блестящий жирный след вперемешку с крошками начинки.

Тишина на стоянке перед гостиничным комплексом «Горная сказка» наступает такая плотная, что кажется: ее ножом можно резать.

Все, кто тут стоит, в единодушном потрясении смотрят на «красную беретку», а потом медленно переводят взгляды на Волчарина, перепачканного маслом и мясом. На его бровях интригующе висят кусочки выпечки, а основная масса развалившегося чебурека теперь красуется на кончике элегантного черного ботинка.

Впрочем, девушка и сама в ужасе от собственной выходки. Стоит с бледнющим лицом и приоткрытым ртом, неподвижная, словно гипсовая статуя.

— Вот попала-то… — с тихим сочувствием шепчет рядом со мной Дина.

«Красная беретка» не слышит ее, но приходит к абсолютно идентичному выводу. И опрометью кидается наутёк в сторону гостиничной площадки, где ровной длинной шеренгой лежат на асфальте одинаковые, как близнецы, велосипеды.

Волчарин отмирает По каменному выражению его перепачканной физиономии сложно понять, насколько сильна его негативная реакция. но движения тела — резкие, напряженные, — выдают явное бешенство.

Его парни в черном тоже дёргаются вслед за девушкой, но Волчарин отрывисто командует:

— Отставить. Я сам.

Всё происходит очень быстро.

Мы в безмолвном оцепенении наблюдаем, как фигурка девушки запрыгивает на один из валяющихся гостевых велосипедов и скрывается за поворотом лесной дороги, с паническим усердием вращая педали.

А Волчарин яростно заскакивает в свой темно-серый внедорожник и направляет его в погоню за «красной береткой» прямиком через газон, не утруждая себя разворотом.

— Это была она?

Царевичев оказывается рядом со мной. Да так незаметно и быстро, что я вздрагиваю от неожиданности. Слишком уж отвлекают меня от реальности беспокойные мысли насчет перепуганной «красной беретки», за которой гонится грозный Волчарин на своем сером внедорожнике.

— Да, она, — признаю неохотно. — Только не надо было поступать с ней вот так, как Максим. Нельзя гонять человека, как зверя на охоте. Если бы я знала, что так получится, то лучше бы…

— Промолчала. — Царевичев стоит близко, очень близко, вглядываясь в мои глаза. — Катя, ты ведь понимаешь, что она может быть связана с Филиным. Она сейчас наша единственная ниточка. Если мы его не поймаем, то он так и останется серьезной угрозой для моего сына… и твоей сестры.

Эти слова заставляют меня неосознанно напрячься. И становится страшно до колкой дрожи. Образ Настюши в руках беспринципного очкарика пугает до чёртиков… и всё же угрызения совести продолжают меня мучить.

— Ладно, а почему этим делом занимаетесь вы, а не полиция? — не сдаюсь я.

Царевичев осторожно обнимает меня за талию и легонько притягивает к себе, не обращая внимания на присутствие Дины. Она косится на нас и поспешно отходит к скамеечке под злополучным можжевельником.

— Ну, полиция-то как раз этим и занимается, — сообщает он. — Батянин и Короленко частенько контактируют с людьми из органов. Но у нас достаточно ресурсов и возможностей, чтобы ускорить результат Поэтому они и смотрят на нашу деятельность сквозь пальцы.

— Скорее бы его поймали, — нервозно говорю я. — Так устала бояться!

— Катя… — объятия Царевичева становятся крепче, на секунду он зарывается лицом мои ВОЛОСЫ, а затем шепчет, касаясь губами моей щеки: — Девочка моя, не бойся. Я не позволю ему навредить тебе. Мы обязательно его поймаем. Посмотри на меня.

Дурман его теплого шепота обволакивает мое сознание, успокаивая и волнуя в гораздо более приятном смысле. Как загипнотизированная, я смотрю ему в лицо.

Медовые глаза Царевичева кажутся совсем темными в наступающих сумерках. Я и вижу, и чувствую, что он хочет поцеловать меня прямо здесь. Прямо сейчас. На глазах у всех.

И сама безумно хочу этого. Хоть и стесняюсь.

— Катя… — повторяет он и приподнимает мой подбородок выше.