Ну да, ну да. Лично мне хватит двух секунд, чтобы создать режущую кромку из Крови. Ещё десяток секунд — чтобы кристаллизовать её. Учитывая, что Масло позволяет создавать прозрачный «материал», и что кромку не обязательно наносить вдоль всего лезвия, то… Хватит и малой части, которой и будет нанесён удар. После чего кромку очень просто развеять.

Поэтому защита и нужна. Так что каждый участник решал для себя задачу, выбирая между надёжностью и лёгкостью брони.

Но снова я отвлёкся. Мои подозрения в отношении мертвеца могли оказаться бредом, если бы не одно но — его меч. Я даже издалека разглядел что-то тёмное, почти черное. Готов спорить на что угодно, клинок с подвохом.

Каким — да, в принципе, подвох ограничен лишь фантазией мертвеца. И как проводник оружие использовать можно, чтобы незаметно через удар передать какую-то гадость. И как способ отравить.

Сильного адепта не так-то легко подловить. Но здесь не опытные бойцы собрались, а юные таланты. У которых может и не хватить навыков вовремя обнаружить заразу. Поэтому не факт, что задумка рассчитана на мгновенный эффект. Я вполне могу придумать комбинацию, которая сработает спустя время.

Да уж, да уж. Уже мозги кипят, просчитывая ситуацию. И ведь особо ничего не сделаешь.

Целители здесь присутствуют. Как дежурные, пара мужчин солидного возраста, так и частные. Ну, у княжича точно есть доступ к целителям, к тому же Аристарху Павловичу.

Это успокаивало, но совсем немного. Опыт работы с недавними заражёнными наглядно мне показал, что нежить способна удивить чем-то новеньким. Вдруг и не успеет помощь прийти.

А ведь есть ещё вариант с массовым заражением «магической краснухой». Людей-то здесь много. Идеальное место, чтобы запустить полноценную эпидемию.

В общем, к моменту, когда начали объявлять участников, я успел много чего передумать. Все эти думы свелись к вопросу, а что мне делать-то? Понятно, что в первую очередь накачивать тело Кровью и быть готовым реагировать, но как бы этого мало не оказалось.

Я уже не был рад, что решил пригласить друзей. Слишком ставки поднялись.

— Демьян, — толкнул я парня, который сидел рядом со мной.

Сидел он справа. Слева Пётр, за ним сестры, а с краю Игорёк. Тамара же устроилась с другого краю. Не то чтобы я так специально сел, но удобно получилось.

— Чего?

— Помнишь тот случай, когда ездили в командировку? — шепнул я ему.

Хорошо, что было довольно шумно. Никто не кричал, но некоторых мечников приветствовали аплодисментами, поэтому я мог рассчитывать на то, что меня никто не услышит.

— Ты это к чему? — мрачно спросил Демьян.

Он и так напряженный сидел, а тут ещё я со своими загадками.

— Будь готов, — только и сказал я.

— К чему?

— К чему угодно.

— Я понял, — ответил он после небольшой задержки.

Надеюсь, что так. Если хотя бы силу накопит — уже хорошо. И самому уцелеть поможет, и остальных подлечит, если что.

Надо бы и других предупредить, но лишнюю панику я наводить не стал. Тот же Пётр никак подготовиться не сможет. Да и остальные тоже. Сестры же ещё слишком слабы, чтобы на них всерьёз рассчитывать.

Поэтому я сосредоточился на другой задаче. Эмма хорошо знала, где именно я буду сидеть. Оставалось лишь встретиться с ней взглядами, и долго ждать не пришлось.

Так-то между нами приличное расстояние, но я успел поработать в том числе с её зрением, поэтому был уверен, что Эмма прекрасно меня разглядит. Когда она посмотрела на меня, я показал солдатский знак, обозначающий нежить, и едва заметно мотнул головой в сторону вампирш.

Эмма также едва уловимо наклонила голову, давая понять, что тоже их заметила. Я в ответ кивнул, убрал знак и снова его показал. На этот раз указав на участника турнира. Эмма подала другой знак — всё под контролем. На меньшее я и не рассчитывал. У Эммы должно было сработать кольцо, она-то рядом с мертвецом стоит.

Надеюсь, она передаст своим людям, чтобы те занялись уродом.

Тем временем прошла жеребьёвка. Были выбраны первые мечники.

Я ничуть не удивился, когда первой выбрали Эмму. А вот вторым сына Горыныча.

Повезло так повезло.

Эмма на турнир прибыла заранее, по ряду причин. Нужно было переодеться, подготовиться, да и просто исключить вероятность опоздания. А то позора не оберёшься. Да и чего уж. Был шанс, что попытаются задержать. Вовсе не враги, а родная мать.

О том, что собирается участвовать в турнире, Эмма не говорила до последнего момента. Собственно, сегодня она об этом и сказала. Как раз, когда уже собралась выезжать. Лицо отца надо было видеть. Он открыл рот, да так и замер. А вот матушка… Какая реакция последует, Эмма хорошо представляла, поэтому быстренько сбежала, до того как все опомнятся. На тот случай, если родители захотят посмотреть, она оставила им билеты, которые можно было получить у слуг.

Добралась без всяких проблем. На турнире будут свои люди. Без опознавательных знаков, разумеется, среди обычных зрителей. С дедом на пару они разные варианты прорабатывали. В том числе, если потребуется обеспечить отход. Также на всякий случай здесь должен быть Альберт. Если что, вместе с остальной командой мстителей прикроет.

Эмма пришла на минуту раньше Арины. Раздевалка у них была общая, поэтому девушки и встретились заранее.

— Готова всем навалять? — спросила Эмма.

— Я всегда готова, — буркнула Арина.

Эмма покосилась на неё и не стала приставать. Было видно, что Кузнецова то ли напряжена сверх меры, то ли заряжена.

Переодевание много времени не заняло. Сидеть в раздевалке девушке не хотелось, и она вышла наружу. Отошла в сторону и налила себе водички. Почти сразу же вышли и другие участники: Голыновский, который бросил высокомерный взгляд и отодвинулся, да княжич. Который, напротив, улыбнулся и направился к Эмме.

— Не ожидал вас здесь увидеть, Эмма, — сказал он пусть и добродушно, но официально по форме.

— Только не говорите, что не прочитали список участников заранее, княжич.

— Прочитать — это одно. А увидеть вас своими глазами — совсем другое. После бала вы не посетили ни одного светского мероприятия. Настолько не любите общество?

Эмма внутренне поморщилась. Кажется, рассчитывать на то, что интерес княжича угаснет, не стоило. С точки зрения её, Айи, взрослой женщины, это выглядело донельзя глупо и нелепо. А вот с точки зрения всей ситуации это было опасно. Княжичу, понятное дело, ничего не светило. Но в том-то и проблема. Обиженный сын князя мог доставить множество проблем.

Требовалось его как-то отшить, но, кажется, это был тот самый случай, когда чем больше увиливаешь, тем больше интереса.

— Как вы теперь можете догадаться, я посвятила последние дни тренировкам, — ответила Эмма нейтрально, краем глаза поглядывая на других участников.

Скоро уже нужно было выходить, с переодеванием финалисты успели закончить, но никто к ним двоим не подошёл. Голынковский общался с польским мечником. Арина поглощала одну за другой канапешки — организаторы были настолько любезны, что озаботились закусками. Остальные же — да ничего не делали, поглядывали друг на друга оценивающе, да и только.

— Могли бы и сказать, что собираетесь участвовать, — с лёгкой обидой, пусть и несерьёзной, заметил княжич. — Тогда бы я не выглядел так глупо.

— Что вы, как княжич может выглядеть глупо, — улыбнулась Эмма, совсем чуть-чуть издеваясь. — К тому же я и сама ещё тогда не решила.

— Поверю вам на слово, Эмма, и не буду считать, что вы надо мной подшучивали, — великодушно ответил Иван.

«И девушки на это ведутся? — подумала Эмма. — Впрочем, он же сын князя. Ему и не надо особо стараться».

— Как насчёт пари? — предложил юноша, не дождавшись реакции.

— Пари? — наклонила Эмма голову.

«Только не свидание, только не свидание», — застонала она мысленно.

— Если я выиграю турнир, то вы сходите со мной на свидание, — предложил княжич.

— Боюсь, не могу согласиться.